— Выгонишь? — непонятно почему развеселился Бриан.

Лично мне было не до веселья.

— Если потребуется, — буркнула я и первой ринулась к ступеням.

Пока спускалась, чувствовала, как спину мне сверлят три недоуменных взгляда.

* * *

До позднего вечера я проторчала в коридоре, из которого хорошо просматривался лестничный пролёт, уводивший в крыло животворцев. Боялась, что Стейрод, вернувшись, тоже ринется к целителям. А там Ронан! Не прощу себе, если оборотник решит продолжить то, что не сумел закончить вне Кальдерока.

К счастью, он и не думал отправляться к животворцам, да ему это было и не нужно. Стейрод выглядел вполне целым и невредимым, только, пока за ним наблюдала из полумрака, почёсывал плешивый затылок и кривился.

Весь следующий день Ронан оставался под наблюдением целителей. Глаз Нейла из тёмно-синего стал жёлтым, отёчность немного спала, благодаря чему кадет стал меньше похож на одноглазого пирата. Правда, после выговора наставника его начавшее было улучшаться настроение снова стало хуже некуда. И дело не в наказании — всю неделю убираться на кухне, а в хлёстких словах Эскорна, озвученных на поверке. По мнению генерала, трактирные драки являлись «развлечением», недостойным офицера Эргандара и позорили не только этого самого офицера, но и его семью.

С поверки Нейл уходил как в воду опущенный, и в этом тоже была виновата я. Или скорее моя принадлежность к слабому полу. Будь я парнем, друзья бы так надо мной не кудахтали.

Оставалось надеяться, что теперь, когда на мне защитные чары от Стейрода, они перестанут ходить за мной по пятам, а со временем я смогу доказать, что и сама не беспомощная. Пусть и девчонка, но не слабая и уж точно не беззащитная.

В пятницу я собиралась выставить их из замка, как и обещала, но от их общества избавляться не понадобилось. Это за меня сделал Великий, пожелавший, чтобы шиари Ноэро провела эти выходные в императорской резиденции.

Приглашение от его величества поступило неожиданно. Я как раз заканчивала тренировку с Эскорном, когда в зал вошёл один из дежуривших у ворот кадетов, чтобы сообщить о распоряжении.

— Я отвезу тебя во дворец, — вызвался Вейнанд, которому было явно не понять, что после тренировки с ним мне хотелось отсюда сбежать!

Сбежать от него, а не ехать с ним через полгорода в крошечном экипаже. Ладно, не в крошечном, но всё равно... Вдвоём нам в нём точно будет тесно.

— За шиари Ноэро прислали карету, — подал голос третьекурсник, взамен получив от оборотника мрачный взгляд. — И стражников, — добавил он тише, явно тушуясь под этим взглядом.

— Благодарю за заботу, шейр Эскорн, но, думаю, я в надёжных руках. — Я улыбнулась (хотелось бы верить, что непринуждённо), быстро сунула ноги в ботинки и хотела уже попрощаться, но вместо прощания непонятно с чего вдруг ляпнула: — Наверняка у вас есть немало своих дел. Вот как в прошлые выходные.

Сказала и чуть язык не проглотила. Жаль, что не проглотила. Раньше. Тогда бы сейчас щёки не заливало румянцем.

— Сегодня я свободен, — заметил генерал уже более мягким тоном.

Мне даже показалось, что в его голосе звучат довольные нотки, и из-за этого румянца на щеках прибавилось, они уже вовсю пылали.

— Тогда, возможно, вы найдёте время заглянуть домой и поговорить с моей тётей? А я, если разрешите, — оглянулась на вожделенные двери, — пойду? Не хотелось бы, чтобы стражи его величества мёрзли у ворот.

На самом деле личная охрана императора была последней, о ком я сейчас думала. Мне всё ещё хотелось сбежать, даже несмотря на неудовлетворённое любопытство (мог бы и сказать, где пропадал все прошлые выходные).

Вейнанд это понял и проговорил уже без довольства:

— Иди, Лайра. С шейлой Глостер я поговорю.

Поблагодарив генерала, я поспешила к себе. Душ приняла так быстро, как ни одна шейла или шиари отродясь не принимала. Надела чистую рубашку, быстро протёрла обувь, осмотрела мундир и штаны на наличие складок или пятен. Нет, всё идеально.

Одевшись, завязала волосы в пучок и поспешила вниз, задаваясь вопросом, пожелает ли Великий сразу меня принять или меня сначала покормят. В животе урчало от голода, но испытывать терпение правителя, проводя время в столовой, я не рискнула. Вылетев за ворота, увидела чёрный экипаж и двух стражников в красных кафтанах. Один сидел в карете, другой скучающей статуей замер снаружи, поставив ногу на спущенную ступеньку. Щёки и нос чаровика были такими же красными, как и его одежда. Да и я тоже, не успев выйти из замка, почувствовала, как мороз кусает кожу, почти обжигая.

— Прошу, шиари. — Чаровик распахнул передо мной дверцу экипажа, в который я поспешила нырнуть, спасаясь от беспощадной зимней стужи.

— Ясного вечера, шейры, — с улыбкой поприветствовала обоих.

На лицах лучших чаровиков Эргандара не отразилось ни тени эмоций.

* * *

Зря я переживала о своём внешнем виде. Во дворце меня провели не к императору, а в ту самую спальню, в которой ночевала после бала. Здесь же обнаружилась и служанка, что в прошлый раз приносила мне еду и одежду.

— С возвращением, шиари, — сказала она тихо, опускаясь в реверансе, пряча взгляд под светлыми ресницами и застенчиво улыбаясь.

— Спасибо. — Я улыбнулась ей в ответ и подумала, что понятия не имею, как её зовут.

— В прошлый раз я не назвалась... — словно догадавшись, что за мысли роятся в моей голове, пробормотала девушка. — Меня зовут Тея. К вашим услугам, шиари.

Кивнув, я оглядела просторную комнату и зацепилась взглядом за кровать. Точнее, за платье, аккуратно разложенное на парчовом покрывале. Серебристо-серое, почти стальное, отделанное чёрным кружевом по краю декольте и на манжетах.

— Его величество велел приготовить вас к ужину, — проговорила моя новоиспечённая прислужница, проследив за моим взглядом.

Приготовить? Как перепёлку под ягодным соусом, которую ему подадут на красивом блюде? Я нахмурилась. Почему-то именно сейчас, при виде этого роскошного наряда, пришло осознание, что я в полной власти императора. Нет, я и раньше это понимала, но сегодня, выдернутая по его прихоти из Кальдерока, особенно остро ощутила себя его куклой.

Марионеткой, которую он с удовольствием будет дёргать за ниточки, когда потребуется.

— Желаете принять ванну? — робко подала голос Тея.

Я встрепенулась и, повернувшись к ней, покачала головой:

— В этом нет необходимости. Не будем заставлять его величество ждать.

Тем более что я голодна.

Не уверена, правда, что мне хоть что-то полезет в горло в обществе венценосного, но ужинать с ним всё равно придётся. И чем скорее этот ужин начнётся, тем скорее закончится.

Переоделась быстро — навык, заработанный в Кальдероке. Правда, Тея не отпустила меня с пучком — убедила, что следует сделать причёску. Пришлось садиться возле зеркала и следующие полчаса смотреть, как руки девушки порхают над моей головой, скалывая пряди серебряными шпильками, украшенными бабочками и цветами из оникса.

Я бы с удовольствием повыдёргивала из волос этот цветник, но вместо этого сидела и смиренно терпела.

— Готово, — наконец сказала девушка, отойдя на пару шагов и осмотрев результаты своей работы. Удовлетворённо улыбнувшись, добавила: — Если шиари не против, я проведу вас к его величеству.

Против или нет — вообще не актуально. Важно — надо.

Не мешкая, я последовала за служанкой. Опасалась встреч с придворными, которые наверняка будут пялиться на меня как на диковинное животное, пойманное в какой-нибудь далёкой эргандарской колонии, но, к счастью, по дороге к императору мы почти никого не повстречали. То ли большинство было приглашено на ужин к Великому, то ли Тея выбирала такие коридоры, в которых знать не любила прохлаждаться.

У расписанных позолотой дверей стояли стражники. Они и впустили меня в обеденную залу, достаточно скромных размеров. Хоть длинный стол, занимавший почти всё свободное пространство, и выставленные на нём кушанья едва ли можно было назвать скромными. Здесь было много позолоты, много бронзы и винного цвета тканей. Бархат на окнах, шёлк на стенах и даже ковёр был выткан в золотисто-красных оттенках. Вот скатерть была белоснежной и в контраст с ней — чёрные мундиры императора и незнакомого мне мужчины. Он выглядел как ровесник генерала, о котором я думала почему-то даже сейчас. Только в отличие от Эскорна имел смоляного цвета волосы и такие же тёмные, пронзительные глаза.