— Вот только от Стейрода я сама себя уберегла, — мрачно усмехнулась я и вперилась внимательным взглядом в идущего нам навстречу высокого широкоплечего парня.

Полумрак скрадывал черты его лица, темнил волосы, но вскоре стало ясно, что это не Рифер. Отгоняя от себя смутное чувство тревоги, я ускорила шаг. По лестнице спускалась, перепрыгивая через ступени, и чувствовала, как в груди всё быстрее стучит сердце.

Всё сильнее. Всё громче.

— Уверен, он где-то здесь, — сказал Бриан, обегая взглядом столовую, в которую мы не вышли, а ворвались.

Кадетов ещё было немного, ужин только начался, и среди знакомых лиц я не нашла то единственное, которое так чаяла обнаружить.

Неужели действительно торчит в библиотеке? А может, решил потренироваться? За несколько часов до свадьбы? Вряд ли.

— Ребят тоже нет. Скорее всего, он с ними, — предположил Торнвил, в последний раз пробежавшись по столовой взглядом, после чего повернулся ко мне. — Главное, чтобы не позволил себе лишнего. Вряд ли Найферии понравится, если будущий зять явится на свадьбу пьяным.

— Главное, чтобы явился... — пробормотала я. Мысленно выругавшись, рванула в библиотеку в надежде, что именно там отыщу брата.

Но в библиотеке его тоже не оказалось. Мы обошли весь зал, осмотрели каждый ярус, разве что под столы и кресла не заглядывали — Рифером в книжном царстве даже не пахло. Не было его ни в тренировочных залах, ни в душевой, ни в коридорах и классных комнатах Кальдерока. Ни в одной гостиной, ни в одном чулане...

— Значит, точно с Нейлом и компанией, — подвёл итог Бриан. Видя, что меня уже едва не колотит, попробовал успокоить: — Не переживай, скоро они вернутся. Лоунард ни за что не пропустит ужин. Даже если поели в какой-нибудь таверне, он не откажется от добавки, чтобы, как любит повторять, лучше и крепче спалось.

— Попрошу Эшви его поискать, — прошептала я, толком и не услышав, что там Бриан говорил о Фольте. Не теряя времени, бросилась к себе, чтобы в спокойной обстановке, без лишних глаз и ушей, поговорить с хранителем.

Бриан, не являвшийся ни лишними глазами, ни лишними ушами, пошёл за мной. Едва переступив порог своей каморки, я прикрыла глаза и позвала:

— Эшвар, ты мне нужен. Срочно!

Удивительно, но он появился почти мгновенно. Это раньше приходилось по полчаса до него дозываться, и, к слову, не всегда удачно, но в последнее время Эшвар вёл себя, как и положено фамильяру: не ворчал (почти), не опаздывал, не ленился.

— Ты знаешь, где Рифер? — спросила, едва он выполз из-под кровати. — Сможешь быстро его отыскать?

Фамильяр хмыкнул и, просеменив ко мне на своих длинных лапах, проговорил:

— А чего его, дурня, искать. Он сейчас в Кроувере, уплетает пирожки Фенны. Говорит, что передумал и не станет участвовать ни в каких авантюрах.

— Но он же...

— Не женится он, Лайра, — с досадой и горечью добавил Эшвар. — Я битый час пытался его образумить, но этого дурня разве образумишь!

Почувствовав, что задыхаюсь, я бросилась к окну, толкнула ставни и принялась жадно глотать ледяной воздух.

— Это какая-то злая шутка? Он так шутит, да? Сам уже на полпути к храму, а тебя подговорил потрепать мне нервы. Очень весело!

Я цеплялась за несуществующую надежду. Понимала, что глупо и зря, но ничего не могла с собой поделать. Не могла поверить, что брат снова вот так по-идиотски подставил себя под удар.

— Лайра, деточка, это же Рифер, — скорбно проговорил Эшвар. — Паршивец струсил. Как в прошлый раз.

Как в прошлый раз...

Джар!

Оттолкнувшись от подоконника, к которому так и норовили прилипнуть крупицы снега, обернулась к встревоженному Бриану и уныло переминающемуся с лапы на лапу хранителю.

— Я поеду в Кроувер. Вытащу его оттуда и приволоку в храм. Если потребуется, приволоку под дулом пистолета! Я...

— Если верить Найферии, в академии за тобой следят, — напомнил Бриан, и я сквозь зубы выругалась. — Уедешь ты, за тобой отправится и человек отца. А это то, чего опасается её величество.

— Ещё больше её величество опасается того, что жених не соизволит явиться на собственную свадьбу, — процедила я и в сердцах пнула ножку стола. Легче не стало. Наоборот, стопу прострелило болью, так как била я от души, представляя на месте этого незатейливого предмета мебели своего вечно сбегающего близнеца.

Вот же гад!

— Я успею. Должна успеть...

— Давай я, — вызвался Торнвил. Шагнул ко мне, и Эшви одобрительно хмыкнул, как бы говоря, что полностью одобряет намеренья кадета. — За мной не следят. По крайней мере, нам об этом ничего не известно. Время до полуночи ещё есть. Я быстро домчу до Кроувера, схвачу его и сразу в Дарнийский храм. Даже если опоздаем — не беда. Уверен, нас дождутся.

— А я не уверена, что он тебя послушает, — мрачно заявила я, перебирая в уме все известные нецензурные выражения, которые собиралась при встрече озвучить брату.

— Если потребуется, потащу его за шкирку, — заверил Бриан и немного зловеще усмехнулся: — От Торнвила-человека он, может, и отобьётся, но уж точно не от Торнвила-льва.

Несмотря на улыбку на губах, взгляд у друга оставался серьёзным, и в каждом слове чувствовалась уверенность воина. Уверенность настоящего мужчины, по сравнению с которым мой брат...

Я снова припомнила джара, снова выругалась и тихо сказала:

— Но ты же не оборачиваешься. Знаю, что для тебя это хуже пытки. Бриан...

Он не позволил мне договорить, шагнул ближе и ободряюще сжав меня за плечи, пообещал:

— Я привезу его, Лайра. Просить тебя не переживать и спокойно ложиться спать не стану, понимаю, что это невозможно, но и отчаиваться не надо. Так или иначе, но Рифер вернётся со мной.

— Хорошо, — сдалась я и благодарно улыбнулась другу.

Не сосчитать, сколько таких улыбок я дарила ему, снова и снова. Сколько раз он протягивал мне руку помощи, вытаскивал из неприятностей, из передряг. Оставалось надеяться, что и в этот раз всё получится. Время ещё есть, и если нестись галопом, не замедляясь, не задерживаясь...

Ещё одна несуществующая надежда.

— Тогда тебе стоит поспешить. — Поддавшись порыву, обняла его крепко и тут же отстранилась, вспомнив, что это не то, чем стоит заниматься незамужней шиари у себя в комнате.

Воспитание, чтоб его...

— Буду мчаться как ветер. — Весело подмигнув, Бриан отправился за нашей проблемой, оставив меня один на один с фамильяром.

— Давай сходим к животворцам, деточка, — начал Эшви, с тревогой вглядываясь в моё лицо. Просто потому что слишком хорошо знал свою «головную боль». — Возьмём тебе успокоительного. Поужинаешь, выпьешь расслабляющих травок, потом что-нибудь почитаем...

— Или я могу стать этим... Чтобы джарова свадьба всё-таки состоялась!

Нехорошее слово, как нельзя кстати характеризующее брата, я произнесла в мыслях, чтобы не нервировать Эшвара ещё больше.

Но он всё равно разнервничался и распаниковался.

— Лайра! — Фамильяр подпрыгнул на месте, после чего, подскочив, боднул меня рогами. Со всей силы боднул, словно надеялся, что боль меня отрезвит.

Вот только я не была пьяной, а решение принимала не под воздействием эмоций, а под давлением обстоятельств. Одного паршивого трусливого обстоятельства.

— Тебе нельзя замуж! Ну то есть... нельзя на свадьбу!

— Вот именно: мне нельзя за-муж. Нельзя ложиться в постель с мужчиной. Нельзя любить мужчину. Кайяну я не люблю и никакими непристойностями заниматься с ней не собираюсь. К тому же она не мужчина. Произнесу слова брачной клятвы и скажу, что должна вернуться в академию.

— А как же консумация? — задал провокационный вопрос неугомонный.

— Они всё консумировали несколько месяцев назад, — напомнила я.

— Сумасшедшая... Вот точно как Мэв... — всё больше распаляясь, зашёлся в причитаниях Эшвар. — Такая же как она! Вы, Лайра, одинаковые!