— Что ты здесь делаешь?

— Кажется, шиари Ноэро забыла, что я не только её наставник, но и подданный императора, — сказал Вейнанд, чуть подавшись ко мне, отчего вместо лба я принялась сверлить взглядом его губы. — Имею право быть здесь.

— Такое ощущение, что ты меня преследуешь.

— Зачем бы мне это? — чуть прищурился военный.

— Ты мне скажи. — Я скрестила на груди руки и посмотрела на него теперь уже с вызовом.

— Может, ты и обладаешь даром, который лучше бы подошёл мужчине, но логика у тебя однозначно девичья, — заметил оборотник, усмехаясь.

Животное — он, а рычать в тот момент почему-то захотелось мне.

— Всё с моей логикой в порядке. И дар походит мне идеально!

— Если бы я тебя преследовал, — вернулся к насущной теме Эскорн, — в прошлые выходные, как ты недавно успела заметить, я бы не отсутствовал в Кальдероке. Ходил бы за тобой тенью.

— Должно быть, в прошлые выходные в твоём внимании нуждалась прекрасная графиня, — не сдержалась я.

И тут же мысленно себя за это прокляла. Как и за многое другое. Например, за неспособность его коснуться, ощутить тепло его пальцев, сплетающихся с моими, почувствовать жар губ, накрывающих мои. И дело вовсе не в маячившей поблизости Теи (ладно и в ней тоже). Подобные прикосновения были за гранью допустимого.

А ещё могли стоить мне рассудка.

Он снова усмехнулся, но на этот раз отчего-то грустно. А потом сказал, так тихо, что я едва разобрала его слова:

— Ты же понимаешь, что ревновать не имеешь права?

— Я...

Осеклась, потому что не знала, что сказать. Потому что он был прав. Сейчас как никогда. Вместо того чтобы злиться на него, мне следовало отхлестать по щекам себя. За то, что вмешалась, прервала общение возможной будущей пары.

Приревновала.

— Ты выбрала своё наследие, Лайра, — каждое его слово отзывалось внутри полынной горечью. — Ты цеплялась за него все эти годы, словно без магии для тебя не было жизни. Мне сложно это понять — передо мной никогда не лежало подобного выбора. Но я его принял. Потому что был вынужден. — Он замолчал, на несколько коротких секунд, несколько ударов сердца, вызывавших в груди болезненное жжение, а после добавил, отступая: — На прошлых выходных я ездил домой, в Девериш. Хотел побыть с семьёй. И отвезти обручальное колечко. Фамильную драгоценность, которая после ночи Чароденья стала для меня бесполезной. Доброй ночи, шиари Ноэро.

Несмотря на пожелания Эскорна, доброй эта ночь не стала. Я почти не сомкнула глаз, снова и снова вспоминала о его словах. Представляла, как сложится моя жизнь дальше, но будущее казалось таким зыбким и туманным, что представить толком ничего не получалось.

Зато неплохо получалось рисовать в мыслях Вейнанда женатым мужчиной. Не на мне, понятное дело, а на той рыжеволосой пигалице. Так и видела его счастливым семьянином с кучей маленьких Вейнандов и прелестнейших Катрин. Точнее, Констанс, но вообще — какая разница? Было больно думать о нём и о Констанс, о нём и о Катрине, а также о любой другой девице. Настолько больно, что становилось страшно. Страшно от одной лишь мысли, что я могла так сильно вляпаться... Ну то есть влюбиться.

И ведь ничто не предвещало беды. Он мне поначалу совершенно не нравился...

Впрочем, ничто не предвещало и моей учёбы в академии, равно как и дара хроновика, оказавшегося для меня одновременно и подарком, и тяжким бременем.

Мучимая сумбурными мыслями, воспоминаниями, картинами ещё не наступившего будущего, я провертелась в кровати до самого рассвета. Потом незаметно всё же уснула и таки продрыхла до полудня. Вполне возможно, что спала бы и дальше, если бы не служанка. Тее пришлось меня разбудить, чтобы сообщить о пикнике, устроенном в саду императрицей.

— Её величество желает вас видеть, — распахивая шторы, заявила служанка.

Я зажмурилась от яркого солнечного света, заструившегося в окна. Может, здесь и солнце зачарованное? Вроде зима ещё не закончилась, а светит так, словно в разгаре лето.

— Её, а не его? — пробормотала спросонья и прикрыла ладонью рот, чтобы спрятать зевок.

— Что, простите? — не поняла Тея.

Обернувшись, посмотрела на меня вопросительно. Пришлось уточнить:

— Меня желает видеть императрица, а не император?

— Да, её величество, — подтвердила служанка, и сонливость как рукой сняло.

Мы с Найферией будем знакомиться? Я хорошо помнила ледяные взгляды правительницы, которыми она меня одаривала, когда я выдавала себя за брата. Да и после льда в её глазах меньше не стало. О чём она собралась со мной разговаривать? Может, о Рифере? По коже пробежал холодок, заставивший поёжиться.

Сплошная нервотрёпка с этими Регенштейнами.

— Хорошо, Тея. Помоги мне одеться.

На сборы много времени не ушло, а на завтрак и вовсе не пришлось его тратить — Тея сказала, что пикники императрицы можно было сравнить с самыми пышными пирами. Наряды под стать случаю, к счастью, имелись. Не только я из дома генерала переехала во дворец, но и вся моя одежда. Все платья, которые шила для меня шейла Ирис. Остановив выбор на самом простом из нарядов портнихи (хоть, если честно, они все были непростыми), из голубого шёлка с оторочкой белоснежных кружев, я плюхнулась в кресло возле зеркала — представать пред ясными очами её величества без причёски тоже было не положено.

— Может, стоит взять с собой плащ? — спросила, скользя пальцами по гладкому шёлку наряда. В лучах солнца он блестел и переливался, отчего казалось, будто ткань подёрнулась инеевым узором.

— О, нет, в этом нет необходимости. В императорских садах очень тепло, а если пожелаете принять участие в играх, так и вовсе станет жарко.

Тея радостно заулыбалась, словно одна только мысль об играх, в которых уж она-то точно не примет участие, доставляла ей удовольствие. Я же печально вздохнула. Лучше бы осталась в Кальдероке. Мне надо заниматься, а не катать по газонам мячики.

Закончив скалывать мне волосы жемчужными заколками, служанка предложила проводить меня к месту пикника. Отказываться я не стала, потому как ещё плохо ориентировалась в хитросплетениях дворцовых коридоров, а в парке не бывала вовсе. Что ж, посмотрим, какой он.

Тея не обманула, плащ действительно не понадобился. Во дворце и то было прохладнее, чем снаружи! Мы только ступили на мощёную дорожку, что уводила вглубь парка, как я тут же окунулась в птичий щебет, журчанье фонтанов, нежные цветочные ароматы. Повсюду зелень, над пышными кронами деревьев — прозрачное голубое небо, и на его фоне — светлые, перламутровые, словно жемчужины у меня в голове, беседки.

— Невероятно, — пробормотала я, скользя взглядом до сцепляющим их дорожкам. По одной не спеша шла парочка придворных, чтобы укрыться в тени беседки. Или просто побыть наедине...

Интересно, генерал уже водил туда свою новую пассию? Посидеть в теньке... наедине... Эта мысль омрачила ясный погожий день, а когда увидела его светлость в компании её сиятельства, почти услышала прокатившиеся по небу грозовые раскаты.

Вот значит, о какой встрече они вчера говорили...

Генерал сидел на мягком пледе в тени дерева, прислонившись к его широкому стволу, и что-то с улыбкой нашёптывал своей гади... графине, а та улыбалась ему в ответ, умилительно смущалась и что-то нежно отвечала.

Заметив шатёр со столами и на одном из них блюдо с наливными яблоками, с трудом сдержалась, чтобы не запустить одним в рыжеволосую красавицу.

Не знаю, что спасло графиню Таур от сочного снаряда — моя сила воли или приблизившаяся ко мне фрейлина. Скорее второе, чем первое, потому что с силой воли у меня в последнее время имелись проблемы.

— Следуйте за мной, шиари, — сказала девушка и повела меня меж белоснежных шатров к самому роскошному.

Пока шла, бросала по сторонам взгляды, уговаривая себя не оборачиваться и не смотреть на злосчастное дерево, генерала и его пассию. Лучше буду любоваться парком, глазеть по сторонам и ничем не выдавать своего состояния. В некоторых шатрах можно было отдохнуть, опустившись в кресло или на кушетку, в других — освежиться прохладными напитками и побаловать себя не только фруктами, но и изысканными кушаньями.