Они все были в его власти. Зависимые от его капризов, его желаний.

К счастью, Адальгер не стал противиться этой поездке. Наверняка обрадовался, что на какое-то время останется без жены. Вполне возможно, что тут же начал подыскивать себе новую... Найферия мрачно усмехнулась и, подойдя к узкому оконцу, попыталась разглядеть за ним хотя бы что-то. Но вокруг родового замка её семьи простиралась лишь тьма и предрассветный туман. Густой и вязкий, он обволакивал вековые стены, и точно так же страх за жизнь Кайяны оплетал, проникал в душу императрицы.

Теперь уже ничто не спасёт её девочку от прозябания в гареме. Ничто не смягчит каменное сердце Адальгера.

И что ей остаётся? Только ненависть. Только месть...

Ему и Ноэро.

— Ваше величество, он пришёл, — осторожно постучав в дверь, сказала служанка.

Императрица обернулась и, удовлетворенно кивнув, спросила:

— Он в молельне?

— Как вы и просили, — ответила верная прислужница.

— Сейчас спущусь.

В последний раз взглянув на дочерей: на улыбающуюся во сне Дженну, всегда такую серьёзную Элестрен, даже когда спала, и беспокойно вздрагивающую от одолевавших её страхов Кайяну, императрица вышла из спальни.

Быстро, не теряя времени, спустилась в подземный зал, в котором любила уединяться для молитвы. Но сейчас, спеша по крутой каменной лестнице в мрачное подземелье, Найферия думала не о том, чтобы воззвать к духам, а о старом знакомом.

— Джаго, — она благосклонно кивнула поднявшемуся при звуке её шагов мужчине и отметила про себя, что за девятнадцать лет, что они не виделись, он ничуть не изменился.

Тёмная кожа со шрамами, бесцветные спутавшиеся пряди, чёрные глаза, настолько тёмные, что казались бездонными. Единственное, что Найферия знала об этом человеке, — это то, что он был родом из Джагаба. Там его звали Великим шаманом, а здесь он стал просто Джаго. Чаровик с огромной, но такой непонятной для неё силой. Ему были известны таинства и ритуалы, которые в Эргандаре никогда не практиковались. Одно такое таинство помогло тогда ещё юной шиари завладеть вниманием наследника Эргандара. Прошло девятнадцать лет — и вот она уже императрица.

Растерянная. Обозлённая.

Далеко не счастливая.

— Ваше величество, — мужчина почтительно поклонился. За годы жизни в Эргандаре он так и не привык к его суровым зимам и даже здесь, в замке, кутался в бесформенные меховые шкуры, тяжёлыми эполетами укрывавшие его плечи. — Давно же мы не виделись.

— Мне нужна помощь, — сразу перешла к делу Найферия.

Чаровик склонил голову, давая понять, что готов исполнить любой её приказ.

Пройдясь по молельному залу, тускло освещённому лишь несколькими оплавленными свечами, императрица сказала:

— В Кальдероке учатся двое: брат и сестра. Мне нужно от них избавиться, но их тщательно охраняют. Воздействие должно быть на расстоянии. Справишься? Награда будет щедрой.

— Отчего ж нет? — Мужчина улыбнулся, обнажив ряд неровных жёлтых зубов. — Могу и на расстоянии. Нужно что-то из их личных вещей, если есть — кровь или прядь волос.

— Есть щётка с волосами девушки и платок с кровью её брата.

Платок с кровью дурень подарил Кайяне, бравурно расписав столкновение с кадетом из старшего отряда, который хоть и расквасил ему нос, но и сам тоже получил. Дурень сочёл это достойным подарком, а Кайяна, глупая, его трепетно хранила. Как оказалось, хранила к счастью... Расчёску же по приказу Найферии забрали во дворце из спальни Лайры.

— Это подойдёт, — кивнул Джаго. Что-то прикинув в уме, добавил: — Несколько дней, и их не станет.

Найферия удовлетворенно кивнула. Представив выражение лица мужа, когда станет ясно, что хроновика у него не осталось, не выдержала и заулыбалась.

Хотя бы так, но Адальгера она накажет.

Ну а отправить к предкам Рифера Ноэро и вовсе благое дело.

Лайра Ноэро

Следующий вечер я также провела в компании его величества, но уже не как шиари, а как его чаровница. По случаю знакомства с другими чаровиками мне выдали не очередное нарядное платье, а красный кафтан, в которых щеголяла личная стража Адальгера Третьего, его избранные и любимчики. Теперь и я входила в их число, любимчиков и избранных, вот только радости по этому поводу не испытывала.

Наверное, предки могли бы мной гордиться. Ещё не закончила академию, а уже удостоилась такой чести. Носить красный кафтан считалось почётнее, чем иметь на груди ордена и медали. Этот наряд из дорогого сукна, искусно обшитый золотой нитью, застёгивающийся на множество золочёных пуговиц от горла до самого низа, сидел на мне идеально. Будто вторая кожа облегал грудь, руки и талию, ниспадая к коленям крупными фалдами.

Моя новая униформа действительно была идеальной, вот только получила я её за грязное задание. Из-за этого, вместо того чтобы любоваться отражающейся в зеркале девушкой, я избегала своего отражения.

Вообще в тот день почти на себя на смотрела.

Всю следующую неделю было то же самое. Я боялась лишний раз взглянуть в зеркало, чтобы не видеть в нём лицо убийцы. Преступницы. Боялась смотреть в глаза ребятам, Вентуре, Имаде. Последняя, будто что-то почувствовав, пыталась расспросить меня о проведённых во дворце выходных. Чаровница заметила, что во мне что-то изменилось, но ответов так и не добилась. Я продолжала твердить заученную фразу: я в порядке.

Всё замечательно.

Рифера решение императора почему-то задело. Вместо того чтобы радоваться, что не придётся отправляться в опасное путешествие, брат разозлился:

— Ты что-то ему сказала? Ты его переубедила?! — уже по привычке набросился на меня с обвинениями.

— Ты себя вообще слышишь? — Я нервно хмыкнула. — Даром внушения я не обладаю и никак не могу повлиять на императора. Если бы могла, и сама бы никуда не поехала.

— Но почему тогда он передумал? — Рифер нахмурился. Вскинулся нервно, зашептал: — Что происходит? Он точно что-то узнал и, наверное, решил избавиться от меня, пока тебя не будет в Эргандаре. Уверен, так и будет, Лайра! У меня плохое предчувствие...

— Не говори ерунды! — паранойя брата в отношении императора уже, если честно, раздражала. — Наоборот, он достаточно тепло о тебе отзывался и ясно дал понять, что если я справлюсь с заданием, ты в будущем вполне можешь удостоиться титула Великого герцога.

Брат округлил глаза:

— Он правда так сказал?

Я кивнула и, не сдержавшись, съязвила:

— Можешь не благодарить.

Бриан порывался поговорить с отцом, чтобы тот отправил во Флаос и его, но мы оба понимали, что император ни за что его не отпустит, а значит, и спрашивать не имеет смысла. Не станет он рисковать единственным сыном, пусть и бастардом, имея в услужении столько талантливых воинов с любыми дарами.

— Не надо за меня переживать, — успокаивала я друга накануне отъезда. А заодно и Эшвара, который весь день крутился рядом, паникуя, нагнетая, предсказывая проблемы и неприятности. — Со мной будут Горн и Эскорн и ещё трое: оборотник, иллюзор и животворец.

— Можно подумать, мне от этого легче, — мрачно усмехнулся Торнвил. — Ты ведь не домой в Кроувер на несколько дней уезжаешь. Во Флаосе может произойти что угодно, и...

— Я сумею о себе позаботиться. Да и Вейнанд, ты же знаешь, сделает всё, чтобы защитить меня.

— Генерал не всемогущий и точно так же может пострадать или и вовсе погибнуть, — буркнул Эшвар, а Бриан согласно хмыкнул.

Ну точно решили пощекотать мне нервы и окончательно испортить настроение.

Велев себе не заводиться, миролюбиво улыбнулась этим нытикам:

— Давайте лучше сменим тему и проведём вечер спокойно. Я уверена, что не пройдёт и недели, как мы снова будем вместе. Здесь же, в моей комнате. Мы с Брианом будем готовиться к урокам, а ты, Эшви, как обычно, будешь дурью маяться. Возмущаться, ворчать, жаловаться на Рифера или на Тессу. В общем, всё будет как раньше. Когда я вернусь...