— И я бы хотела тебе напомнить, милый, что время поджимает.

Милый?!

Наверное, что-то такое отразилось в моих глазах, потому что Вейнанд, поморщившись, сказал:

— Терпеть не могу, когда она так ко мне обращается.

На что Эйо безразлично хмыкнула.

— Мне нужно поговорить с Лайрой, — выразительно покосился на неё Вейнанд.

Поджав губы, креорка пробормотала:

— Пять минут, Эскорн. Нам действительно не стоит здесь задерживаться... — Бросив на меня взгляд, уже громче добавила: — Пойду пока поприветствую нашего императора. Поклоны, реверансы, расшаркиванья... Надо приучать ко всему этому мальчика.

Чаровница скользнула по проходу, разделявшему два ряда старых, щербатых скамеек, а я посмотрела на Вейнанда:

— Что происходит?

— Пока ничего, но я надеюсь, что сегодня наконец произойдёт. Но сначала ответь на мой вопрос.

Кивнула и замерла, впитывая тепло его пальцев, его тёплый взгляд, в котором отражались отблески пламени.

— Полгода назад, на балу в ночь Чароденья, ты приняла моё предложение. Тогда я не знал твоей тайны и не понимал, в какое положение тебя ставлю. Но сейчас... Если бы был способ сохранить силу и быть со мной, ты бы согласилась... стать моей женой?

Не скажу, что его слова стали для меня неожиданностью. Вряд ли он бы проделал такой путь, просто чтобы меня увидеть, подержать за руки и коснуться поцелуем кончиков пальцев.

— Я не хочу тобой рисковать. — Мой голос охрип от волнения, по телу снова побежали мурашки, но уже не удовольствия, а страха. — Если ты пострадаешь...

— Это не ответ, Лайра, — в серых глазах отразились решимость и бесстрашие воина. — Мне нужно от тебя одно слово. Всего лишь одно слово.

Одно короткое слово, из-за которого он может погибнуть, на которое так сложно решиться.

И которое я так долго мечтала ему сказать.

— Я не...

Но он снова меня прервал:

— Не решай за меня. Это мой выбор. Моё решение. Но мне важно понять, что ты ко мне испытываешь.

Мне всегда было сложно выражать свои чувства и тем более о них рассказывать, но в этот раз слова дались легко, словно уже давно готовы были вырваться из сердца, покинуть эту клетку.

— Я люблю тебя. Люблю сильнее, чем могла когда-нибудь себе представить. Люблю твои глаза, твою улыбку, твоей характер. Хоть, — улыбнулась своим мыслям, своим воспоминаниям, — поначалу некоторые его черты меня ужасно раздражали. Например, твоё упрямство и твоё маниакальное желание обо мне заботиться, а главное, — обязательно и непременно выдать меня замуж.

— Меня эта моя черта тоже впоследствии стала раздражать. А видеть рядом с тобой всех этих охотников за жёнами было той ещё пыткой. — Он сплёл со мной пальцы, тихо добавил: — Это не одно слово, но так даже лучше. А значит, мы это сделаем.

Мы это сделаем...

Мороз побежал по коже.

— Но прежде хочу, чтобы ты знала. — Его глаза снова стали пепельно-серыми, как будто отблески пламени в них померкли. — Есть кое-что, о чём я тебе никогда не рассказывал. О твоём отце... Вернее, об обстоятельствах его смерти. — Помедлив, словно собираясь с мыслям, а скорее, решаясь на признание, он продолжил: — В том, что маршала Ноэро не стало, есть и моя вина. Он погиб из-за меня.

Теперь уже я его прервала. Он и так слишком долго винил себя и наказывал за то, в чём виноват по сути не был. Больше не надо.

— Он погиб из-за своего решения провести операцию, от которой ты его отговаривал.

Вейнанд горько усмехнулся:

— У меня не было доказательств. Лишь чутьё, которое подсказывало, что врагу известно о наших планах и что нас будет ждать засада. Я привык доверять своим инстинктам, но Одер считал иначе. Он имел полное право отправить меня под трибунал, за нарушение приказа, а вместо этого велел взять на пару дней под стражу. Чтобы я ему не помешал. И сам возглавил то джарово задание.

Потянувшись к нему, мягко коснулась его лица. Твёрдой скулы, линии подбородка, уголка губ, сейчас напряжённо поджатых. Кажется, Вейнанд совершенно не боялся грядущего ритуала, но страшился как огня этого признания или, скорее, моей на него реакции.

— Ты сам говоришь, что каждый решает за себя. Отец ошибся, не прислушавшись к тебе, и, к сожалению, был вынужден заплатить за это своей жизнью. Но твоей вины в том нет. И я никогда не стану тебя обвинять. Разве что если сегодня что-то пойдёт не так...

— Теперь всё будет так. — Облегчение читалось в каждой чёрточке его лица, которым я никак не могла налюбоваться. — Всё будет, как надо!

Он ни на секунду не сомневался в успехе связующего ритуала. Не боялся, что моя сила может его убить, оборвать его жизнь. Я же не чувствовала под собой ног от страха и, когда мы приблизились к алтарю, старому, каменному, также, как и стены молельни, поросшему сорняками, уже готова была распрощаться с реальностью.

Увы, я никогда не умела падать в обморок, как большинство шиари. Да и понимала, что из обморока меня всё равно достанут, вернут в молельню и обряд всё-таки проведут. По выражению лица генерала было ясно: от задуманного он не откажется. Пойдёт до конца, каким бы ни был этот конец.

— Намиловались? Можем начинать?

Вскоре стало ясно, зачем Вейнанд потащил с собой Эйо. Уроженка Креоры, она на обрядах своего народа собаку съела и знала лучше всякого жреца, как проводить связующий ритуал.

— Если случится что-то плохое... — с тревогой начала я.

— Мы сразу об этом узнаем, — неожиданно серьёзно ответила чаровница. И тут же ободряюще улыбнулась: — Не дрейфь, Ноэро. Перед тобой не хлюпик-маг, а чаровик с сильным даром. Его сила под стать твоей, девочка. Главное, верь в него.

Я подняла на Вейнанда взгляд и больше не сводила с него глаз. Ребята остались у входа в молельню — немые свидетели происходящего между нами таинства.

Взгляд глаза в глаза, мои ладони на его руках... Тихие слова незнакомого языка — мои, как будто мне не принадлежащие. И твёрдые, уверенные, громкие — его, обещающего быть опорой и поддержкой для меня и моего дара. Для всех моих даров. Принимающего меня со всей моей магией: сильной, порой непокорной, но такой прекрасной.

В какой-то момент наши голоса сплелись воедино, а голос Эйо стих окончательно. Она отступила за алтарь, скользнула в полумрак, оставив нас в круге тёплого света.

— Ты как? — наконец дрогнувшим голосом спросила я. Уже после того как ритуал завершился, после того как были произнесены все клятвы и обещания.

Вейнанд улыбнулся:

— Умирать пока не собираюсь. — И тут же добавил с наигранной досадой: — Хотя меня не помешало бы убить, Лайра. Я ведь не сказал тебе самого главного! — С этими словами он привлёк меня к себе и прошептал, почти касаясь губами: — Я тоже люблю вас, шиари Ноэро. И сделаю всё, чтобы ты чувствовала мою любовь каждый день нашей жизни, каждое мгновение. Начиная вот с этого...

Он склонился к моим губам, я потянулась к нему.

А потом случился самый сладкий и желанный в моей жизни поцелуй.

Три года спустя

— Лайра, это ты опять?! Я же тебе говорил больше так не делать! Я тебе не подопытный зверёныш для сдачи экзамена по иллюзорной магии и не надо на мне тренироваться!

— Эшвар? — Я сонно открыла глаза. Поняв, что солнечные лучи только начали стекать по подоконнику моей комнаты, накрыла голову подушкой и буркнула: — Сгинь нечистый!

Сгинул? Разве что в моих мечтах!

На самом же деле меня от души клюнули в плечо и рявкнули на ухо:

— Нет, вы посмотрите на неё! Разбередила сердце бедному хранителю и спокойно улеглась спать! А я... а мне...

— Ну что тебе?!

Я приподнялась на локтях и осоловело взглянула на нарушителя покоя. Взглянула, моргнула, села на постели.

Произнесла растерянно:

— Эшви, это не я. Честно, не я.

Тем более что экзамен по иллюзорной магии я два дня назад сдала.