Настроения целоваться у его величества больше не было. А я потеряла свою единственную возможность его уничтожить.

* * *

Вейнанд Эскорн

Если бы ещё полгода назад кто-нибудь ему сказал, что он станет дезертиром, беглецом и преступником в глазах всего Эргандара, он бы рассмеялся этому шутнику прямо в лицо. Не поверил бы... Но вот он дезертир, беглец и преступник, вынужденный тайком пробираться в город, который когда-то считал своим домом.

Вейнанд прикрыл глаза, снова, в который раз за последние полмесяца, возвращаясь в воспоминания недавнего прошлого. Неожиданное появление чаровиков в академии, возвестивших об оказанной ему «чести»: генерал прощён и помилован и может вернуться туда, куда так отчаянно рвался. В родную стихию, к своим солдатам, к тому, что было ему так привычно, что когда-то казалось правильным. Сражаться во имя Эргандара, во славу империи и ради её процветания.

Джарова чушь, в которую он когда-то верил. Раньше.

Раньше он действительно мечтал вернуться обратно.

Первое время было трудно привыкнуть к праздной жизни в столице. К бесполезному, на его взгляд, существованию. Его собственная жизнь казалась ему тогда пустой, лишённой смысла.

Скучной. Пресной. Однообразной.

Но всё изменилось в один дождливый летний вечер в Кроувере.

Теперь он также отчаянно рвался домой. Не в Леонсию — к Лайре. К девушке с огненным взглядом и таким же пламенным характером. К той, без которой больше не представлял жизни.

Ту, которую не собирался отдавать ублюдку Великому.

Вернувшись из Флаоса, Вейнанд дал себе слово, что не позволит, чтобы подобное повторилось. Больше Лайре не придётся рисковать жизнью, не придётся превращаться в марионетку и убийцу. Самым сложно, он считал, будет уговорить девушку бежать. Опасался её отказа, её упрямства. Но она согласилась. Легко. Сразу же.

Ей и самой была ненавистна клетка, которую уготовил для неё Адальгер Третий.

Если бы не проклятые ищейки императора, не его вездесущие шпионы, они бы уже были далеко, и последние месяцы казались бы просто дурным сном.

И скоро так и будет. Он заберёт её и увезёт как можно дальше из Эргандара.

Как можно дальше от чудовища-императора.

— Приехали, шейр! — Дверца кибитки распахнулась, и в неё неуклюже забрался упитанный здоровяк, великодушно согласившийся довезти его до Леонсии за «скромное», как он сам выразился, вознаграждение — золотые карманные часы, принадлежавшие ещё прадеду Вейнанда. — Довёз, как и договаривались. Теперь можем прощаться.

Господин Вайс золото любил не меньше, а скорее, даже больше своих путешествий. Он и его актёрская труппа часто приезжали в Леонсию: здесь, по мнению артиста, публика была благодарной и с деньгами расставалась куда охотнее, чем в маленьких городах и уж тем более бедных сёлах.

— Спасибо, Вайс. — Оборотник поднялся, накинул на голову капюшон плаща. — И удачи.

— Она всегда при мне, а вот вам, шейр, она, по всей видимости, не помешает. Оставьте её себе, — с усмешкой заметил мужчина и посторонился, пропуская своего безымянного пассажира.

Труппа остановилась на окраине города, неподалёку от парка Августины. Надвинув капюшон ещё ниже, так, чтобы тот скрывал большую часть лица, Вейнанд быстро зашагал по просыпающемуся городу. Он пытался отправить хранителя к Тессе в надежде, что та расскажет ему о племяннице, но император и здесь подстраховался — чары, наложенные на дом, хранителя не пропускали. То же самое было и с Кальдероком. Академия ни впустит ни его, ни фамильяра.

И тем не менее именно туда Вейнанд и отправился в надежде, что рано или поздно сумеет увидеться с девушкой или хотя бы передать ей весточку. Дежурные у ворот меняются по несколько раз в день, а значит, есть шанс поговорить с кем-нибудь из первокурсников. Помимо Бриана у неё ведь были и другие друзья. Сандер, Фольт, Киернан. Если повезёт, дежурить поставят Рифера.

По-видимому, не зря директор труппы посоветовал ему оставить удачу при себе. И пары часов не прошло, как на вахту вышли Бриан с Ронаном. Вейнанд, всё это время прятавшийся в подворотне, откуда хорошо просматривались ворота Кальдерока, их заметил сразу. Выждал ещё какое-то время и направился к кадетам.

Оставалось надеяться, что его не схватят сразу же.

Но то ли Великому ещё не успели донести о его побеге, то ли вероломная фортуна на этот раз и правда решила задержаться возле генерала — ему удалось поговорить с ребятам.

Правда, то, что от них узнал, Вейнанда, мягко говоря, не обрадовало.

— ... Меня два дня держали в тюрьме, как преступника, а не успел вернуться — отправили на дежурство. В наказание за прогулы, — сухо рассказывал первокурсник. — Но теперь понимаю, что так было угодно духам. Вы... — нет, мы! — должны помочь Лайре! А мне... — Торнвил болезненно поморщился. — Не стоило вмешиваться. Тогда бы отец уже был с духами, а Лайра была бы свободна.

— Или казнена, — возразил Вейнанд, после чего добавил ободряюще: — Вы поступили правильно. Последнее, что ей нужно, — это участвовать в чужих интригах и заговорах.

— Но теперь он уже точно на ней женится, — мрачно сказал, а скорее, выплюнул Бриан. — И Рифа потащил для подстраховки. Чтобы она вдруг не передумала.

— Не женится, — произнёс Вейнанд, прикидывая в уме, как быстро сможет добраться до Священного города.

У императора имелась фора в два дня, но вряд ли они будут ехать без остановок. Лайре нужен отдых. А вот ему отдыхать не обязательно. Успеет ещё... Главное, раздобыть лошадь и незамеченным покинуть город.

— И что мы будем делать? — отвлекая бывшего наставника от размышлений, спросил молчавший до этого Ронан.

Генерал вскинул на него взгляд:

— Вы — ничего. Будете вести себя, как обычно, и, надеюсь, никому не расскажете о нашем разговоре.

— Но как же... — начал было Сандер.

— Торчать тут и бездействовать? — одновременно с ним возмутился бастард императора.

Бастард, которого Вейнанд считал куда более достойным трона, чем его отца-монстра, помешанного на власти, зацикленного на собственном величии.

— Вы и так мне помогли.

Вейнанд кивнул, прощаясь, но уйти ему не дали. Бриан схватил его за руку, процедил с решительностью, достойной воина:

— Я нужен вам.

— Мы нужны! — запальчиво поддакнул Ронан.

— У меня есть связи. Есть возможности. Я могу раздобыть артефакты, могу...

— Ты должен оставаться в академии, — отрезал Вейнанд.

— В академии, на которую мне всегда было плевать? — Бриан усмехнулся. — Я здесь из-за отца. Отца, который, как оказалось, считает меня самой большой ошибкой своей жизни. А знаете, когда я ошибся? Когда согласился выполнять его прихоти!

— Ты хоть представляешь, как в Эргандаре поступают с дезертирами? А ты, Ронан? Готов рискнуть добрым именем своей семьи?

К удивлению Вейнанда, на лицах кадетов не дрогнул ни один мускул.

— Уж лучше быть дезертиром, чем служить правителю, которого презираешь, — тихо обронил Сандер. Помолчал пару секунд и уже твёрже добавил: — Это наш выбор. Наше решение. Так или иначе, но в стороне мы не останемся!

— И как вы собираетесь уйти из академии? В разгар учебной недели.

Кадеты снова переглянулись, и на лицах обоих появились дерзкие мальчишеские улыбки.

— Дайте нам время до вечера, — проговорил Бриан и назвал бывшему наставнику адрес в центре столицы. — Отправляйтесь туда и отдохните. Скажете, что от меня — примут с распростёртыми объятиями. И ради духов дождитесь нас! Я действительно могу быть полезен...

— Мы можем, — снова самоуверенно поправил друга Сандер.

Вейнанду ничего не оставалось, кроме как кивнуть и отправиться по указанному адресу. Больше идти ему действительно было некуда. И помощи ждать неоткуда.

«Кажется, у меня появился свой собственный отряд. — Генерал мрачно усмехнулся. — Отряд неопытных, но отчаянно храбрых мальчишек».

Лайра Ноэро