Я нервно сглотнула, представив, что именно его величество подразумевал под всеми его ошибками.

Ну точно знает об интрижке с принцессой!

— Именно поэтому, в знак своей благосклонности, я решил оставить Рифера в академии. Во Флаос ты отправишься без него. Он всё ещё отстаёт по многим дисциплинам, а потому я не могу доверить ему охранять такое сокровище, как ты, Лайра. И его жизнь подвергать опасности не желаю. Наверняка тебе будет спокойнее знать, что Рифер находится за надёжными стенами Кальдерока.

— Так и есть, ваше величество, — согласилась я, втайне действительно облегчённо выдохнув.

Хотя бы за брата, пока буду во Флаосе, можно не тревожиться.

— Но, — он снова покровительственно улыбнулся, — без надёжной защиты я тебя не оставлю. С тобой будет генерал Горн... оба генерала. И ещё трое моих самых надёжных и умелых чаровиков. С ними ты познакомишься завтра. А сегодня... сейчас я бы хотел рассказать, в чём будет заключаться ваше с Горном задание.

Я затаила дыхание. Стоя рядом с императором, невидящим взглядом смотрела на портрет его прадеда и ждала. Хотела услышать наконец слова объяснения и вместе с тем так их боялась.

— В мире бытует мнение, что наша империя, я, мои генералы... мы намеренно разжигаем войны, не то получая удовольствие от бесконечных распрей, не то из жадности, не то... — Адальгер усмехнулся, — просто чтобы потом громко отметить очередную победу. Но это не так. Я уже давно пытаюсь навести порядок в наших колониях, закончить начатое моими предками, чтобы и война наконец завершилась. Чтобы эргандарские сыновья вернулись к матерям, мужья — к жёнам, а отцы к своим детям. Это моя самая большая мечта, Лайра.

Бросив на меня хитрый взгляд, он подошёл к другому портрету — седовласого нахмуренного мужчины с пышными усами и не менее густыми бакенбардами. Адальгер Второй взирал на нас с холста величественно и надменно. И даже разбавленный свечами полумрак не смягчал сделанные резкими мазками черты его сурового лица.

— Флаос никак не примирится с картиной нового мира, — тем временем продолжал правитель. — Если кто и жаждет продолжения кровавого пира, так это генерал-протектор Флаоса, Амберт Холланд!

Невольно вздрогнула, услышав проскользнувшую в его голосе злость, а может, и ненависть. Император быстро взял себя в руки, а я продолжала бороться с желанием поёжиться от этих колючих, ядовитых ноток.

— В его видении Эргандар должен превратиться в жалкое издыхающее животное, которое он жаждет освежевать. Заживо сдерёт шкуру со всех нас, если мы... не сделаем это первыми.

От последних его слов у меня потемнело перед глазами, будто в портретном зале погасли все свечи разом.

— Вы собираетесь напасть на Флаос... — вырвалось невольно.

К счастью, Великий успокоил:

— Нет, это не входит в мои планы. Я же говорю, Лайра, я пытаюсь избежать новых военных кампаний. Новых трагедий и новых смертей. Кроме... одной. — Он снова ко мне обернулся, и теперь в его голосе звучала неестественная мягкость, показавшаяся мне одновременно и терпкой, и приторно-сладкой: — Наследник Флаоса ещё слишком мал, других претендентов на трон не имеется. Без генерала-протектора этим шакалам станет не до Новой Артории, Ревиля, Гренарры... Холланд — это известь, соединяющее его гнилое государство!

— И вы хотите... — язык вдруг прирос к нёбу, отчего с трудом удалось продолжить: — чтобы я... его убила?

Стоило сказать это вслух, как по коже пополз липкий, колючий холод.

— Не ты, — покачал головой император, снова обласкав меня тёплым взглядом. Но согреться под ним всё равно не получилось. — От тебя лишь требуется в назначенное время, в одном флаоском храме, остановить, задержать время. Всё остальное сделает Горн, после чего мои люди помогут тебе исчезнуть.

— Но... но если я не справлюсь?

— В том, что ты справишься, я даже не сомневаюсь. И Вентура, и генерал в один голос утверждают, что ты совершенствуешься с каждым занятием. Ты само совершенство, Лайра! Чудо, ниспосланное мне высшими духами. — А вот теперь в его голосе звучало чуть ли не благоговение, и то же самое читалось во взгляде. Взгляде, скользнувшим по моему лицу, плечам, фигуре. Заставившим на мгновение задохнуться от неприятного, колючего чувства.

Даже затошнило немного. От него и осознания, что должна буду сделать.

— Помогите мне прекратить бесконечные войны, шиари Ноэро. Прославьте имя рода. Искупите грехи вашей прародительницы, и тогда духи Ноэро будут вами гордиться. А ваш брат, Рифер... — Император выдержал паузу, во время которой я закаменела от напряжения.

— Рифер? — выдохнула.

— Он ведь тоже Ноэро. А благодаря сестре и её подвигам станет чаровиком с прославленной фамилией. За такого незазорно будет пойти замуж даже... — Он задумчиво пожал плечами. — Какой-нибудь принцессе. Вы бы хотели видеть вашего брата Великим герцогом?

Я бы хотела видеть его живым. Целым и невредимым. И сейчас мне ясно давали понять, что в случае успешного исхода вылазки во вражеское государство свадьба всё-таки состоится. С подачи и благословения уже обоих правителей. Тогда брат точно будет в безопасности. А я...

А я отказаться всё равно не имела права. Меня не спрашивали — мне приказывали, милостиво обещая награду, если справлюсь.

А если не справлюсь...

— Я сделаю всё от себя зависящее, чтобы не обмануть ваших ожиданий. — Опустилась в низком реверансе и взгляд опустила, пряча смятение в глазах, жар стыда на щеках.

Идиотка! Уже давно должна была догадаться, что это за задание! Ведь понимала же, что не с дипломатической миссией отправит.

Не договариваться с Флаосом, а Флаос уничтожить.

— Уверен, что так и будет, — удовлетворенно кивнул правитель, властным жестом разрешая мне подняться, после чего добавил: — Всё, что вы услышали здесь, должно остаться здесь, — он мягко коснулся моей груди, — и здесь, — приложил к моему виску пальцы. — Говорить о задании можете только с вашей командой. Ни ваш брат, ни ваша тётя, ни Бриан, ни кто другой ничего не должны знать. Вам всё ясно, Лайра?

— Да, ваше величество. — Я снова собиралась согнуть колени, но он не позволил. Отпустил, пожелав мне хорошего вечера и напомнив, что завтра я познакомлюсь с другими чаровиками-заговорщиками.

* * *

Такая жена мне не нужна!

Это были последние слова, которые она от него услышала. Даже сейчас, спустя столько времени, они продолжали звучать в её мыслях. Траурной мелодией, оскорблением, приговором. Ощущались на коже пощёчиной, а в сердце рождали ярость, боль и обиду.

Разве её вина в том, что она так и не смогла подарить ему сына?

Стоило Найферии прикрыть глаза, как перед внутренним взором тут же появлялось искажённое презрением лицо Адальгера. В последнее время только это чувство он к ней и испытывал. Не любовь, не страсть, а желание оказаться от неё как можно дальше. Он же в ней вызывал...

Её величество подняла на дочь глаза и почувствовала, как от ненависти к щекам приливает жар. Кайяна спала, свернувшись клубочком под полупрозрачным шёлковым пологом. С той ночи в Дарнийском храме, когда они несколько часов тщетно ждали мерзавца и негодяя, прошло уже больше месяца, а её дочь, её сокровище, до сих пор плакала во сне. Вот и сейчас по щеке средней принцессы катилась одинокая слезинка. Наверняка ей снился Рифер.

Джаров мальчишка, которого Найферия тоже люто ненавидела!

«Жаль, сразу убить не удалось», — с досадой подумала императрица и снова, уже бессчётный раз, в мыслях прокляла Рифера. А заодно припомнила и мужа.

Она уехала из столицы, потому что больше не могла оставаться рядом с мужчиной, который сделал ей так больно. Назвал её ненужной, а её чрево пустым и мёртвым. Она уехала, чтобы провести время с дочерьми. С Кайяной, с которой в скором времени будет вынуждена расстаться. С Элестрен, которую, если будет выгодно, Адальгер подарит ещё какому-нибудь чудовищу. С маленькой Дженной, которая росла так быстро. Нежное, невинное дитя... Найферия погладила младшую дочь, крепко обнимавшую подушку, и с горечью подумала о том, что судьба Дженны тоже находилась в руках её мужа.