— Илди у меня стеснительна, а потому немногословна. Но я уверена, дорогая, ты ей понравилась.

По взгляду фамильяра, пронзительному, испытывающему, было сложно понять, какие чувства я у неё вызвала, но главное, что согласилась и просьбу выполнит.

Кто бы мог подумать, что связаться с Эйо будет так просто! А вот встретиться явно будет сложнее. Это раньше она могла застать меня в городе с друзьями или в крайнем случае пробраться в дом генерала, но после того как император узнал мою тайну... Не во дворце же нам с ней устраивать «свидания».

Почему-то я решила, что креорка передаст мне какое-нибудь послание через фамильяра, но, задержавшись у Имады после очередного урока, не получила никаких посланий. Чаровница лишь развела руками.

— Эйо знает о твоём решении, но пока ничего не ответила. Надо ждать, Лайра. Наберись терпения.

Вот терпения у меня-то как раз и не было. А может, не осталось и времени. Император явно что-то задумал. В отношении меня, моего будущего, и уже было ясно, что его решение меня не обрадует.

Выходных я ждала скрепя сердце, а если быть совсем точной, не ждала вовсе. Даже подумывала прикинуться больной, если за мной опять прикатят «красные кафтаны», будь они неладны... К счастью, прикидываться не пришлось, за мной никого не прислали. То ли его величеству было не до меня, то ли он всё ещё злился из-за нашего разговора. Может, больше вообще не захочет видеть такую строптивую чаровницу?

Мечта, которой явно не суждено было сбыться.

Всю неделю я старалась сохранять с Брианом дистанцию, да и вообще ни с кем не разговаривать. Ни с ребятами, ни даже с Рифером. Друзья решили, что я просто переживаю из-за генерала, потому замкнулась в себе и всех избегаю. Из-за Вейнанда я, конечно, переживала, была бы рада о нём не думать — увы, не получалось. Но Бриана я сторонилась не из-за своего разбитого сердца, а из-за своих решений. Общаться с ним как ни в чём не бывало, при этом лелея в душе надежду уничтожить его отца? Я не настолько хорошая актриса, да и совесть во мне ещё не окончательно умерла.

К счастью, друзья не пытались навязать мне свою компанию и, когда наступили выходные, вместо того чтобы торчать со мной в академии, уехали. Остался только Рифер. Брат в последнее время делал успехи, по многим предметам, но за эти успехи приходилось платить бессонными ночами за учебниками и длинными вечерами в тренировочных залах.

В субботу утром мы с ним отрабатывали техники захвата, те самые, которым обучал нас Вейнанд. После обеда собирались в библиотеку, но, видя состояние своего близнеца, я посоветовала ему идти поспать.

— Выходные для того и нужны, чтобы отдыхать.

— Сказала та, которая никогда не отдыхает, — поддел меня братец.

— Я просто пытаюсь убить время.

— А мне ещё закрывать кучу хвостов у Клерта. — Рифер прикрыл рот рукой, пытаясь скрыть зевок.

— Отдохни немного. Библиотека никуда не денется, и я тоже. Подойдёшь позже, помогу тебе с твоими хвостами.

Немного поартачившись, Рифер всё-таки сдался. Продолжая зевать, отправился к себе, а я пошла убивать время в книжном царстве. Может, хотя бы там получится прикрутить этот бесконечный поток тревожных мыслей. Об Эйо, о Вейнанде. О зыбком, таком туманном будущем.

В библиотеке, как это зачастую бывало в выходные, не обнаружилось ни единой живой души. Даже несмотря на отвратительную погоду (дождь лил с утра и, по всей видимости, стихать не собирался) кадеты предпочитали проводить время где угодно, но только не в стенах замка.

Поднявшись на антресоли, освещённые мягким светом бра, я взяла пару книг по хроновой магии, из тех, что должна была прочесть ещё несколько недель назад, и с удовольствием опустилась в кресло. В отличие от Вейнанда брат на тренировках со мной не церемонился и после сегодняшних захватов ныли спина и шея.

— Длительность временных искажений, — прочитала вслух название первой главы и замерла, услышав, как под чьей-то поступью заскрипели деревянные ступени.

Надо же! Ещё кто-то кроме меня надумал сегодня учиться?

К моему удивлению и лёгкой досаде, прилежным учеником оказался Рифер.

— Я же сказала тебе идти отдыхать! Доведёшь себя до того, что потом вообще учиться не захочется...

Брат неожиданно улыбнулся. Неожиданно и... незнакомо.

— Не против компании? — Не дожидаясь ответа, опустился в соседнее кресло, и теперь нас разделял лишь маленький круглый столик и тосковавшая на нём лампа.

Я настороженно кивнула. С каких это пор мой близнец такой вежливый? И почему так на меня смотрит?

— Надеюсь, ты не слишком долго меня ждала? — Схватив одну из книг, что я для себя отобрала, Рифер небрежно её раскрыл, пролистнул несколько страниц, после чего со скучающим видом швырнул обратно.

— Риф, ты... — неуверенно начала я и тут же, нахмурившись, тихо, но твёрдо сказала: — Ты не Риф. Не мой брат.

— А ты бы сейчас хотела видеть его?

Вот теперь улыбка сидящего напротив парня показалась знакомой. Хитрая, если не сказать коварная, немного дерзкая, немного вызывающая. Но принадлежала она не парню, а одной темнокожей авантюристке. С глазами зелёными, как у кошки, такими завораживающими, что на какой-то миг почудилось, будто я вижу её настоящую.

Настоящую Эйо. Чаровницу, хроновика, преданную правителю Флаоса.

— Ты видишь меня под иллюзией? — в голосе «брата» скользнули нотки не то удивления, не то беспокойства.

Моргнув, я тряхнула головой, пытаясь прогнать непонятную, расползающуюся по сознанию хмарь.

— Неужели уже успела превзойти саму Имаду?

— Никого я не превосходила, — пробормотала я, внимательно рассматривая безупречную иллюзию пленницы-чаровницы. — Просто вдруг вспомнилась первая наша встреча... Как ты сюда пробралась? На тебе ведь нет метки!

Эйо-Рифер подарила мне самодовольную улыбку:

— Метки нет, зато есть кое-что другое. Весьма полезное в общении с мужчинами.

Я вскинула в безмолвном вопросе брови, и Эйо продолжила:

— Не только тебя духи наградили сразу несколькими дарами, Лайра. Я умею играться со временем и вместе с тем... Скажем, я могу оказывать некоторое воздействие на мужчин. А повлиять на этих мальчиков у ворот... — Чаровница пренебрежительно хмыкнула. — Пожелай я, и они бы слизывали грязь с моих сапог.

Внушающая? Я слышала про этих чаровиков, но лично не было знакома ни с одним. Вроде бы при дворе императора имелся обладатель столь редкого дара, но в академии таких уникумов не водилось.

А Эйо, оказывается, та ещё шкатулка с сюрпризами. Похлеще меня будет.

— Значит, ты уже не невинна?

Не знаю, зачем я об этом спросила. Слова сорвались с губ прежде, чем успела их осмыслить, и на созданном чарами лице «Рифера» тут же проступила улыбка.

— С чего ты решила?

— Просто... — я замялась. — Сложилось впечатление, что ты их не... эмм... сторонишься.

— Наоборот, дорогая Лайра, мужчин я близко к себе не подпускаю, — покачал головой фальшивый братец. — В мои планы не входит так рано сойти с ума.

— Но зачем вообще сходить? Брачный обряд... Ты должна о нём знать! Его ведь проводят в Креоре и...

— И что? — немного нервно отозвалась Эйо, после чего с показным безразличием пожала плечами: — Ещё не нашёлся такой мужчина, который готов был бы рискнуть ради меня жизнью. Ну и ладно! Я тоже пока ещё не познала истинной любви и, честно говоря, не тороплюсь. Кстати о любви... — Она замолчала, с интересом меня разглядывая, словно на мне тоже была иллюзия. А может, вдруг выросли рога или на носу выскочила огромная бородавка. — Имада говорит, что ты согласна.

Не скажу, что ответ дался мне легко, но тем не менее я прошептала:

— Согласна.

— И это замечательно. — Эйо удовлетворенно кивнула. — Поначалу мы думали, что даже тебе будет непросто с ним разобраться, придётся прибегнуть к чарам, пойти на хитрость, изворачиваться... Но всё складывается как нельзя лучше. Для нас. — Она расслабленно откинулась на спинку кресла, вытянула ноги в длинных до колен сапогах. — Единственный дар, которым тебе придётся воспользоваться, Лайра, — это твоё женское очарование. Ничего больше нам не понадобится.