- А ты веселая.

- Я думала, я просто горяченькая.

Хотела бы я сказать, что я единственная нормальная сестра, но нет, я истерично пытаюсь схватить кувшин воды, который стоит на журнальном столике. Так что я сбиваю еще одну свечу.

Просто супер.

Камеры двигаются за нашими спинами, в таком же диком ритме, как и пламя на столе.

Дэйзи бросает салфетку обратно на стол до того, как та начинает жечь ей руку. А медиум пронзительно что-то кричит о своих картах, валяющихся неровной стопкой на столе.

В этот момент пара рук оттягивает меня от набирающего обороты пламени, перебросившегося с салфеток на пурпурную скатерть.

- Вода, - начинаю я, но Коннор оставляет меня у стены и приносит огнетушитель.

В считанные секунды мой парень гасит огонь. И медиум вылетает из нашего дома со своей фиолетовой сумкой в роли буксира.

Воцаряется молчание, и все мы слышим бормотание:

- Мнетакжальмнетакжальмнетакжаль.

Мое сердце сжимается, и я думаю, что это Лили бормочет извинения в рубашку Лорена. Его рука лежит на ее затылке, а черты его лица стали резче. Когда он смотрит на меня, то говорит:

- Спасибо богу за Коннора, правда? - он пытается отшутиться, скрыв боль, которую так четко видно по его перекошенному лицу.

- У бога всегда есть способ украсть похвалу за мои заслуги, - вставляет Коннор.

Губы Лорена изгибаются в небольшой улыбке.

Думаю, в этот момент я люблю Коннора сильнее за то, что он может поднять мое настроение, чем за то, что он спас мой кедровый журнальный столик. Но я рада, что столик не сгорел.

Он антикварный.

Лорен берет Лили на руки так, что она оказывается вне поля зрения камер.

Скотт разворачивается ко мне.

- Похоже, в конце концов, мы увидим твой приватный танец.

- Прости, что? - насмехаюсь я.

Комната погружается в напряженное молчание. Скот усмехается.

- Вы заключили сделку несколько дней назад. Я смотрел нарезку. Если кто-то расплачется во время сеанса с медиумом, то ты должна будешь своему парню танец на коленях.

Черт. Блять. Черт...

- На самом деле Лили не плачет, - говорю я, не медля.

Лорен сдвигает ее немного, и я вижу мокрую от слез Лили его футболку. Она быстро вытирает свои щеки, пытаясь крыть печаль, но всем ясно, что она плакала. Я забыла, что Лорен в этом пари не на моей стороне. Черт, он тот, кто его предложил.

Я бросаю Ло:

- Тебе бы следовало ощутить вину от того, что ты используешь ее эмоции.

- Она присутствовала там, когда вы заключали это пари, - напоминает он мне. - Что, танец на коленях состоится тогда, не знаю когда? В любом случае у нас с Лили билеты в первый ряд.

Лили бормочет что-то, что похоже на "только если она сама этого хочет".

- Ладно, - говорю я, в то время как рука Коннора скользит мне на талию. Я отступаю так, чтоб он меня не касался, тревога заполняет меня больше, чем когда тут пылал огонь. Я должна крутиться и тереться об него. На публике. Еще и с миллионами зрителей, следящих за этим по ТВ. Ох. Черт...

Единственная положительная сторона всего этого то, что первый эпизод выйдет только в феврале. Так что у меня останется немного времени до того, как люди станут свидетелями моей неспособности нормально потереться о парня.

- Думаю, мы пропустили что-то, - говорит Дэйзи Рику.

Он смотрит на нее.

- Очевидно, я недавно пропустил много охренительных вещей.

Она отводит он него взгляд и, замечая, что я за ней наблюдаю, просто улыбается мне. Думаю, Рик беспокоится о ней. Мы все беспокоимся. Есть небольшое опасение, что она может закончить, как ошалевшая от секса Лили. Внимание СМИ влияет на учебу Дэйзи черт знает как. Дэйзи не станет говорить с нами об этом. Но она могла бы выпустить пар не совсем верным способом.

Лорен несет Лили вверх по лестнице, ее ноги обернуты вокруг него. Худощавый Бен следует за ними.

Я немного поворачиваюсь и ударяюсь рукою о камеру. На лице толстяка Бретта расплывается самодовольная усмешка, словно это он выиграл чертово пари. Ну, я предполагаю, что тут все выиграли, кроме меня.

- Убери свою ухмылку, Бретт, прежде, чем я сотру ее с твоего лица, - моя угроза звучит серьезно (на самом деле нет), но я достаточно раздражена, так что чувствую, словно реально могла бы нанести кому-нибудь вред астрономического масштаба.

Я смотрю на журнальный столик. На белую пену. Обугленные салфетки. Обгорелые продукты. Грязные тарелки. Перевернутую оттоманку. Это что, пятно на ковре? Ох...

- Я уберу это, - говорит мне Коннор.

- Я помогу, - добавляет Скотт.

Коннор бросает на него взгляд.

- Что? - улыбается Скотт. - Я живу здесь сейчас. Так что могу подать руку помощи.

У меня есть ощущение, что его "рука помощи" это больше, чем я готова принять.

Шесть месяцев. Шесть месяцев.

Если я повторю так несколько раз, то возможно это не будет казаться вечностью.

Вот самый дерьмовый способ провести послеобеденное время.

Эта мысль прокручивается на повторе, пока я слушаю жужжание других членов совета Кобальт Инкорпорэйтэд о рекламе и бизнес инвесторах. Меня переполняет желание встать, и пусть все знают, что они успешно угробили этот разговор.

Но я так не поступаю.

Люди передо мной - наиболее значимые лица компании. Если есть хоть какая-то надежда на то, что у них не будет повода говорит, что я унаследую Кобальт Инк. незаслуженно, то мне стоит прикусить язык. Кобальт Инк. владеет такими брендами, как MagNetic, краски Smith&Keller и другие дочерние предприятия - это все упало в мои карманы еще в момент моего рождения.

Я симулирую интерес, как только могу, но войдите в мое положение, я сижу во главе этого длинного стола для переговоров, каждое место вокруг которого занято двадцатью мужчинами среднего возраста. Во время этих встреч я исполняю обязанности своей матери, эту должность она отдала мне два года назад. На самом деле, это не дает мне никакой власти.

На бумаге я все еще просто ее сын. Это просто тест.

Моя мать ни за что так просто не отпустит империю, которую построила с нуля. Для начала я должен стать членом совета, затем главным исполнительным директором, после – приобрести акции матери и проявить себя. В виде подобных встреч и определенных задач она дает мне возможность показать, чего я стою. Мой мобильник постоянно в моем кармане, он как потенциальная причина уйти отсюда под предлогом сделать звонок.

Но я продолжаю ждать от матери внезапной просьбы развлечь ее деловых партнеров или друга семьи. И я всегда благодарен, когда она оставляет меня в покое на ночь.

      Сейчас я делаю заметки на небольшом планшете, что лежит у меня на коленях. На самом деле я структурирую задание, которое должен завершить сегодня вечером для одного из своих курсов в Уортоне. Может быть я и выпустился с Пенсильванского университета еще в прошлом году, но сейчас я в большой лиге. Аспирантура. Я хочу получить степень МВА (Магистр делового администрирования - прим.пер.). Она мне не нужна. Ну, правда.

Я стану исполнительными директором Кобальт Инкорпорэйтэд со степенью или без нее. Но уважение, которого я так сильно жажду, не дается столь легко.

Мой телефон жужжит в кармане брюк, достаточно громко, чтобы Стив Балм, главный операционный директор и наиболее уважаемый моей мамой член правления, прервал свою дискуссию на тему пальчиковых красок. Стив разглагольствует об основных цветах и детских сердечках. Он хочет обскакать Crayola(бренд художественных изделий - прим.пер.). Он конечно, не говорит этого, но я читаю между строк.

- Мы побеспокоили тебя, Коннор? - спрашивает Стив, его седые брови изгибаются, от чего на лбу появляются морщины. У нас со Стивом долгая история. Предполагаю, это началось с момента моего рождения, тогда, когда его удостоили чести стать моим крестным отцом.