— Я не верю тебе. Ты подставил меня, поцеловав на глазах у Корвина.

— Прости, не знал, что между вами что-то было, и к тому же не для этого поцеловал тебя, поверь. Зато сейчас точно знаю, ЧТО нужно делать. Пока не могу раскрыть всего, иначе Кроумун предпримет меры. Просто верь мне.

— Что ты собираешься делать? — наконец до меня начало доходить, что Ханс пытается что-то предпринять.

— Завтра увидишь.

Он вышел, ни сказав больше ни слова.

Настало утро знаменательного проклятого дня моей свадьбы. Ещё засветло пришли молодые служанки собирать невесту принца, то есть меня, поэтому настроение было хуже некуда. Опустошив третью чашку кофе, я бездумно смотрела на отражение в зеркале, пока на голове мне вояли башню из волос. А как ещё назвать это сооружение? Но тревожилась я не из-за прически. Что задумал Ханс — вот что не давало покоя. Верить ему хотелось, учитывая, что Корвин не стремится спасать принцессу от злого дракона, а сама принцесса не знает, как сбежать.

Кстати, о злых драконах. Когда девушки завершили все приготовления, дверь распахнулась, и зашёл Император. Служанки исчезли из комнаты в течение секунд, дверь загородили широкоплечие охранники. Кроумун широкими шагами приблизился и долго всматривался в лицо, пытаясь что-то понять.

— Надеюсь, сегодняшний день пройдёт без сюрпризов? — холодным тоном, лишённым былого добродушного притворства проговорил он.

Молодое лицо отца было настолько близко, что я видела, как бьется вена у него на виске. Он нервничал, он был почти на взводе. Может кто-то и трепещет в страхе от его темнейшества, но только не я.

— Не переживай, вижу, что у меня нет выбора. Ханс — хороший человек, мы с ним неплохо ладим, — разгладила идеальные складки на платье.

— Молодец, дочь. Рад твоему благоразумию, — Император заметно расслабился. — Скоро за тобой придут и проводят в зал венчания. На празднике ожидаю важных гостей, чья благосклонность мне очень нужна. Поэтому они увидят счастье на лицах молодожёнов. Ты меня поняла?

Больше всего хотелось сказать, что именно о нем думаю, но здравый смысл был сильнее:

— Я поняла тебя, папа.

Довольный Император ушёл, а я стала лихорадочно думать, как провалиться сквозь землю, желательно подальше отсюда. Сама свадебная церемония не смущала. Их правила для меня ничто, в паспорте печать ставить не будут и хорошо.

Больше смущало то, что непосредственно следует за церемонией — брачная ночь. Конечно, Ханс не станет настаивать, но рано или поздно папаша потребует объяснений — где наследник. Корвин тоже горячая голова — ему вряд ли понравится, что я стала женой его друга. Еще бунт поднимет, если я ему, конечно, нужна. Да и вообще все это просто уму непостижимо.

В сопровождении пяти охранников я шла по коридорам дворца. Двое передо мной, трое позади. Мысли о побеге даже не забредали в мою уставшую от раздумий голову.

Остановились мы перед высокой тяжёлой дверью, которая отворилась спустя мгновение, и я оказалась в небольшом уютном зале с витражными окнами. На подиуме стоял мужчина преклонного возраста, весь в татуировках и каком-то чёрном балахоне до пят. Он знаком показал мне подойти, я повиновалась.

— Меня зовут Йонукс Манин, я верховный жрец. Мы сегодня будем венчать императорского сына, который должен продолжить древний род. И прежде чем начнётся церемония, моим долгом перед Богами и великими предками является узнать твоё истинное желание. Действительно ли ты желаешь стать женой наследного принца Хансворда Эдмунда третьего?

Я замялась. Обещала без сюрпризов, но вдруг мой отказ что-то изменит? Боги все-таки смотрят. Глубоко вздохнув, огляделась по сторонам. Позади меня, возле дверей, стояли Император и принц, жених мой.

Кроумун не пытался на меня воздействовать своей магией — видимо, не стал рисковать в присутствии жреца. Поэтому я какие-то секунды размышляла, как быть. Если сам Кроумун чтит традиции, то, возможно, это важный ритуал. Папаша ждал моего ответа с плохо скрываемым напряжением.

Ханс рядом с ним казался огромным великаном, очень красивым в торжественном свадебном камзоле. Да любая бы на моем месте захотела бы выйти за него, честное слово. Но не я.

— Добровольно ли ты связываешь себя узами брака с принцем? — повторил жрец. В этот момент Ханс еле заметно помотал головой, и мне этого было достаточно.

— Нет. Я против этого брака, — проговорила ровным голосом.

Жрец ахнул, папаша заорал:

— Маленькая дрянь!

Я дёрнулась от неожиданности, жрец тоже встрепенулся, взмахнув руками.

— Предлагаю вам обсудить это без посторонних глаз, — пролепетал обескураженный жрец и исчез за боковой дверью. Императора и так все боялись, а в гневе и вовсе он наводил ужас.

— Я не собираюсь выходить замуж! — крикнула на весь зал. — И не боюсь тебя! Ты мой отец и ничего мне не сделаешь! Я нужна тебе, поэтому будем договариваться, папа.

— Ах ты, маленькая потаскуха, ты со мной тягаться вздумала? Ты хоть знаешь, что я могу с тобой сделать? — он начал приближаться быстрыми шагами, полы его одеяния развивались при каждом шаге, глаза горели ледяным огнём, он вскинул руку перед собой. — Я уничтожу тебя, но прежде ты сделаешь то, что мне нужно.

Из его руки вырвался поток ледяного магического пламени, устремившись ко мне. За секунду до этого, Ханс броском кобры метнулся в мою сторону, опередив отца, обхватил за талию и повалил на пол. Он продолжал обнимать меня, загораживая своим телом от разгневанного Императора, когда очередной ледяной поток синего пламени пронзил Ханса. Он дернулся от боли, получив порцию убийственной силы. Несмотря на это, не отпустил меня, лежа сверху, закрывая своим телом, вглядываясь в мои глаза сосем как тогда, в лесу. Мягким взглядом очень близкого человека. Его губы были совсем близко, но не трогали меня.

— Ты такая красивая, — прошептал он, превозмогая боль.

Мое тело мгновенно налилось жаром, кровь сильнее побежала по венам, я уже почти физически ощутила, как дымиться мое свадебное платье.

В этот момент Кроумун грубо ногой отшвырнул от меня Ханса. Тот, не сопротивляясь, рухнул рядом. Отец смотрел на меня сверху вниз:

— Ты будешь делать то, что я прикажу! Мерзкая дрянь!

Меня уже ничто не прикрывало, и мощный поток холодной магии врезался в грудь. Тело начало парализовывать — охватил нереальный ужас. Мне казалось, что это конец. Ощущение безысходности и полного провала. Отец в ярости нависал сверху, как коршун над добычей.

И тут почувствовала прикосновение к руке. Я только и смогла повернуть голову к принцу, когда он сжал мои пальчики и, смотря в глаза, прошептал:

— Сопротивляйся ему. У тебя хватит сил, — прошептал он.

Закрыв глаза, сосредоточилась на своём золотом шарике в районе солнечного сплетения, как учил Корвин. Шарик начал расширятся, встречая на пути холодные волны темной магии, которые вливал в меня отец. Словно шипя, как капли воды на раскалённой сковородке, встретились два потока. Тёмный и светлый. Во всем теле мелкой дрожью ощущалось столкновение двух стихий, пока полностью моя золотая энергия не вытеснила холод. Золото, скрещённое с синевой — две силы боролись между собой, постепенно подбираясь к тёмному магу. Ханс продолжал держать меня за руку, и я чувствовала, как от него исходит та волшебная сила, от которой у меня горело всё внутри. Только сейчас она не сжигала меня, а целенаправленно уничтожала врага.

— Кто ты такая? Как ты это делаешь… — завопил Император, когда мой свет практически достиг его, и уже касался пальцев направленных на меня рук, из которых изливалась смертельная магия.

Отвлекаться на объяснения не стала, лишь ещё больше усилила движение золотой энергии, толчком вогнав ее в Темного Императора. Он прогнулся в спине, корчась от боли, замерев воздухе.

— Насмешка судьбы — тебя одолела твоя собственная дочь, чистой светлой силой, — услышала я спокойный голос Ханса, который продолжал держать меня за руку.