На лице отца появилась гримаса отвращения и ненависти. Лицо стало серым, с прожилками вен. Волосы в мгновение побелели, а фигура, скрюченная от боли, стала меньше.

— Вам никогда меня не победить! Стража… — прошипел он последнее слово, потом ещё раз попытался произнести его, но уже с беззвучных губ не слетали слова. Его старческое тело с грохотом упало на каменные плиты пола — в спине торчала рукоять кинжала, — будь ты проклята…

Прошептал он едва слышно последние слова в своей жизни.

Наклонившись над бездыханном телом, императрица достала кинжал, который только что вонзила в спину бывшего мужа и ещё раз занесла руку, пронзив его вновь. Из её груди вырвался нечеловеческой рёв. Рёв, в котором была вся боль и страдание прожитых лет с этим тираном. Боль за себя, за сына, за империю. Все то, что ей пришлось пережить с этим человеком, она вложила в свой смертельный удар.

Когда императрица в третий раз занесла руку с окровавленным кинжалом, намереваясь вонзить его в бездыханное тело, Ханс вскочил с пола и остановил ее. Обняв рыдающую мать, забрал кинжал из рук и прижал содрогающуюся в рыданиях женщину к своей груди.

— Я… столько лет терпела… столько страдала… мой сын… больше он никогда, слышишь, никогда… — рыдания снова заглушили слова.

Ханс лишь гладил рукой по седеющей голове, прижимая к себе. Словно сбросив магическую пелену, к ней возвращались года. Смотря на безжизненное тело своего мучителя, она все сильнее прижималась к сыну.

Драма длиною в тридцать лет закончилась на моих глазах. Больше нет Тёмного Императора. Больше не нужно страдать от его гнета и ежеминутно бояться за жизнь. Теперь будет новая история у этого мира, в котором правит истинный Император, по праву рождения.

Ханс ждал меня в малом тронном зале. Стоя возле окна, он смотрел как я подхожу и глаза его светились мягким добрым светом. Несмотря на то, что прошло всего несколько часов, как объявили о смерти Тёмного Императора, в замке все ожило — по коридорам сновали слуги уже не со стеклянными испуганными лицами, а вполне человеческими.

Все это время я провела у себя в покоях, отмокая в ванне, смывая с себя следы свадебного фарса и приводя мысли в порядок. Силы вернулись практически сразу, я чувствовала себя почти на пике блаженства, представляя, что мне не нужно больше плясать под дудку Тёмного, и я теперь совершенно спокойно могу вернуться к Корвину. То, что его злость пройдёт очень быстро, ни капли не сомневалась. Осталось лишь поговорить с Хансом и попросить отправить меня через портал к моему оборотню.

Одевшись в простое хлопковое платье, перевязав волосы лентой, я больше была похожа на простолюдинку, а не на недавнюю принцессу. И только сияющие глаза, румянец, блестящие волосы выдавали во мне ту редкую золотую магию, которая освободила целый мир от гнета Темного.

Ханс был одет в белый праздничный сюртук с символикой императорского двора. Его слегка волнистые волосы лежали на плечах, глаза светились в свете уходящего солнца, статная фигура делала его похожим на принца из сказки про Золушку.

— Ты волшебно выглядишь, — прошептал и, не отрывая взгляда, поцеловал руку.

— Спасибо, ты тоже, — нисколько не смутилась, — мои поздравления, ваше величество. Теперь у этого мира истинный император.

— Его бы не было, если бы не появилась ты. Я и мой народ будем всегда в неоплатном долгу. Скажи мне, чего хочешь, и я все сделаю.

Я засмеялась. Это был уже не тот медведь, которого встретила в домике в лесу. Это был настоящий принц. К сожалению, без своей принцессы. Я взяла его за руку.

— Если я тебе больше тут не нужна, я бы хотела отправиться к Корвину.

Ханс, улыбнувшись, кивнул. Как будто ожидал этого.

— Я понимаю. Конечно, ты попадёшь туда, как только пожелаешь, — он обнял меня, прижавшись губами к щеке, и нехотя отпустил. — Через несколько дней состоится моя инаугурация. Я бы хотел, чтобы ты присутствовала на ней.

— Ханс… — запнулась, подбирая слова. — Ты тоже очень дорог мне, но я… я должна вернуться к Корвину. Я люблю его.

Отстранившись, посмотрела в его глаза. Меньше всего хотела причинить боль ему. Он был так красив и величественен, что внутри появился какой-то трепет.

— Пойми, пожалуйста, я не могу тебе ничего обещать. Я не знаю, что будет со мной дальше. Все зависит от нашего с Корвином разговора.

— Уверен, что он тоже любит тебя, — Ханс нежно пожал мне руку. — Так что не переживай на этот счёт. Я буду счастлив видеть вас обоих. Тем более, что Корвин будет тут в составе делегации, как представитель клана оборотней.

У меня словно камень свалился с души, когда поняла, что принц не испытывает сожаления. Только сейчас осознала, насколько он великодушен. С ним Империя точно будет процветать.

— Ты просто невероятный, Ханс! — обняла его. — Тогда я пойду?

Он кивнул и достал из кармана какой-то предмет.

— Это сегодня утром, еще до бракосочетания, передали для тебя, но я не стал передавать его до церемонии.

Он вложил в мою руку нечто, напоминающее брошь с фиолетовым камнем, в оправе из золота размером с ладонь.

— Что это?

— Это магический артефакт, открывающий пространственные порталы. Очень древний и очень ценный. Он помогает перемещаться в пространстве тем, кто не умеет открывать порталы магически. Наши предки создали артефакты много столетий назад. Всего несколько экземпляров, один из которых принадлежал Клану Ночных Охотников, клану Корвина. Они охраняются, как самые большие реликвии и передаются из поколения в поколение, — Ханс вложил «брошь» мне в руку. — Теперь он твой. Его передал мне Корвин.

Повисла звенящая тишина. Корвин передал мне пространственный артефакт. Он меня любит… Впервые за долгое время я засияла от счастья — он не бросил меня…

— То есть я могла бы сбежать из дворца, ещё до свадьбы?

Ханс опустил глаза.

— Да. Ты могла бы переместиться к Корвину ещё до церемонии. Но я не отдал тебе его.

Аура прекрасного принца начала медленно таять и до меня дошло, что он намеренно не дал мне исчезнуть.

— Почему? Ты изначально хотел использовать меня, чтобы я сразилась с Кроумуном? Поэтому не дал уйти?

Он тяжело вздохнул.

— Да. Я поступил подло, рискнул тобой. Но поверь, даже если бы ты сбежала, чтобы найти тебя, не потребовалось бы много времени, к тому же мог пострадать и Корвин. Поверь, его бы точно не оставили в живых. Поэтому рискнул. И мой риск оправдался. Ты обладаешь невероятной светлой силой, способной противостоять любому злу. Это я почувствовал, когда поцеловал тебя… К тому же есть ещё одно, что ты должна знать…

— Довольно! Больше не хочу ничего знать, — понимала, что он во всём прав, но злость все же поднималась во мне. И обида, что он просто использовал меня, хоть и чертовски прав, но использовал! — Как эта вещь работает?

— Прошу, пойми меня. Я не хочу расставаться на такой ноте.

— Я не обижаюсь. Я все понимаю, правда. Как он работает, — я раскрыла ладонь с артефактом.

— Посмотри на меня, — он приподнял лицо за подбородок. Хорошо, что слезинки ещё не успели выскользнуть. — Я знал, что делаю и на что ты способна.

Я покивала головой.

— Хорошо. Я поняла. Как он работает?

Ещё немного и уже не сдержу накатывающую истерику. Мне нужно отсюда уйти.

— Нужно сконцентрировать свою энергию, направив ее на камень. Представить место, где ты хочешь оказаться, и нажать на середину медальона.

— Я поняла. Спасибо тебе за все.

Он грустно посмотрел. Я активировала медальон, представив гостиную в замке Корвина, и только хотела попрощаться с Хансом, как неожиданно открывшаяся воронка портала засосала меня.

Я хлопнулась на пол гостиной, в которой несколько дней назад мы так мило расстались с Корвином. Был уже глубокий вечер, и темноту в комнате рассеивали редкие зажженные магические светильники. Из-за неплотно закрытой двери с кухни доносились мужские голоса. Я подбежала и заглянула в щель. Видно было лишь плечо Кайла, другого его собеседника я не видела. Да мне и не требовалось этого, чтобы понять — там Корвин.