Солнце садится за горизонтом, бросая последние лучи на долину смерти. Здесь уже тысячу лет не растут даже сорняки, постоянно безветренная погода и ядовитые испарения из разломов в земле. Но примечательна долина не природными условиями, а огромной черной башней в самом центре.

Никто не скажет, как давно она здесь. Никто никогда не видел в ней дверей или окон. Никто не слышал имени владельца или замысла строителя. Никто никогда уже не узнает, даже смотрящий на неё является здесь пришлым и лишь использует образ Мхтаранг Окула для личных целей.

Стоит пересечь долину, как уже удается рассмотреть массивные цепи, опутывающие башню. Они кажутся несокрушимыми, толщиной с бревно: такова сила того, кто первоначально воздвиг барьер. Но видно, что возле башни лежат упавшие звенья. Некоторые цепи разорваны. Другие будто подточила невероятная коррозия. С части цепей бесконечно срываются вязкие алые капли.

Путник подходит вплотную к монолитной стене. На ней тут же вспыхивают магические фигуры, синхронизированные в единую систему контроля и инверсии безумия. Смотрящий долго концентрируется на печатях, после чего на башне возникает новая цепь, которая сразу переплетается с соседними. Творящий чувствует сильную усталость, на этом стоит завершить.

Сареф открывает глаза, магическая руна на лбу угасает. Ментальный барьер требует ежедневной подпитки, иначе потеря контроля над поглощенными душами неизбежна. Такая магия, разумеется, имеет минусы, ограничивая возможности владельца. За окнами уже светлеет небо, скоро начнется новый день, а пока стоит урвать пару часов сна.

Ближе к полудню Сареф вместе с остальными вновь приходит на арену. Как и ожидалось, на первом месте в командном зачете оказывается академия Месскроун. После по набранным очкам выходит Фернант Окула, а далее Альго. На следующий день после лабиринта арена вновь возвращена в прежнее состояние. Сегодня пройдут личные зачеты, причем младшие и средние курсы будут участвовать вместе, а старшие между собой.

Сареф не знает причину спешки, обычно турнир вполне мог растянуться на пять-шесть дней, но организаторы хотят закончить его уже сегодня. Юноша сидит рядом со студентами Фернант Окула, но как обычно не принимает в разговорах большого участия. Разумеется, сейчас все обсуждают грядущие поединки и их правила. Их действительно имеет смысл знать наизусть, так как нарушение приведет к дисквалификации.

Сегодня ночью Сареф составил тактику боя с различными соперниками, чтобы удовлетворять правилам. Разумеется, любые летальные чары запрещены, как и нанесение серьезных травм. Бой длится две минуты и завершается по времени с подсчетом очков, либо при сдаче или неспособности продолжать дуэль. Да, формат дуэльный, противники начинают в десяти шагах друг от друга. Использование артефактов и активация заклятий до начала боя тоже запрещены.

Возле каждой пары будет стоять маг, следить за соблюдением правил и присваивать очки. Судья также не разрешит использовать боевые искусства, так что победа за две секунды для вампира недостижима. В реальном бою он успеет сблизиться с противником и нанести смертельный удар. Вряд ли здесь есть студенты, кроме Элизабет Викар, кто сможет поставить барьер менее чем за секунду.

Довольно детские правила, но юноша тоже имеет с этого выгоду: ему не придется показывать на публику то, что видеть всем не стоит. Нет, конечно, речь не о запрещенной магии, но класс мага хаоса со специализацией археолога Сареф считает своей сильной стороной, а знания о сильных сторонах потенциальные противники могут обернуть против вампира. Юноша не питает иллюзий, рано или поздно это случится и к этому моменту требуется получить столько сил, чтобы отпугнуть от себя любых врагов.

Сареф замечает на трибуне для гостей выделенную шатром зону. Значит, сегодня действительно прибудет король со свитой министров и семейством. Пока что вампир видит лишь многочисленных стражников. Вскоре состязания начинаются. После очередных напутственных речей кто-то из организаторов создает огромный иллюзорный список сегодняшних дуэлей. Все пары выбраны случайно и рассортированы по олимпийской системе. Если Сареф доберется до финала, то пройдет через шесть поединков. Поражение в единственной схватке приводит к выбыванию из турнира.

Первые дуэли будут проводиться по десять сразу, для этого арену разделяют многочисленные магические барьеры. На каждом этапе будет выбывать ровно половина от оставшихся участников, пока в полуфинале не останутся четыре претендента на звание победителя. Победители полуфинала сойдутся в финальной схватке, а проигравшие определят между собой третье место.

Йоран и Элизабет оказались в других группах, Сареф с ними встретится, если они все доберутся до конца состязания. Первым противником оказывается девушка с младшего курса Альго. Разделения по половому признаку среди участников нет, так как правила не позволяют свести дуэль к кулачному бою. Юноша стоит напротив белокурой девушки, которая не отрывает взгляда от земли. Скованные жесты, отсутствие зрительного контакта, учащенное сердцебиение: ей, должно быть, очень страшно.

Хотя волноваться тут не о чем. Наносить непоправимый ущерб нельзя, а стоящий рядом маг из числа преподавателей Фернант Окула явно готов вмешаться в непредвиденной ситуации. Если, конечно, успеет вмешаться.

— По моей команде начинайте. — Произносит чародей и поднимает левую руку. Девушка наконец поднимает глаза на противника.

— Начали! — Через двадцать секунд судья резко опускает руку.

Яркая вспышка рождается прямо перед носом девушки, заставляя с вскриком отшатнуться и отступить на два шага. Заклятье «Мимолетная вспышка» из числа простейших и способно нанести урон только тем, кто не переносит яркого света. Сареф выбрал его потому, что может активировать магию мысленно. В подобных ситуациях главной составляющей становится не сила или сложность заклятий, а скорость сотворения магии. Это подтверждают мэтр Вильгельм и учебники по магическому бою. Если ты опередил врага, значит, победил. Когда маг оказывается способен активировать сложную магию также быстро, как элементарную, то он становится бедствием для врагов.

Мари Фертоза, как Система назвала девушку, не ожидала такого быстрого удара, чем дала Сарефу время на сотворение другой распространенной магии. «Толчок» создает удар магической силой. Чем больше маг вложит маны, тем сильнее будет удар. Вчера в лабиринте Сареф уже почувствовал на себе действие этой магии, но Стальная Кровь нивелировала урон. Сегодняшний оппонент ничем защититься не успевает и падает на землю.

Сареф не видит смысла бить до потери сознания неподготовленного человека. Кто-нибудь уровня архимага базовым «Толчком» может размазать тонким слоем целый отряд воинов в доспехах, так что Сареф контролирует уровень вкладываемой в заклятье маны. Чересчур сильное унижение может добавить врага в лице семейства Фертоза, так как помимо официальных правил существует еще и негласный этикет.

Как и ожидалось, Мари сразу сдается, она не блещет магическими способностями и не имеет психологической подготовки. Судья останавливает бой и присуждает победу Сарефу. Юноша подходит, помогает девушке подняться и предлагает проводить до стадиона. Еще один акт необязательного, но социально одобряемого поступка. Сареф все еще намерен войти в высшее общество, поэтому должен работать над реноме уже сейчас.

Мари Фертоза соглашается на предложение и вместе с Сарефом уходит на трибуны. Они закончили первыми, другие пары на всей территории арены еще продолжают дуэли. Снова бросается в глаза слабая боевая подготовленность большинства студентов всех академий. Словно изучение теории сейчас полностью подменяет боевую практику. Совсем малый процент действительно ведет бой, большинству так и не удается победить соперника до истечении двух минут.

У трибун для студентов Альго Сареф прощается с первой соперницей и снова вглядывается в шатер на другой стороне арены. Там теперь действительно сидят важные люди, в том числе король. Падающая тень не позволяет отсюда рассмотреть монарха, но его изображения вампир и так уже видел в академии. Вскоре первый этап завершается.