— Здравствуйте. Меня зовут Сареф. Я авантюрист и студент Фернант Окула.

— Я знаю. — Звонкий голос сильно отличается от сдержанного тона епископа. — Скорее мне нужно представиться.

Русоволосый человек в черном сюртуке встает с кресла. Он выглядит довольно молодо для занимаемого статуса, но Сареф знает, что внешность бывает очень обманчива. Особенно в мире, где некоторые могут жить тысячелетиями. В чертах лица, позе и спокойном взгляде всё говорит о непоколебимой уверенности. Как правило, такая уверенность имеет под собой основания.

— Нет, мэтр. Я узнал вас сразу по рассказам моего наставника. — Юноша делает низкий поклон.

— Неужели мэтр Вильгельм описал меня настолько хорошо? Вдруг спутал с кем-то другим? — Улыбается маг.

— Кто-то другой вряд ли бы тут сидел. — Честно отвечает Сареф. Ответ вызывает улыбку даже у епископа.

— Твоя правда. Увидимся в академии. — Чародей хлопает студента по плечу и направляется к выходу. — Не буду вам мешать.

— Был рад встретиться. — Прощается Элдрик Викар. — Продолжим наш разговор в столице.

Сареф тем временем садится рядом в ожидании слов епископа. По пути сюда он придумал разные варианты того, о чем епископ хочет поговорить, но узнать правду сможет только сейчас.

— Как прошла экспедиция? Я слышал, вы столкнулись с сильным призраком.

— Да. К счастью, никто не пострадал, а помощь жрецов помогла закончить изучение места. — Отвечает Сареф.

— Надеюсь, что моя библиотека очень скоро пополнится новой книгой мэтра Бартоломью. — За спиной Элдрика Сареф действительно видит многочисленные книжные полки.

— Я тоже прочту с интересом, хотя многое уже узнал от него. Мэтр Бартоломью сказал, что в книгу войдет описание целой дюжины экспедиций, причем некоторые из них были чуть ли не на краю света. — Сареф поддерживает разговор.

— Теперь мое любопытство еще сильнее. — Задумчиво произносит епископ. — Но поговорить о хотел вовсе не об этом, а о сложившейся ситуации.

— Я слушаю, ваше преосвященство. — Разумеется, тема разговора не могла быть другой.

Епископ решает сразу взять быка за рога очевидным вопросом:

— Откуда у тебя появилось новорожденное сердце стихий?

— Получил в королевской сокровищнице за победу на турнире. Я маг-археолог, поэтому сумел вернуть сердце в то состояние, которое было очень много лет назад. — Здесь Сареф не имеет причин что-то утаивать.

— Вот как… Удивительные возможности. Ты обратил энтропию предмета вспять? — Епископ показывает удивительную осведомленность о магической стороне вопроса.

— Можно сказать и так, но моя специализация помогает манипулировать хаосом даже без оглядки на направление энтропии. Правда, я больше практиковался именно в возврате объекта в прежнее состояние.

— То есть маг-археолог может наоборот усилить энтропию? — Элдрик Викар задумчиво смотрит на собеседника.

— Да, ваше преосвященство. Это базис для боевой магии хаоса. — Сареф мысленно строит догадки о том, почему епископу интересно именно это. «Ему нужна помощь мага-археолога»?

— Ясно. Теперь мне понятно, как такой предмет всплыл без каких-либо намеков. Когда я старался найти что-то подобное, то ничего лучше Самоцвета Митмолла не было. А у меня очень хороша сеть осведомителей.

С этим Сареф поспорить не может, вера в бога солнца является единственной официальной религией Манарии. Почти всё население королевства исповедует заповеди Герона, поэтому епископ может быть в курсе событий даже деревень на краю страны. Главное, чтобы там был храм.

— Свое любопытство я удовлетворил, спасибо. — Эдлрик почти не меняет положение тела или громкость голоса.

— Надеюсь, мой подарок помог вашей дочери. — Юноша пытается опосредованно задать интересующий вопрос.

— О да, мы сразу приступили к работе. За последнюю неделю Элизабет ни разу не погрузилась в кошмар. Её ждет полное исцеление в течение месяца. И, как я говорил при нашей прошлой встрече, это достойно награды. — Взгляд епископа до этого блуждал по стенам, но теперь не отрывается от собеседника.

— Я не рассчитывал на награду. — Отвечает вампир. — Но если и попрошу, то она может оказаться довольно обременительной для вас.

— Озвучь, пожалуйста.

— Мой подарок доставил неудобства незадолго до свадьбы вашей дочери и принца Фрада. Я слышал, что брак был отменен, и боюсь, что мог послужить для этого поводом. Даже если у вас нет претензий на этот счет, то они могут быть у стороны жениха. — Начинает объяснение Сареф, но вот Элдрик Викар останавливает жестом, он сразу уловил суть.

— Элизабет была против брака, и как только он стал необязательным, то попросила расторгнуть союз. Моя дочь счастлива и выздоровеет, так что наш род только в плюсе. Но принцу Фраду такое не понравилось, поэтому ты просишь моего покровительства?

— Да, ваше преосвященство. Его высочество не особо любим королем, как я слышал, но к нему он прислушается, чтобы я ни сказал или ни сделал. Я нахожусь в уязвимом положении, так как не имею статуса и власти, чтобы говорить с принцем на равных. А уж про короля тем более говорить нечего.

— Ты прав. Хорошо, я решу этот вопрос напрямую с его величеством королем. У меня есть рычаги для давления, а также несколько ценных подарков. Но ты должен понимать, что принц Фрад может попытаться отомстить неофициально… Убийца или яд, в наши времена это популярные методы.

— С этим я справлюсь самостоятельно, мне лишь нужна защита от клеветы, продажных судей и задействования любого другого административного ресурса против себя.

— Я согласен. Только будь добр, не злоупотребляй моим покровительством в других делах. — На этом епископ отпускает Сарефа, и тот еле заметно выдыхает за дверьми.

«Прошло не так уж плохо».

— Сареф, о чем вы говорили? — Элизабет будто не отходила далеко от кабинета.

— Твой отец расспросил меня о появлении сердца стихий. А также я заручился его поддержкой на случай возможной мести со стороны принца. — Сареф коротко пересказывает содержание беседы.

— Так вот как ты достал сердце стихий! Насчет принца Фрада можешь не волноваться. Я не позволю ему творить что вздумается. — Девушка выглядит очень серьезной.

«Хм, что-то в ней изменилось», — Сареф внимательно смотрит на собеседницу.

— Что-то не так? — Элизабет замечает молчаливый интерес.

— Мне просто кажется, что в тебе что-то поменялось с нашей последней встречи. — Юноша отвечает честно.

— Ты все-таки заметил? — Смеется девушка. — Целители отмечают, что лечение видно невооруженным взглядом. Моя кожа приобретает более темный оттенок.

«Точно!», — В тучах появился просвет, через который прорвались солнечные лучи. Теперь разница стала заметна сразу. Во время первой встречи на вступительном экзамене в магическую академию Сарефу показалось, что Элизабет — альбинос. Сейчас же её кожа гораздо ближе к привычному оттенку с нормальным содержанием меланина. «Выходит, ментальный шторм вдобавок оказывал влияние на состояние организма»?

— Да, теперь я вижу. Странно, но твои глаза тоже меняют цвет. — Сареф замечает еще одну деталь.

— У меня от рождения были голубые глаза, но потом потеряли цвет. Похоже, и он возвращается. — Пожимает плечами девушка.

— Здорово, я даже предположить не мог такого.

Элизабет останавливается около искусственного пруда, по которому грациозно плавают утки и лебеди.

— Я хочу тебя отблагодарить как следует. Ты очень быстро исчез из города, так что встретиться с тобой я не смогла. — Кажется, что девушка очень смущена. — Большое тебе спасибо за подарок и возможность избрать жизненный путь самостоятельно. Мое состояние стабильно и только улучшается.

Собеседница делает слишком низкий поклон, чем положено по местному этикету. В обычной ситуации Элизабет должна быть крестьянкой, а Сареф — министром или герцогом, чтобы получить такой поклон. Сейчас же Элизабет явно пытается продемонстрировать безграничную благодарность.