На завод он в тот день так и не поехал. Книга увлекла его необычайно; даже во время еды он держал ее перед собой на столе и читал. Роман этот был небольшой, к вечеру Егор.

Данилыч прочел его весь и остался весьма доволен своим открытием. Просмотрев краткие сведения о писателе и выяснив, что перу этого известного и любимого читателями автора принадлежит еще семь произведений, он позвал человека и сказал:

— Поезди завтра по книжным магазинам и найди мне все, что этот чертов романтик написал. Стрелять таких надо, чтобы зря людям душу не бередили. А главное, ведь сам верит в то, о чем пишет.

Он вдруг замечтался, и ему захотелось сделать что-нибудь хорошее.

Утром, за день до приема, Вадим зашел к Александру в сопровождении маленького щуплого человечка, с очками на носу и сантиметром в руках. Человечек, не вдаваясь в какие бы то ни было объяснения, подскочил к Александру и бесцеремонно принялся вертеть его в разные стороны, снимая мерки.

— Отличная фигура, — приговаривал он, умильно светясь — костюм будет сидеть на вас как влитой. Поднимите ручку, благодарю покорно, ножку позвольте, великолепно, великолепно, — завывал человечек, копошась у Саниных ног.

Закончив свое дело, он с комической серьезностью записал все размеры в блокнот и удалился.

— И что сие означает? — хмуро осведомился Александр.

— Надо тебя прилично одеть, только и всего. Тебе принесут несколько костюмов, рубашки, галстуки, выберешь, что понравится.

— Мало я натерпелся в твоем доме, так теперь ты решил меня упаковать и обвязать ленточкой? Не стану я влезать ни в какие костюмы! К тому же у меня есть свой.

Он подошел к гардеробу и достал оттуда совсем не плохой костюм.

— Хорошо, я тебя не заставляю, пусть все принесут, а ты уж сам решай, что надеть, — Вадим от души забавлялся негодованием Сани.

На другой день за завтраком Александр в изысканных выражениях поздравил Светлану с днем рождения и преподнес ей очень красивые серьги с сапфирами. Вадим от изумления чуть не упал со стула.

— Когда ты успел? — воскликнул он, воздержавшись при Светлане спрашивать, откуда у Александра деньги.

— Вчера. Я послал в город Антона.

Антон, тот самый, что недальновидно причинил Александру увечье, впоследствии проникся к нему безграничной симпатией, ходил за ним по пятам и ловил каждое его слово. Впрочем, все остальные обитатели особняка тоже были к Александру явно неравнодушны и старались ему во всем угодить. Стоило ему заговорить с кем-нибудь, и тотчас же собеседники обрастали кружком заинтересованных слушателей.

Часто Вадим, разыскивая друга по этажам или в саду, шел на взрывы хохота, точно зная, что найдет там Саню. Однажды, занимаясь своими делами, он вынужден был отвлечься, чтобы выяснить происхождение дружного рева мужских голосов, который донесся с третьего этажа. Поднявшись наверх, он застал там Александра в обнимку с Антоном, в окружении всей мужской половины его служащих перед телевизором, по которому транслировался футбольный матч. При появлении хозяина в помещении сразу образовалась пустота.

— Этак ты разбалуешь весь персонал, — сказал Вадим, опускаясь рядом с Саней на диван. — Скоро дом охранять будет некому.

— Ну вот, ты все испортил, — расстроился Александр, — не съедят тебя без твоих телохранителей. Дай спокойно футбол посмотреть.

К вечеру стали съезжаться приглашенные. Светлана с видом учтивой и радушной хозяйки встречала гостей у входа в большую залу, где были накрыты столы для фуршета и играли музыканты.

Адвокат Вертушев, во избежание преждевременных кривотолков, явился с супругой Кирой. Он приложился к Светланиной ручке, затем отступил на шаг, озирая ее с нарочитым восхищением:

— Светочка, ты все хорошеешь! Как тебе это удается?

Он доверительно взял ее под руку и, придав голосу оттенок интимности, произнес:

— Открой секрет старому другу. Что ты сделала с Вадимом, а, проказница? Последнее время он прямо-таки светится.

Светлана, решив приписать себе благоприятную перемену в душевном состоянии Вадима, искусно зарделась и со значением опустила ресницы.

— Ах, Боря, у каждой женщины есть свои секреты. Никто не знает, чего мне стоило его приручить. В конце концов, он — мужчина, и у него сердце не камень.

— Поздравляю, Светочка, поздравляю! Его просто не узнать. Он стал необыкновенно любезен с подчиненными и буквально расточает милости.

Светлана снова стыдливо изобразила смущение.

Вертушева ни в коей мере не удовлетворили намеки Светланы. Уже с неделю он безуспешно пытался разгадать причину приподнятого настроения Вадима. Борис постоянно старался быть в курсе всех дел своего давнего клиента, хотя теневая сторона его жизни оставалась для него закрытой, как была закрыта для всех. За спиной у Вадима шушукались, подозревали, боялись, но достоверно никто ничего не знал. О своих наблюдениях и о том, что его пригласили к Березину, Вертушев немедленно доложил Краснову, чем вызвал его живейшую заинтересованность. Краснов подарил его благосклонным взглядом, и Вертушев до поры до времени скинул бремя с души.

Вадим стоял в середине ярко освещенной залы в окружении нескольких мужчин и женщин. В воздухе висел неясный гул голосов, играла негромкая музыка, весело переливались отражением огней бокалы и столовое серебро, пахло салатами, свечами, чем-то острым и пряным, вином и дорогими женскими духами. Борис и Кира взяли с подноса бокалы с шампанским и подошли к Вадиму. Он общался с гостями с ровной доброжелательностью, охотно поддерживая разговор.

— Вадим, у вас новая картина? — спросила Вика, миловидная шатенка, девушка начитанная и образованная. — Какая удивительная вещь! Кто это?

— Это армянский художник Минас Аветисян.

Раздались восторженные возгласы. Подошла Светлана и стала рассказывать, как им удалось приобрести картину. От Вертушева не укрылось, что Вадим то и дело поглядывал в сторону входа в зал. Он явно кого-то ждал. Борис удвоил свое внимание; предчувствие близкой и выгодной для него разгадки заманчиво щекотало ему нервы.

Внезапно лицо Вадима оживилось, в глазах вспыхнуло удовольствие. Глядя поверх голов, он поднял руку и помахал ею, привлекая к себе чье-то внимание. Борис проворно обернулся и увидел при входе в зал стройного широкоплечего человека, на вид одного возраста с Вадимом, с очень светлыми непокорными волосами, синими глазами и славным загорелым лицом. Одет он был в просторную бежевую рубаху навыпуск, в голубые, мятые в коленях джинсы и потертые кроссовки. Сдвинув брови, он внимательно оглядывал гостей, видимо, кого-то выискивая. Заметив Вадима, он пошел к нему сквозь публику, огибая группки увлеченных разговором людей.

— Смотри-ка, это же Никитин! — сказал женский голос за спиной у Бориса.

— Где, где? — с любопытством отозвался другой. — Да, вижу. Вот он идет. Какой симпатичный! В жизни он гораздо интереснее.

Вокруг легким ветерком закружился быстрый и тихий обмен мнениями. Взгляды гостей попеременно обращались в сторону пробирающегося сквозь толпу Александра и задерживались на нем ровно столько, сколько того требовали приличия.

Этот сдержанный говорок достиг и ушей Вадима. Он стал с удивлением озираться по сторонам, не в состоянии понять происходящего.

— Вадим, ваш дом сегодня полон сюрпризов, — сказала Вика, — сначала Минас, а теперь Никитин. Вы определенно становитесь интеллектуальным сибаритом.

— Как вам удалось залучить к себе в дом такую знаменитость? — спросил стоявший рядом редактор дорогого модного журнала. — Говорят, он никогда не бывает в обществе.

— Да он, кажется, и не живет в Москве, — добавил кто-то.

Вадиму, испытавшему нечто вроде шока, только и оставалось, что поворачивать голову от одного говорящего к другому.

— Александр Юрьевич близкий друг Вадима, — натянуто улыбаясь, сказала Светлана, посылая глазами вопрос Вадиму.

Тот в полной растерянности пожал плечами.