— Я не собираюсь.

Я сглатываю комок в горле и говорю:

— Моя мама ушла, когда мне было десять лет. Ей наплевать на меня, и я должна жить каждый день зная это. Ты счастливчик. Ты знаешь, что твоя мама любила тебя.

— Счастливчик? — у него вырывается короткий, циничный смешок. — По крайней мере, твоя мама жива и ты можешь поговорить с ней. Ты не представляешь, на что я готов ради того, чтобы хотя бы минуту поговорить с мамой? Одну паршивую минуту! Я бы отрезал руку ради одной минуты с ней.

— Чего ты хочешь от жизни? — спрашиваю я, вызывая его на ответ. Мне нужно вытащить это из него. — Какая у тебя цель? Помимо того, чтобы делать вид, будто тебя ничего не заботит, что, знаю, является полным дерьмом.

— У меня ее нет.

Что за чушь.

— У всех есть цель.

Он отводит взгляд, потому что знает, что если посмотрит на меня, я загляну ему прямо в душу. Раны, которые должны были зажить, еще мокнут из-за огромного количества вины, которое он носит с собой с тех пор, как умерла его мама. Он продолжает наказывать себя за это давно принятое решение.

Я знаю, он хочет бороться за что-то... в глубине души у него есть очень сильное желание соревноваться. Он убивает это в себе, игнорирует свои инстинкты, взамен он решительно намерен являться всего лишь тенью того человека, которым он мог бы быть.

Поступление в военное училище после окончания школы для Дерека — способ удовлетворения его боевого духа... он боролся за меня в общежитие, но мой конфликт с Лендоном — это моя битва, а не Дерека.

Лендон назвал Дерека трусом. Неожиданно это уже было не обо мне, а Дерек ушел.

Дерек демонстративно скрещивает руки на груди.

— Пожалуйста, отойди, чтобы я мог уехать.

— Послушай меня, — я понижаю тон и говорю мягче. — Дерек, в жизни случается и дерьмо. Жизнь продолжается, независимо от того, хочешь ты или нет. Люди умирают, независимо от того хочешь ты этого или нет. Не забивай ерундой голову, будто ты бросил футбол из-за мамы. Она дала тебе жизнь. Ты думаешь, она хотела бы, чтобы твоя душа умерла вместе с ней.

— Не впутывай мою маму в это.

— Почему нет? Бросив все, ты ее не вернешь. Ты говоришь, что у тебя нет цели? Вранье! Ты должен идти туда, куда ты хочешь, и не мешкать. Когда ты поймешь это, дай мне знать, потому что я готова поспорить на свое левое яйцо, что у тебя есть цель, но ты никак не признаешь это.

— У тебя нет левого яйца, Эштин, — говорит он, уголок его рта приподнимается.

— Да, ладно, но ты ведешь себя так, словно у тебя нет ни одного, — я затрагиваю очевидное — если он не будет бороться за себя, то не сможет бороться за нас. — Ты должен простить себя.

Возникает долгая пауза, а после он говорит:

— Я не могу.

Он смотрит мимо меня, и я оборачиваюсь. Его бабушка стоит на стоянке, делая вид, что не обращает внимания на наш разговор. Когда я поворачиваюсь обратно, Дерек проводит рукой по волосам.

— Моя бабушка хочет, чтобы я переехал жить к ней. Я решил, что, вероятно, будет лучше для нас, если я останусь в Техасе и пойду здесь в школу. Я закажу тебе билет на самолет в воскресенье.

Я позволяю его словам глубокой скорбью наполнить мою грудь.

— Это то, чего ты хочешь?

— Да, — говорит он со стоическим и беспристрастным выражением лица. 

Дерек 

Оставшуюся часть я колесил по округе, мой мозг пытался переварить идею, что я остаюсь в Техасе и буду жить с бабушкой. Когда я приезжаю в ее дом, нахожу ее сидящей на маленькой скамье в фойе в ожидании меня.

— Где ты был?

— Катался.

Она медленно кивает.

— Я говорила с Эштин после твоего ухода. Она очень расстроена.

— Ладно, она это переживет.

— Хмм.

Я смотрю на нее со смесью досады и раздражения.

— Ну и что это значит?

— Я просто думаю, что сейчас ты ведешь себя не разумно, — вздыхает она медленно и глубоко. — Она сказала, что ты переезжаешь ко мне.

— Ах, да. Я забыл сказать тебе, что переезжаю, поздравляю, ты получила, что хотела, — я начинаю подниматься по лестнице на второй этаж.

— Я хочу, чтобы ты был счастлив, Дерек. Это то, чего я всегда хотела, — она колеблется, прежде чем добавить: — Это то, чего хотела бы твоя мама.

— Откуда тебе знать? Ее ведь нет рядом, чтобы спросить, не так ли? Хочешь спросить моего отца, что думает он? О, нет. Его тоже нет рядом, — говорю я, сарказм так и сочится из моих слов.

— Хорошо, независимо от того, кто рядом с тобой, а кто нет, тебе придется вернуться в Чикаго, чтобы забрать свои вещи, если ты собрался переезжать ко мне.

Уже в верхней части лестницы я отвечаю:

— Найми грузчиков, чтобы они это сделали.

— Вот еще, — встречает она вызов с достоинством. — Я уже приказала подготовить служебный самолет, который доставит нас в Чикаго.

Я замираю.

— Нас? Кого ты подразумеваешь под «нас»?

— Тебя, Эштин... и меня.

Нет, нет.

— Прости, что вынужден сообщить тебе плохие новости, бабуля, но этого не произойдет.

— Дело сделано, все уже устроено. Гарольд заберет Эштин из «Элита» в воскресенье и отвезет в аэропорт, где мы встретимся, — она скрещивает руки и посылает мне взгляд, который не каждый решится оспорить. — Это произойдет. 

Эштин 

В воскресенье утром я сижу перед тренерами Беннетом и Смартом, ожидая итоговую оценку моей игры. Я борюсь с желанием погрызть ногти, пока они изучают мою статистику и результативность за прошедшую неделю. Также они должны рассказать были ли отзывы от скаутов, присутствующих на игре.

— Нам очень приятно, что ты провела эту неделю в нашем лагере, — начинает тренер Беннет. — Мы с тренером Смартом впечатлены твоей решимостью и стремлением к борьбе.

Но не моей игрой.

Тренер Смарт кивает, соглашаясь.

— Ты — первая девушка, которая участвовала в программе, Эштин. Мы знали, что будут трудности, и ты столкнулась с ними лицом к лицу. Это требует мужества, а я восхищен, что оно есть в моих игроках.

Тренеру Смарту требуется время, чтобы перейти к озвучиванию моей статистики, и я съеживаюсь.

— Твоя статистика на этой неделе не впечатляет, Эштин, — говорит он. — Поэтому сложно надеяться на отклики от скаутов и тренеров с таким результатом, но тренер Беннет договорился о собеседовании с тренером Северо-Западного университета на следующей неделе. Они ничего не обещали, но, по крайней мере, согласились побеседовать с тобой.

Одна только мысль о возможности поговорить с тренером из «Большой десятки» должна сделать меня счастливой. Я не знаю, что со мной не так. Такое ощущение, что после того как Дерек сказал мне, что переезжает в Техас, все мои чувства, будто... выключились.

— Что бы ни случилось, все мы в «Элите» верим, что у тебя все получится, независимо от того, какую задачу ты перед собой поставила, — тренер Беннет тепло улыбается и протягивает руку. — Мы, безусловно, будем наблюдать за статистикой твоей команды в предстоящем сезоне и желаем тебе всего наилучшего.

Я пожимаю им обоим руки.

— Спасибо вам обоим за предоставленную возможность, — говорю я, затем иду в общежитие, чтобы забрать свою сумку и подождать лимузин, который приедет забрать меня. Прошлым вечером мне позвонили и сообщили, что Миссис Уортингтон зафрахтовала корпоративный самолет.

Я сижу в маленьком самолете рядом с Дереком. Его бабушка настояла на том, чтобы полететь вместе с нами. Она сказала, что хочет помочь Дереку забрать его вещи. Я слышала, как Дерек протестовал, но она просто проигнорировала его.

Трудно не чувствовать присутствие Дерека рядом со мной. Когда мы заходим домой, Джулиан выбегает навстречу Дереку, широко улыбаясь, а моя сестра приносит печенье, с выведенными на нем желтой глазурью словами «Добро пожаловать домой». Я не могу их есть. Они напоминают мне о ночи в доме бабушки Дерека, когда он рассказал все то, что так долго держал в себе.