Вокруг творился самый настоящий бедлам — всюду покореженные, поломанные деревья, стоит пыль столбом, а НИИ…

НИИ просто не было. Будто и не стояло здесь никаких зданий, будто их и не было никогда.

Рвануло так, что на месте НИИ образовалась огромная воронка. Даже обломков я не заметил — пусто, и все. Если бы не знал, даже не догадался бы, что здесь было раньше.

Кто же взорвал здание? Кому это понадобилось? Марам, которые положили практически всю мою команду?

Похоже на то…

Но какой в этом смысл, если сообщение мы таки успели передать?

И снова лишь вопросы, и никаких ответов.

Несколько минут я просто стоял, глядя на последствия взрыва.

Что делать дальше? Как быть?

Да чего тут делать? НИИ, как и центр связи в нем, перестал существовать. Сообщение, если оно не было отправлено, отправить повторно уже не удастся.

Но я почему-то был уверен, что сигнал все же был отправлен. А раз так, нам нужно лишь дождаться помощи.

Теперь остается только найти безопасное место.

Я совершенно не представлял, что сейчас происходит на нашей базе — можно ли там «ожить» сейчас, и насколько это вообще хорошая идея, ведь город кишмя кишит лутерами. Попав на базу, можно оказаться запертым в ловушке без возможности оттуда выбраться.

А раз пока что нет никакой определенности, нужно выживать здесь.

Я вспомнил, что неподалеку от НИИ на карте была деревушка. Там вроде никого не было, она была давно заброшена, поэтому можно пока спрятаться там, отсидеться, пока, наконец, хотя бы связь с базой не наладится…

Я еще раз проверил свои сообщения, отправленные Анне, Кузьме, Мундалабаю и Кийко. Ни одно не доставлено.

Почему так? Сеть ведь есть.

А, нет…уже нету…

Иеремия на запросы тоже не отвечает.

Интересно, это подрыв НИИ привел к отсутствию сети, или нечто произошло еще до этого?

Как бы то ни было, а нужно идти в ту самую деревеньку и там отсидеться.

Только за Мерзким вернусь…

До деревни я таки дополз. Правда, чувствовал себя так, будто бы собственноручно разгрузил трюм грузового корабля.

Буквально на последнем издыхании я затащил в ближайший из домиков Мерзкого, который был без сознания.

Похоже, ему стало хуже — он уже не приходил в себя, дыхание было частым и неглубоким. Хоть бы до утра дотянул…

Я вкатил ему все оставшиеся стимуляторы, снова обработал рану.

Теперь оставалось только ждать…

Лишь после этого я позволил себе отдых. Устал я за день так, что глаза сами собой закрывались, однако я все же вышел на крыльцо, чтобы немного посидеть и отдохнуть.

По уму стоило бы организовать хоть какой-то периметр безопасности, но, во-первых, у меня не было ни гранат, ни даже проволоки, чтобы сделать нечто вроде «сигнализации», и во-вторых, я уже настолько устал, что мне было плевать — доберется кто-то до нас или нет.

Единственное, на что меня хватило — включить рацию, установить ее в режим сканирования (чтобы засечь переговоры, если такие будут).

Близился вечер, небеса темнели, местное светило уже наполовину скрылось за горизонтом.

Местная живность, буквально час назад весело щебетавшая, перекликавшаяся в лесу неподалеку, начала смолкать — все готовились ко сну.

Я несколько минут любовался закатом, тишиной и спокойствием, которым буквально дышало все вокруг.

Казалось, что нет никаких проблем, сложностей. Казалось, что здесь всегда будет такое спокойствие и тишина…

Эх…как там мои сестры и братья, оставшиеся на Земле? Что с ними стало?

Я вспомнил, как впервые ступив на Хруст, всерьез рассчитывал, что смогу здесь добиться успеха, насобирать денег, чтобы забрать свою семью…

Нет, деньги-то у меня теперь были, да вот только забирать родственников некуда — даже там, на Земле, в приюте, им будет гораздо безопаснее, чем здесь со мной…

Но быть может, вскоре все изменится? Быть может, отправленный нашей группой сигнал заставит явиться сюда ВКС? Уж они-то смогут навести порядок.

Уверен, если ВКС будет на Хрусте, здесь довольно-таки быстро настанет мир и спокойствие. Быть может, даже начнется колонизация. Причем в том виде, в каком она должна была быть изначально.

Пройдет несколько лет, и на поверхности планеты начнут появляться небольшие поселения, тянущиеся друг к другу узкими тропами-дорогами. Еще немного времени, и поселения превратятся в небольшие города, разрастающиеся с каждым днем.

А затем…затем планета видоизменится.

Конечно, в Золотой мир она не превратится — уж слишком далеко от освоенных и цивилизованных миров Хруст находится. Однако есть шансы, что здесь все наладится, и можно будет жить, наслаждаться этой жизнью, что здесь будет спокойно и мирно. Почему нет?

Я не заметил, как отключился прямо там, на крыльце, сидя, привалившись к дверному косяку.

Проснулся я глубокой ночью от того, что замерз.

Осознав, где нахожусь и что случилось, я поднялся и вернулся в дом.

Мерзкому вроде полегчало — во всяком случае, дышал он ровно и спокойно.

Ну что же, уже хорошо.

Я завалился прямо на диван, стоящий по центру, в самой большой комнате домика, и тут же вновь провалился в сон.

Пробудился во второй раз я уже ранним утром, причем от того, что солнце (пардон, местная звезда) начало светить мне прямо в глаза.

Я поднялся, потянулся и побрел проверять Мерзкого.

Тот спал, казалось, что вполне обычным сном. Рана, наконец, перестала кровоточить (ну, естественно, он ведь всю ночь спокойно лежал, его никто не трогал, не заставлял никуда идти и даже никуда не тащил), да и сам Мерзкий выглядел гораздо лучше, чем вчера.

Я попытался привести его в чувство и мне таки это удалось.

— Что? Где мы? Что случилось? ‒ пробормотал он слабым голосом.

— Не беспокойся, все в порядке, — заверил я его. — На, перекуси. Сам сможешь?

Мерзкий взял у меня из рук пачку сухпайка и принялся его распечатывать.

Убедившись, что он сможет справиться самостоятельно, я поднялся и вышел на улицу.

Следовало обойти округу, проверить, что творится вокруг…

Что ж, можно сказать, что моя вылазка по окрестностям прошла очень даже удачно.

Хорошей новостью было то, что я не засек врагов, даже никаких признаков их не обнаружил. Что ж, это очень хорошо — пока что мы с Мерзким в безопасности.

Ну а потом…может, он оклемается. А уж когда нас будет двое, полностью боеспособных, мобильных, можно и маров встретить.

Не в лобовую, конечно, но…

Возвращаясь обратно домой (как быстро я начал любое временное убежище именовать «домом»), сообразил, что долго на сухпайках мы не протянем. Во-первых, их было мало, во-вторых, жрать их постоянно никто не сможет. Даже самые лучшие были…как бы так мягко сказать? Короче, невкусные.

И надо сказать, мысль о продуктовых запасах мне пришла как раз вовремя — я заметил крупную птицу, шаставшую в зарослях неподалеку от меня (чем-то животина очень напоминала обычного земного индюка, разве что была крупнее и явно подвижнее), и подстрелил ее из пистолета.

Наверняка какие-нибудь снобы-охотники заплевали бы и запинали бы меня, мол, кто так охотится: из пистолета с глушителем! Стыд и срам. Но мне было плевать, главное, что я не нашумел и добыча оказалась в моих руках.

Вернулся я «домой» уже ближе к закату.

Мерзкий спал, но это уже скорее отходняки после стимуляторов. Вон, еще доказательства — две упаковки от схупайков валяются рядом с его кроватью. На жор пробило бедолагу. Причем на такой, что не стал кривиться и сожрал аж две упаковки этой дряни.

Но ничего…сегодня будет пир.

Во дворе нашего домика я обнаружил поленницу и затащил в дом солидный запас дров, намереваясь ими затопить что-то вроде камина или очага, имеющегося в большой комнате.

Но пока еще рано — слишком светло, и я опасался, что дым из трубы будет виден издалека. Так что лучше дождаться, пока полностью стемнеет. Вот тогда-то и начну готовить «ужин».