— Капитан Дюран! Капитана Дюрана немедленно на командную палубу!

Алексис Дюран ударил по мигающей кнопке, поддёрнул брюки и толкнул дверь туалета. Один из гражданских техников, обслуживающих станцию, усмехнулся, когда флотский офицер, застёгивая брюки, промчался мимо него. Ничего, Дюран мог пережить небольшое развлечение штатских за его счёт.

Он проскочил в люк мостика и остановился около планшетистов. На вахте опять был Бибо, который поднял голову, когда около него появился Дюран.

— Вы хотели знать, когда кто-то ещё появится, сэр. — мрачно произнёс лейтенант, указывая в сторону своего дисплея. — Ну, вот и они.

— Вижу, лейтенант. Вы сообщили адмиралу Дойчеру?

— Да, сэр. И на «Мориарти» тоже.

— Хорошо, — тихо произнёс Дюран, наклоняясь к дисплею. — Что на данный момент об этом говорит БИЦ?

— Двадцать восемь точечных источников, сэр. Похоже на семь супердредноутов или носителей, одиннадцать линейных или тяжёлых крейсеров и девять лёгких крейсеров или эсминцев, все с нашей стороны звезды и прямо на гипергранице. Плюс, разумеется, то, что они оставили в системе для слежения за нами.

— Разумеется. — кивнул Дюран и они с лейтенантом обменялись волчьими ухмылками.

— Сэр, — почтительно произнёс рядовой-связист. — Губернатор Мэтсон желает знать, начинать ли ему эвакуацию платформ?

— Безусловно, — ответил Дюран. — И напомните ему, что эвакуация должна быть заметной.

— Есть, сэр.

Дюран вернулся к дисплею Бибо и задумчиво скрестил на груди руки.

— Пока никаких признаков выпуска ЛАКов? — через несколько мгновений осведомился он.

— Нет, сэр.

— Очень хорошо. Сообщите мне, как только его заметите, или как только их головной корабль пересечёт гиперграницу, или как только кто-нибудь из них совершит микропрыжок.

— Есть, сэр.

Дюран ещё несколько секунд смотрел на монитор, затем медленно подошёл к своему креслу и сел.

Несмотря на старшинство контр-адмирала Дойчера, за эту часть операции официально отвечал Дюран и какая-то его часть хотела послать сообщение немедленно. Но он заставил себя отбросить искушение; сначала они должны были позволить ситуации немного проясниться.

— Очень хорошо, Сэмюэль, приступаем, — сказала Хонор. — Выпускайте ваши ЛАКи.

— Есть, ваша милость, — отозвался вице-адмирал Миклош и отвернулся от коммуникатора на флагманском мостике КЕВ «Суккуб», чтобы отдать приказ. В следующее мгновение Хонор увидела, что на её тактическом дисплее появились символы первых ЛАКов.

Шесть НЛАКов несли в общей сложности более шестьсот семидесяти ЛАКов, но Хонор оставила крыло «Единорога» для обеспечения охраны слабовооружённых носителей Миклоша. Она также оставила три из лёгких крейсеров Мэри-Лу Моро — «Тисифону», «Самурай» и «Клото» — помогать присматривать за ситуацией, но остальная часть оперативного соединения, возглавляемая её флагманским кораблём, неуклонно углублялась в систему.

Хонор полагала, что, возможно, могла оставить ещё и несколько крупных кораблей, настолько жидкой была оборона, но она всё ещё ощущала необъяснимый зуд между лопатками. Она была практически уверена, что охотится на миражи, однако сохранение концентрации не повредит.

Пятьсот шестьдесят ЛАКов, сопровождающих корабли Хонор, образовали вокруг них сферу, а Андреа Ярувальская выслала вперёд авангард из разведывательных платформ, когда они взяли курс на орбиту Артура.

— Сэр, они пересекают гиперграницу, — сказал Бибо. — Текущая скорость два-точка-шесть-один тысяч километров в секунду. Дистанция до Артура десять-точка-две световые минуты. Слежение определяет их текущее ускорение как четыре-точка-восемь-один километров в секунду за секунду.

— Они остаются в группе? Никто не отделился?

— В основном, сэр. Кажется, они оставили носители под охраной трёх лёгких крейсеров и патруля ЛАКов, однако остальные идут в систему.

Дюран, не без укола разочарования, кивнул. Не то, чтобы он был действительно удивлён. Он с самого начала считал, что навряд ли подвески у Мерлина привлекут манти, однако попытаться стоило. И им в любом случае нужно было что-то для маскировки платформ «Тарантула».

— Время до Артура? — спросил он.

— Предполагая выход к Артуру с нулевой скоростью и постоянное ускорение, примерно три часа семнадцать минут, сэр. Они развернутся и начнут торможение на дистанции девять-один-точка-восемь миллиона километров через девяносто четыре минуты.

— Очень хорошо. Связь!

— Да, сэр?

— Перешлите данные лейтенанта Бибо на «Тарантул» и отдайте распоряжение лейтенанту Сигурни приступить к исполнению его приказов.

— Есть, сэр.

— Их супердредноуты начинают движение, ваша милость.

Хонор при объявлении Ярувальской оборвала разговор с Мерседес Брайэм. Её корабли углублялись в систему в течение тридцати семи минут. Скорость относительно звезды была 13 191 километров в секунду и они с момента пересечения гиперграницы прошли чуть более семнадцати миллионов километров… что означало, что им оставалось ещё сто шестьдесят шесть миллионов километров.

Она посмотрела на дисплей и отметила стрелки векторов, появившиеся около крохотных оборонительных сил на орбите Артура. Как и сказала Ярувальская, корабли — сопровождаемые роем ЛАКов — начали движение. Мгновение Хонор изучала их вектор, затем нахмурилась.

— Странно, — пробормотала она.

— Мэм? — Хонор оглянулась. Брайэм стояла рядом, изучая тот же самый дисплей и начальник штаба приподняла бровь, когда их глаза встретились.

— Я сказала, что это странно. — Хонор показала на символы ускоряющихся кораблей обороняющихся. — Они идут нам навстречу, что само по себе достаточно странно. Я бы ожидала, что они станут дожидаться нас настолько глубоко в зоне досягаемости подвесок системной обороны, насколько смогут. Если они продолжат ускоряться с таким же темпом, то в момент начала боя они окажутся на самой границе эффективной дальности действия подвесок, что означает, что их точность будет даже ниже обычной. В то же самое время дистанция от нас до их кораблей будет ниже, то есть наша точность будет выше. Однако мало того, что они идут нам навстречу, но и, судя по ускорению, они не ведут на буксире много подвесок, если вообще ведут.