— Поверь, когда ты подрастешь, у тебя появятся много секретов, — я все же улыбнулась. — Сейчас же у тебя есть секреты?

— Нету, — возмутилась Элли.

Я склонилась ниже и прошептала, ей на ушко:

— А как же сладкое, которое ты ешь тайком от мамы?

— Ой, — она зажала ладошками ротик, как будто только что выболтала свой самый огромный секрет, хотя, возможно, так и было и мы вместе звонко рассмеялась.

— Элли!

Девочка обернулась на голос, и тут же демонстративно надулась и отвернулась. А я, продолжая улыбаться посмотрела на подошедшего.

Марк… Встретившись с ним взглядом время как будто замедлило бег, а все звуки мира, казалось, притихли.

Марк медленно подошёл, не отрывая взгляда.

— Натали… Привет.

Я кивнула в ответ.

— Мы с Натали говорили о тебе, — тут же вставила Элли.

— Правда? И о чем же? — заинтересовался Марк, не сводя с меня своего потемневшего взгляда.

— Натали говорит, что нельзя заходить к тебе в комнату без разрешения.

— Натали, говорит очень правильные вещи, — сказал Марк по-прежнему не отрывая взгляда.

Я усмехнулась.

— Мы немного поболтали с твоей сестренкой, — сказала я поднимаясь. — Она сидела одна в парке и мне показалось это странным.

— Спасибо, что присмотрела за Элли.

Я кивнула и хотела было пройти мимо, но Марк остановил меня.

— Подожди, Натали. Я хотел извиниться за ту глупую шутку.

— Шутку? — переспросила я холодно, моё отлично настроение мгновенно, исчезло, оставляя место лишь медленно разрастающейся злости.

— Подожди, позволь мне объясниться. Ты игнорируешь все мои попытки заговорить с тобой.

Я удивлённо выгнула бровь, хотя… Да… Я действительно старательно игнорировала его.

— Мы глупо поступили с ребятами, — продолжил Марк. — Я очень сожалею.

Я молчала, внутри меня все клокотало от гнева, возмущения и чего-то ещё. Но Марк смотрел на меня таким взглядом, что я не смогла вы сказать ему все что я о нем думаю, тем более в присутствии его маленькой сестрёнки.

— Хорошо. — ответила я.

Марк с облегчением выдохнул, кажется, он даже не дышал пока ждал моего ответа.

— В таком случае, может мы… — начал было Марк, но я тут же перебила я.

— Я приняла твои извинения, Марк, но на этом все, — ответила я грубее, чем хотела.

Он поймал мой взгляд, и я снова утонула в его глазах, стояла и смотрела как загипнотизированная и как же захотелось качнуть я вперёд и утонуть в его объятиях. Я тряхнула головой, пытаясь сбросить странные мысли, но кажется у нас с Марком были одни мысли на двоих в это мгновение. Он смотрел на меня потемневшим взглядом, переводя взгляд на губы. Его часто вздымающаяся грудь подтверждала все мои догадки.

— Пока, Марк. Элли, приятно было поболтать.

Я обошла Марка и направилась наконец к дому, услышав вслед, возмущение от Элли.

— Марк, ты что, обидел Натали? Зачем ты её обидел.

— Элли, мы с Натали сами разберёмся. Ты зачем о меня убежала?

Его фраза заставила меня вновь улыбнуться. Интересно и как он собрался разбираться со мной?

Я рисовала эскизы к моей будущей книге на террасе. Порой я сама рисую иллюстрации к своим книгам, а порой они помогают мне зафиксировать придуманный мною мир. Многие из моих рисунков, издательство включает в книгу, не важно выходит ли книга в печати или электронная издании. В моих книгах всегда можно найти мои собственные иллюстрации.

Сейчас же, когда книга совершенно не получалась рисование помогало мне разгрузиться, отвлечься. И все было хорошо, но суета на соседнем дворе не давала мне погрузиться в процесс, выдергивая постоянными хныканьями Элли или сердитыми возгласами Мерри Энн. Кажется ей нужно было переделать много домашних дел к приезду родственников, а Элли крутилась под ногами и больше мешала, чем помогала.

Джордж был на работе, Марк, который мог занять девочку, был в колледже, няня сегодня не смогла приехать.

Я поняла, что с рисованием сегодня тоже не получится, и молча наблюдала за хныкающей Элли и нервно суетящейся по двору Мерри Эн. Она в свои годы, все ещё оставалась восхитительно красивой, нежной и женственной. Но именно сегодня она с трудом сдерживала раздражение, а Элли, как будто специально, не желала не то, чтобы помогать, а хотя бы не мешать.

Я встала и подошла к ограде, разделяющей наши дворики.

— Добрый день, Мерри Энн, — поздоровалась я.

— Здравствуй, Натали, — она попыталась выдавить улыбку.

— Элли, как я погляжу вам много помогает сегодня, — кивнула я на девочку, на что Мерри Энн обречённо вздохнула.

— Слишком много. Порой её бывает слишком много.

— Может быть… — начала я не уверенно, — вы позволите Элли помочь мне с кексами?

Мерри Энн непонимающе на меня посмотрела, а Элли притихла, прислушиваясь к нашему разговору.

— Я хочу испечь кексы, но боюсь, что у меня не получится, без такой восхитительной помощницы. — пожала я плечами, а Мерри Энн, кажется начала понимаю к чему я клоню.

— Это… Это… Ох, Натали! — только и смогла она произнести.

— Элли, ну так что? Поможешь мне с кексами? Если, конечно, твоя мама не против, — повторила я свою просьбу.

— Да-да, я хочу! Можно, мамочка?

— Я даже и не знаю, Натали, — растерянно сказала Мерри Энн. — Это так…

— Не волнуйтесь, я могу присмотреть за Элли, пока вы занимаетесь вашими делами, я так понимаю, их накопилось очень много.

— Завтра приезжают брат Джорджа с женой, они буду гостить у нас несколько дней.

— Тогда, вы можете спокойно готовиться к их встрече, а мы с Элли пока испечём кексы. — сказала я и повернулась к девочке. — Элли ты умеешь печь кексы?

— Да! Мама меня научила!

— Спасибо, Натали, — сказала мне Мерри Энн, — ты даже не представляешь, как выручила меня.

— Все в порядке, — улыбнувшись ответила я и пошла встречать Элли к дверце, ведущей в мой задний дворик.

Элли с восторгом приняла моё приглашение в гости. Мы раньше часто виделись с ней в парке или в супермаркете. Когда она была с мамой мы постоянно с ней разговаривали, когда она была с Марком, я ограничивалась тем, что здоровалась и желала удачного дня. Я видела, как Элли хмурилась, когда я ограничивалась наше с ней общение из-за Марка. Однажды она прямо у меня спросила почему я сержусь на её брата и сказала, что очень хочет со мной подружиться. Для своих лет она слишком хорошо понимает все что происходит вокруг и прекрасно чувствует людей. Это я тоже заметила. И сейчас, когда она сидела на высоком барном табурете, помогая мне размешивать тесто для кексов её глаза сияли, она беззаботно щебетала и постоянно смеялась.

Элли рассказывала о своей семье, школе, родственниках, которые завтра приезжают. Но больше всего она рассказывала о Марке. Всякий раз, когда я пыталась перевести тему на более нейтральную, Элли тут же возвращалась к рассказам о своём брате. Она действительно очень любила его, так же, как и он любил свою сестрёнку. Это было здорово, наблюдать за ними, слушать как они говорят друг о друге.

У меня никогда не было ни брата, ни сестры. Ни родных, ни двоюродных. И сейчас глядя на эту восхитительно девочку я поняла, что поступаю очень неправильно по отношению к ней. Да, с Марком у нас получилось очень странное знакомство. Хотя странное не совсем подходящее слово. Неприятное. Да. Неприятное знакомство, но ведь девочка не виновата в этом, а я лишаю её своего общения из-за глупой обиды. А то, что она стремиться общаться со мной видно не вооруженным глазом. Думаю, можно попробовать поддерживать нейтральное общение с Марком, то есть ограничиваться простыми вежливым, фразами с Марком, но не лишать Элли своей дружбы.

Да, так будет правильно. Девочка не должна нести ответственность за поступки своего брата.

Приняв это решение, мне стало гораздо легче, как будто камень упал с плеч.

С Элли совершенно незаметно пролетело время. За лёгкой весёлой беседой я и не заметила, как мы вместе испекли кексы и прибрались на кухне.