Мы сидели на террасе с главной стороны дома, пили напитки: я — кофе, а Элли какао. Ели наши кексы с изюмом и болтали обо всем на свете. Я на некоторое время зашла в дом, чтобы положить новых кексов в пустое блюдо, когда услышала голос Марка.

— Элли? Что ты здесь делаешь? Тебе нельзя здесь находиться. — услышав эту фразу, я закатила глаза. И с чего он взял, что Элли нельзя здесь находиться? Вот ему точно нельзя, а Элли можно.

— Натали присматривает за мной, пока мама занята делами, — ответила Элли брату.

Только вот сердце решило устроить бешеные скачки, как только я услышала его голос. Что происходит? Почему я так испугалась? Я же решила поддерживать нейтральные отношения, ради Элли, почему же боюсь с ним встретится?

Я разозлилась. Разозлилась на саму себя за этот глупый страх и вышла на террасу. Наверное, я выглядела слишком сердито, потому что Марк, увидев меня отпрянул назад. Видимо, принял моё настроение на свой счёт. Ну и пусть.

— Привет, Натали, — поздоровался он осторожно.

— Привет, — сдержанно ответила я и поставила тарелку с кексами на стол.

— Это правда, Натали? То, что ты присматриваешь за Элли, пока мама занята.

— Натали учит меня русскому языку, — ответила за меня Элли.

— Она не сильно тебя доставала? Элли порой бывает, такой несносной. А ещё она не ладит с чужими.

— Эй! Не говори так обо мне.

— Все в порядке, мы отлично провели время, — ответила я.

— Мы готовили с Натали кексы, — добавила Элли указывая на блюдо.

— Вот как? — Удивился Марк, подхватывая один из кексов и пробуя его на вкус. — Очень вкусно, Натали.

Все это время он не сводил с меня взгляда, а я не могла оторвать от него свой. Хотя смотреть на него не стоит вообще. Я опустила взгляд. Повисла пауза и я почувствовала, как между нами нарастает напряжение. Элли тоже молчала, что было на её, непохоже, ведь весь вечер она говорила не умолкая.

— Что ж, спасибо, Натали, — первым, нарушил молчание Марк и встал с кресла. — Элли, нам пора.

Марк хотел было уже спуститься, но развернулся, оказавшись слишком близко. Настолько близко, что я ощущала его дыхание… Краем глаза я заметила, как Элли замерла и смотрела на нас широко раскрытыми глазами.

— Натали, может быть… ты поужинаешь с нами? — низким голосом спросил он.

— Нет, благодарю, мне нужно немного поработать.

— Поработать? — Удивился Марк.

Я уже собиралась ответить, но Элли опередила меня.

— Натали — писатель и она работает по ночам.

— Вау, я не знал, что, ты пишешь. Это должно быть очень интересно.

Он взял меня за руку и от этого касания внутри меня все буквально взорвалось.

— Вам пора, — тихо ответила я, пытаясь унять дрожь в теле.

Он понимающе кивнул и, подхватив Элли за руку, ушел.

Что это было? Я не должна так реагировать на Марка. Я вообще никак не должна реагировать на него!

— Эта русская девчонка, что поселилась по соседству, настоящая выскочка, — сказал Джордж, отец Марка, за ужином.

— Почему ты так решил? — спросила Мерри Энн, в то время как Марк поперхнулся соком. — Она очень помогла мне с Элли сегодня, если ты забыл.

— Я помню это, но почему она разговаривает так сдержанно с нами и Марком, дорогая. Когда она только поселилась здесь она казалась мне более приветливой.

— Натали не разговаривает с Марком, потому что злится на него, — звонко сказала Элли, не переставая есть.

— Элли, что за глупости ты говоришь, — возмутился Марк.

— Элли, детка, — ласково начала Мерри Эн, — а почему Натали злится на Марка.

— Натали не злится на меня! — воскликнул Марк.

— Она злится на тебя, — повернулась к брату Элли, — потому что ты поспорил на неё с Джоном и другими. А Натали узнала об этом.

— Марк! Это правда? — воскликнула Мерри Эн.

— Элли сочиняет, — попытался оправдаться Марк.

— Элли никогда не сочиняет, Марк. — громко и твёрдо произнёс Джордж, после чего спорить с ним пропало всякое желание.

— Я слышала, как вы говорили об этом с Джоном, — продолжила Элли. — Вы хотели что-то с ней сделать в постели, — после этой фразы девочка замолчала и задумалась, — а что вы хотели с ней сделать в постели, не понимаю…

— Марк, как ты мог, — начала Мерри Эн. — Это так… Так низко, Марк.

— А что они хотели с ней сделать, мама, — встрепенулась Элли. — Они спорили на деньги.

В столовой повисла тяжёлая пауза, которую нарушало лишь беззаботно щебетание Элли.

— Дорогая, ты уже поужинала, — спросила Мерри Энн, обращаясь к дочери. — Тогда поднимись в свою комнату, поиграй. Нам с папой нужно серьезно поговорить с твоим братом.

Элли попыталась было возразить, но под строгим взглядом папы не сказала ни слова. Она молча встала из-за стола и поднялась в свою комнату.

— Когда это случилось, — строго спросил Джордж, глядя сыну в глаза.

— Практически сразу, как Натали здесь поселилась, — тихо ответил Марк.

— Больше месяца назад, — всплеснула Мерри Эн. — Но как она узнала?

— Мы познакомились около дома. Она не стала с нами разговаривать, просто прошла мимо и мы решили, что она не понимает нас. Мы несколько дней общались через переводчик, — тихо сказал Марк.

— Но с нами она разговаривала сразу, — удивилась его мама.

— Было что-то ещё Марк? — строго поинтересовался отец.

— Мы поспорили практически сразу, как увидели её, шли за ней в парке. Возможно, она слышала нас.

— Вот! Вот почему она не стала разговаривать с вами. — Мерри Эн встала из-за стола. И начала расхаживать по комнате из стороны в сторону. — Марк! Разве мы так тебя воспитывали? Мне стыдно за тебя!

— На что вы спорили?

— Пап! Неужели и так не понятно?

— Говори!

— Сто баксом тому, кто первый с ней переспит.

— И обсуждали это в её присутствии, думая, что она не понимает?

— Да.

— Насколько откровенно?

— Я не буду это обсуждать с вами? — сказал Марк, вставая из-за стола.

— Я ещё не закончил! — Джордж сказал это таким тоном, что Мерри Эн тут замерла вместе с Марком.

— Когда она несколько раз отказалась идти с нами на вечеринку, Джон, предложил напоить её и развлечься всем.

— Что? — Мерри Эн закрыла рот ладонью и округлёнными глазами смотрела на сына, не веря своим ушам.

— Это была идея Джона, я тут ни при чем! — вновь попытался оправдаться Марк.

— Не смей! Не смей перекладывать ответственность на Джона, Марк. Ты мог отказаться с самого начала и защитить Натали. Поступить благородно в конце концов. Мы воспитывали в тебе мужчину, а ты превратился в… в… — кричала его мама. — Я даже слова такого произнести не могу! Марк, мне стыдно за тебя! Немедленно извинись перед Натали!

— Я извинился. — Марк сидел за столом опустив голову и не поднимал глаза на родителей. Услышав всхлипы, он повернулся к маме. — Мама ты что плачешь? Не нужно, пожалуйста.

— Мне больше нравилось, когда ты дружил с Робом. Вы занимались делом, а после того, как ты связался с Джоном у тебя на уме одни тусовки. Ты забросил учёбу…

— У меня хорошие оценки в колледже, папа, — вставил Марк, но тут же замолчал.

— Ты забросил учёбу и стал заботиться только об оценках, но знания, знания перестал получать, Марк! Почему ты перестал дружить с Робом? Куда делся наш любящий сын, который думает головой и заботится о близких?

На это Марку нечего было, сказать. Он молча встал из-за стола и вышел из дома.

Марк некоторое время смотрел на домик Натали, в котором горели огни, наблюдал за её силуэтом в окне, который перемещался по комнате и не сразу заметил подъехавший к ее дому спортивный автомобиль.

Но вот свет в её окне погас, дверь открылась, и она появилась на крыльце. Потрясающе красивая в длинном облегающем платье, подчеркивающем изгибы её восхитительной сексуальной фигуры, красивая прическа, макияж. Марк ещё ни разу не видел её настолько прекрасной, как в этот вечер. Он хотел подойти поздороваться, но из спортивной машины, что припарковалась рядом с ее домом, вышел мужчина, в котором Марк узнал ту гору мышц с пляжа. Он подошёл к Натали, поцеловал её в руку, что-то говорил ей, она улыбалась в ответ, а он тем временем не выпускал её руки.