Его величество Дугэл Кэонтин, властитель Светлых земель, мастер воздуха и по совместительству мой отец изволили гневаться, а поскольку случалось это крайне редко, то и смотрелось до неприличия жутко. Особенно потому, что гневался он в данный момент на меня. Не то чтобы я была такой уж примерной дочерью и никогда прежде не вызывала недовольства родителей, однако на сей раз, похоже, перегнула палку, и пощады ждать не стоило.

— Значит, — страшным замогильным голосом произнес отец, откладывая в сторону письмо, — тайком сбежать в Тёмное королевство, якшаться там со всяким странствующим отребьем и участвовать в сомнительных ритуалах — это мы запросто. А как речь об официальном визите, то слишком им много чести?

Я бросила умоляющий взгляд на маму, но она предпочла сделать вид, что на её идеальном платье вдруг обнаружилась складка, которую нужно немедленно разгладить.

Да, первая радость от моего возвращения да ещё и с даром давно улетучилась, и теперь его величество не брезговал попрекать меня побегом. К тому же, я не осмелилась рассказать им истинную историю своих злоключений и наплела что-то о практикующих медитацию магах-бродягах, которые и помогли мне обрести цвет. Естественно, о покушениях и тем более о заклятье страсти я тоже умолчала. По крайней мере, в разговоре с родителями. Возможно, если б была откровеннее, то и не выслушивала бы сейчас всё это, но рисковать хрупким миром между королевствами я не могла. Если честно, первым порывом было вообще не упоминать тёмных, но уникальный зверь, которого я привезла с собой, не позволил отвертеться.

— Отец… — начала я, но тут от стены за спиной короля отделился ещё один участник беседы и внёс свою лепту:

— Ваше величество, думаю, принцессу можно понять. Это были сложные месяцы, не судите её строго.

— Строго?! — гаркнул отец, ещё и кулаком по столу ударил. — Если б я был строг, она бы уже была замужем за герцогом Дэрриком и вынашивала наследника.

Я вскинулась, но поймала взгляд начальника тайной канцелярии и застыла. Хотелось верить, что он понимает, что делает, ведь именно ему, Аллэну Лайну, пришлось рассказать всё о моем пребывании у тёмных. Во-первых, потому что он был начальником Рори и всё равно бы узнал, а во-вторых, потому что убийца вряд ли успокоился, а распутать этот клубок одна я просто не сумею.

Лайн согласился пока не тревожить этой информацией родителей, но взял с меня слово полагаться на все его решения.

Потому теперь я стиснула зубы и опустила голову.

— Замужество никуда от нее не денется, — вкрадчиво произнес Лайн, — и полагаю, принцесса как раз и опасается, что тёмные лелеют на ее счет матримониальные планы. Король избран и скоро женится, и любой из оставшихся принцев может упрочить мир, связав себя с вашей дочерью.

Морщины на лбу отца углубились. Он задумчиво постучал пальцем по подбородку и кивнул, мол, продолжай. А мне пришлось задействовать все силы, чтобы не упустить нить беседы, потому что в голове билось лишь судорожное: «Как женится? Когда? На ком?»

— Как видите, принцесса разумно рассудила, что лучше вежливо отказаться от визита, чем согласиться, но потом оскорбить отказом одного из принцев.

Да уж, принцесса только об этом и думала.

— С другой стороны, — не унимался Лайн, и я всё ещё не понимала, к чему он ведёт, — мы можем использовать их планы в своих целях.

— Как? — спросила я одновременно с отцом и прикусила язык под его строгим взглядом. — Простите.

— Как? — повторил он.

— Принцесса отправится к тёмным…

Я мысленно застонала.

— Но, — продолжил Лайн, — во-первых, в состав делегации войдёт минимум трое моих лучших людей. А во-вторых, Тень.

— Нет! — На сей раз я всё-таки вскочила и никакие злобные королевские гримасы не подействовали. — Я не стану прятаться за двойника!

— Никаких двойников, — успокоил Лайн, но я осталась на ногах и скрестила на груди руки. — Леди Натаниэлла будет сама собой. Без иллюзии вы не так уж похожи, но она юна, очаровательна и отвлечёт на себя внимание Гресслингов… И если кто-то из них падет под её чарами, то мы получим наш брак во имя мира, не жертвуя главным. Принцессой.

«Ну спасибо».

Я догадывалась, что Лайн уже придумал многослойный план, и я в нём играла далеко не безобидную роль жертвенной овцы, но радоваться всё равно не получалось.

Он знал, что я уже встречалась с принцами. Знал, чем чревато возвращение. Знал, что Нат может быть причастна к заговору… И всё же решил отправить её обхаживать Тёмных принцев, пока те будут обхаживать меня.

Прелестно.

Чувствую, следующий наш с ним приватный разговор выйдет весьма занимательным.

Отец долго не думал. Просто запечатал ответ на приглашение родовым перстнем и передал Лайну:

— Составь список делегатов.

Потом коротко глянул на меня и махнул рукой, мол, свободна.

Я крутанулась на пятках и практически побежала прочь из кабинета, но у самой двери меня нагнал оклик короля:

— Энви. — Я замерла, оглянулась. — Узнай у этих тёмных, как остановить рост твоей зверюги, иначе его придется переселить в конюшни. И всё же присмотрись к принцам. Это не самый худший вариант.

«Нет, папочка. Самый. Хуже только то, что Рэйвен уже нашёл себе невесту».

Я молча кивнула и ринулась прочь.

Я думала, Лайн сам захочет как можно скорее встретиться, чтобы обсудить мои задачи в этой делегации, но он как сквозь землю провалился. Точнее, применил все свои шпионские навыки, лишь бы не попадаться на глаза одной назойливой принцессе.

К несчастью для него, я была на таком взводе из-за решения отца, что не побоялась бы перетряхнуть каждого, замеченного хоть в каких-то связях с Лайном. К счастью для него, шум поднимать не пришлось, ибо первая же из моих жертв сдала начальника с потрохами.

— Да уехал он за кое-чем, что пригодится нам у тёмных, — фыркнул Рори. — Вернётся и всё обсудите.

— Но я не успею подготовиться! — возмутилась я. — Отец готов меня отправить прямо сейчас хоть пешком…

— Не переживай, без инструкций Лайна не отправит.

Я не верила, но ждала. Пока мама обновляла наш с Нат гардероб (я следила, чтобы наряды были максимально не похожи); пока отец обдумывал мелкие вопросы, которые мне будет дозволено обсудить с его Тёмным величеством; пока кузина порхала по дворцу, радуясь первой официальной поездке в роли Натаниэллы Долфад.

Казалось, стать собой и только собой — для неё истинное счастье, и глядя на неё в такие минуты, я всё сильнее сомневалась в обвинениях Сайлы, но и совсем отмахнуться от них не могла.

Они как червь засели в голове и проедали мозг, отравляли мысли. В присутствии Нат я немела и коченела, опасаясь не сдержаться и сболтнуть лишнего, и вряд ли этого хоть кто-то не заметил. Взгляды её стали обиженными, а встречи наши — совсем редкими. Не было больше ночных посиделок и обмена секретами, что с одной стороны облегчало мне жизнь, но с другой…

Мне не хватало сестры.

Единственным светлым (ха-ха) пятном во всей этой кутерьме был Уголёк, который и впрямь слишком быстро вырос. Уже через пару месяцев после возвращения, вставая на задние лапы, он мог спокойно положить передние мне на плечи. И всё б ничего, но прогноз Сайлы о крыльях, которые будут всё сшибать, сбылся, так что с каминных полок и столиков на моём этаже пришлось убрать все милые сердцу безделушки.

— Его надо тренировать, — ворчал Рори, в очередной раз получая неуклюжим крылом по графской заднице.

На что Уголёк фыркал и исполнял особо заковыристый трюк, после чего бежал ко мне за порцией ласки.

Он прекрасно понимал нашу речь и, казалось, не отвечал по-человечески лишь из-за иного строения челюсти. А ещё, каким бы милым и неловким он ни выглядел, я чувствовала в нём эту взведённую стальную пружину, которая распрямится и разорвёт всех в клочья при малейшей для меня опасности.