На раскрытой ладони лежало абсолютно чёрное, медленно распадающееся на угольное крошево, кольцо.

— Что это?

— Двойной артефакт. Второе кольцо было у Энви, отслеживало её самочувствие.

Обруч сжался. Рэйвен вскинул голову и, с трудом узнавая собственный голос, произнёс:

— Она пострадала?

— О, есть множество цветов для отображения травм.

Ламонт не говорил — выплёвывал слова. И только теперь стали заметны блестевшие в его глазах слёзы.

— Даже если отрубить палец или руку, кольцо продолжит считывать состояние тела по крови. Чернеет и распадается оно только в одном случае.

— Нет.

— Потому я повторяю… Если это не какой-то неизученный эффект, если это правда, вы все…

Дальше Рэйвен не слушал.

Вряд ли у него вообще остались уши, чтобы улавливать поток угроз.

Огненный обруч таки разорвал сердце, а вырвавшаяся на волю тьма уничтожила всё остальное. Тёмный король стал истинным воплощением своей стихии, растворился в ней, превратился в непроглядную мглу, в глубинах которой всё же пульсировали остатки разума и отчётливая мысль.

«Подземный храм. Он зачем-то разобрал древние завалы».

Сайла

— Герцога Дэррика видели в городе.

Услышав это донесение, Сайла подняла голову от разложенных на столе перед ней бумаг и устало потёрла лоб, наверняка оставив на нём отпечаток от чернил. Иногда она ненавидела собственную работу. И вот в такие моменты особенно сильно.

— Сведения верные? — уточнила у подчинённого. — Или так, сплетни?

— От надёжного человека, — кивнул молодой человек, недавно принятый на службу, и Сайла скрипнула зубами.

Юноша едва не отшатнулся от стола. Кажется, её тоже начинали бояться — как и леди Арденну Маринер, главу Тайной канцелярии.

Вот только сейчас даже это не радовало.

То, что герцог Кейдн Дэррик тайком проник на территорию Тёмного королевства, полбеды. Вызывал опасение тот факт, что он до сих пор не дал о себе знать Натаниэлле, которую так тщательно обхаживал. Или он ей больше не доверял? Может, просто не смог к ней прорваться? Кузину принцессы охраняли, да и следили за ней весьма тщательно, об этом Сайла позаботилась лично. И всё же надо будет поговорить с Нат. Нельзя недооценивать противника — герцог вполне мог оказаться тем ещё хитрецом и заручиться поддержкой кого-то из высших кругов Тёмного двора.

— Вот ведь… головная боль, — процедила Сайла. — Слушай и запоминай, повторять не буду. Никому пока не говори об этом, если будут новые сведения, сразу же сообщай мне, понял?

— Понял, — кивнул малость побледневший парень, и она, отпустив его взмахом руки, задумчиво уставилась в окно.

Да, пожалуй, с Натаниэллой нужно побеседовать лично. После их импровизированного девичника в покоях Энви они не то чтобы помирились, но в чём-то нашли общий язык. Видимо, их в некоторой степени объединили отношения с Тёмными принцами. Впрочем, у Сайлы эти отношения закончились, а у Нат — только начинались. Оставалось надеяться, что Дьюэйн не настолько слабоволен, как его брат, и что у этих двоих всё сложится иначе.

Полагается ведь кому-нибудь в этом мире сказка со счастливым концом.

«Да и Нат — не отвергнутая внебрачная дочь, а вполне себе законнорожденная кузина Светлой принцессы. На таких женятся, а не зовут в фаворитки».

Отмахнувшись от горькой мысли, Сайла поднялась с места и подошла к зеркалу. Окинув взглядом собственное отражение, которое сейчас, в строгом рабочем платье, мало напоминало её настоящую, стёрла со лба чернила и вышла из кабинета. Выяснив по дороге, что кузина её Светлого высочества гуляет в дворцовом саду, направилась в нужную сторону.

Нат была там одна, без демонолога, что пришлось как раз кстати. Свидетели разговора им не требовались. Накинув полог тишины, чтобы никто не подслушал, Сайла поприветствовала Натаниэллу и без долгих предисловий изложила ей то, о чём только что узнала.

Зрачки Нат расширились, на лице отразилось изумление.

— Хочешь сказать, ты не знала, что он здесь? — прищурилась Сайла.

— Разумеется, нет! — вспыхнула собеседница. — Откуда бы мне знать? За мной все следят и шпионят! И ты, и Родерик! Как бы герцог сумел со мной связаться?

— Такие люди, как он, могут быть весьма изобретательны. — Сайла пожала плечами.

Сама не зная, почему, она верила Натаниэлле.

— Даже если бы он появился… Не желаю больше иметь с ним ничего общего. У меня начинается новая жизнь, и в ней я больше не буду Тенью принцессы, я стану собой! — возмущённо воскликнула она.

— Ладно-ладно, не кипятись. Я просто уточнила. Он тебе точно ничего не говорил? Например, о своих знакомых в Тёмном королевстве. Или близких друзьях.

— Он не настолько мне доверялся, чтобы рассказывать о таком, — покачала головой Нат. — Однако… кто-то у него явно тут был. Кто-то, с кем он тайно обменивался письмами. Я как-то видела у него конверт. Но не успела прочитать имя отправителя — герцог заметил и тут же его спрятал.

Сайла в задумчивости покусала губу. Письма, значит… Возможно, у герцога Дэррика с его тёмным сообщником был особый шифр, чтобы, даже если послания попадут в чужие руки, никто посторонний не мог ничего понять. Или сообщниками. До чего же всё запутано…

Она сняла полог, поскольку Натаниэлле больше нечего было рассказать, и тут — показалось, что земля затряслась от его шагов — перед ними появился Родерик Ламонт собственной персоной. Вид у него был пугающе-потрясённый. Губы тряслись, лицо словно утратило все краски.

— Что случилось? — У Сайлы рухнуло сердце. — Что-то… с Энви?

— Кольцо… Кольцо, которое я ей дал, чтобы отслеживать её самочувствие на расстоянии… Оно почернело.

— То есть… как это почернело?.. Что это означает? — уже начиная подозревать самое страшное, выдохнула Сайла.

Впервые увидела таким обычно собранного, всегда уверенного в себе Родерика, и это было так страшно, что она, со всем её опытом и выдержкой, ощутила, как подкашиваются колени.

— Как же все твои шпионы и охранники?! Почему они её упустили? — набросилась на Ламонта Нат, в мгновение ока превратившись из милой барышни в кружевах в разъярённую тигрицу. — Немедленно разыщи мою кузину, слышишь?! Или я сама тебя убью за то, что ты её не уберёг! И скажу Дьюэйну, чтобы скормил тебя самым кровожадным демонам!

Натаниэллу Сайла тоже впервые увидела такой и в этот миг окончательно уверилась в том, что Тень принцессы не причастна к исчезновению Энви. Даже самая талантливая актриса не сумела бы так сыграть, подобное поведение никак не могло быть притворством. Глаза кузины её Светлого высочества метали молнии, кулаки сердито сжимались, а пухлые губы кривились, выдавая, сколь отчаянно Нат старалась не расплакаться.

— Успокойся. — Сайла коснулась её руки и резко выдохнула, приказав себе не раскисать.

Она не просто подруга Энви, но ещё и специалист, и сейчас ничем ей не поможет, если позволит себе скатиться в истерику.

— Я пытался выследить её другими способами, но не сумел, — проговорил Родерик, немигающе глядя в одну точку. — Ничего не выходит. Она как сквозь землю провалилась! Исчезла из комнаты. Охрана клянется, что принцесса из своей спальни не выходила. И этот её… пёс-защитник тоже пропал. Бесследно!

— Защитник! — Услышав это, Сайла поняла, как так могло выйти. — Он перенёс её куда-то прямо из комнаты, поэтому стражники ничего и не видели. В этом нет их вины. Она сама… сама пошла на этот риск, и, кажется, я знаю, ради чего…

— Его величество! Мы должны немедленно отправляться к королю!

Ламонт уже развернулся, но Сайла ухватила его за рукав:

— Нет! Не нужно. Если он узнает, если решит, что её больше нет…

Она закусила губу, не зная, может ли продолжать. Как ни крути, а Родерик служил на Тайную канцелярию другого королевства. Королевства, с которым ещё не подписан мирный договор. И неизвестно, будет ли вообще подписан. Не лучше ли умолчать о проблемах его Тёмного величества с некромагией, о которых сама Сайла знала уже давно и разумно опасалась возможных последствий вот таких вот новостей?..