Это оцепенение когда-нибудь пройдёт?

— Сейчас будет первый танец, — всё же пробился сквозь ледяной панцирь голос Рори, и я наконец подняла на него глаза. — Мы можем…

— Нет, — сухо произнесла я. — Не можем. Если не станцую с кем-то из принцев, решат, будто я не считаю их достойными.

И обвела глазами зал в поисках жертвы.

Ближе всех стоял Эрберт и, кажется, уже примеривался, с какой стороны ко мне подступиться, но этот вариант я сразу отмела. Задержалась на секунду на Алрэе, переключилась на спешащего к нам Шэрата, затем…

— Позволите? — прозвучало рядом, и с губ невольно сорвался вздох облегчения.

Идеально.

— Конечно, ваше высочество. — Я протянула руку невесть откуда взявшемуся Лиэрту и призналась: — Вы меня спасли.

Он серьёзно кивнул:

— Я вообще сегодня героичен. Спасаю вас и всех своих братьев, принимая удар на себя.

Я усмехнулась, проследив за его взглядом до Рэйвена, который уже выводил в центр зала ту самую дочь советника.

— Не хотелось бы умалять ваш героизм, но удара не будет.

«Уже ничего не будет».

— Не хотелось бы умалять ваш ум, — вторил мне Лиэрт, — но вы дура.

И пока я ошалело моргала, потянул меня в круг танцующих.

День, когда состоялся треклятый приём в честь светлой делегации, выдался тяжёлым, но это было лишь начало. Молчаливо-обиженный танец с Лиэртом, затем ещё с двумя принцами и с Рори и, наконец, почти позорный побег в тишину выделенных мне покоев — всё это безвредные цветочки. Оказалось, для нас распланировали весьма обширную культурную программу, и первым пунктом в ней стоял королевский пикник.

Правда — вот так новость — сам король, как мне доложила одна из так называемых фрейлин, туда не собирался.

— От государственных дел так просто не отмашешься, — сказала она, помогая мне выбрать костюм для предстоящего выхода. — К тому же, составление текста мирного договора, обсуждения каждой правки с советниками — всё это требует максимального внимания. Ваш отец должен будет взглянуть на него и внести замечания, прежде чем подписать. Но, думаю, сначала его Тёмное величество покажет договор вам.

— Не уверена, — отозвалась я, пожав плечами. — Может, покажет, а может, и нет. Я ведь ещё не королева.

— Но станете ею.

Я вздохнула, подумав о веренице потенциальных кандидатов в супруги. Да, принц-консорт — это официально не король, но каждый из них мечтал, что перехватит бразды правления и станет управлять государством, заняв меня другими делами. Например, вынашиванием, рождением и воспитанием наследников. Более того, о подобном раскладе, кажется, думал и мой отец. Да и матушка всегда считала, что удел женщины — стоять за плечом мужа, доверив ему решение наиболее сложных и важных задач.

Вот Рэйвен в настоящее время и решал эти задачи. А я… собиралась на пикник. Совместными усилиями костюм был выбран и, поскольку погода в Тёмном королевстве становилась всё прохладнее, мне предстояло надеть бархатный наряд. Зелёный, как глаза его Темнейшества.

Вот и как тут про него не думать, если всё подряд только о нём и напоминает?..

На пикник поехали все принцы, кроме Лиэрта. Он то ли тоже был слишком занят, то ли рассудил, что такие развлечения не для него. Как и гонка за Светлой принцессой. Первый принц никогда не рвался в повелители, его вполне устраивало нынешнее распределение сил. Из всех людей вокруг он единственный, казалось, обрёл жизненную гармонию, а, будучи по натуре тем ещё сухарём, явно не жалел о том, что благоразумно пропускает всю эту суету.

Кареты уже запрягли. Слуги, понукаемые дворецким, тащили корзины с едой, напитками, каким-то тряпьём и прочим совершенно не нужным, на мой взгляд, барахлом. Если б не знала, что это лишь выезд на природу, решила бы, будто нас спешно куда-то переселяют.

Мы с кузиной и Рори смотрели на всю эту суматоху с удивлением. Для нас ещё с детства слово «пикник» означало совсем другое — стащить с кухни несколько бутербродов да бутылку яблочного сока, а после разместиться на покрывале в саду, болтать, смеяться и перекидываться в карты. Уверена, и Сайла об этом помнила. Она, кстати говоря, тоже собиралась явиться. Ещё и сюрприз обещала.

Наконец пустились в путь. Не слишком далёкий — до ближайшего леса и застывшего в его сердце озера, о красоте которого мне уже все уши прожужжали. На него-то я и уставилась во все глаза, стоило только выбраться из кареты — действительно волшебное место. Неестественно голубая водная гладь, усыпанная разноцветной осенней листвой, казалась вратами в другие миры, таинственные и непостижимые. Я словно видела на дне силуэты городов и горных вершин, героев и чудовищ, целые полотна, изображающие сцены сражений и побед.

«Каждый Тёмный принц рассказывает Озеру грёз свою сказку, и она навеки остаётся в этих водах».

Красивая традиция. И где-то там есть и сказка Рэйвена. Интересно, что он рассказал?

Рядом засмеялись, и я очнулась, так и не дойдя до воды. Отлично. Только приехали, а Светлая принцесса уже чуть не опозорилась, нырнув в местную достопримечательность. С трудом, но мне удалось оторваться от завораживающих картин на дне и оглядеться.

Осенние деревья роняли золотые монетки листьев, устилая землю, на которой сейчас споро возводились шатры и навесы, расставлялись столы и стулья. Две девушки, приехавшие раньше нас, уже играли с воланом. В одной из них я, поморщившись, узнала Наиссу Эрвен.

Дочь первого советника и на природе выглядела не менее эффектно, чем на балу. Её алое платье напоминало костюм для верховой езды, но фигуру при этом подчёркивало так, что не оставалось сомнений — ей есть, что показать. Даже Родерик загляделся, потому и про меня забыл, почти позволив утонуть. Пихнув его локтем в бок, я уже приготовилась идти к отведённому нам шатру, как вдруг…

Так вот что Сайла имела в виду под «сюрпризом»!

Явно соскучившийся и, кажется, ещё немного подросший Уголёк нёсся ко мне, на ходу сбивая всё, что попадалось на пути. Лёгкий воланчик, который Наисса как раз ловко подкинула, не долетев до её партнёрши по игре, был пойман моим крылатым псом, слегка приподнявшимся в воздух на этих самых крыльях, и тут же оказался в мощной пасти. Пока я ошеломлённо за этим наблюдала, он добежал до меня и положил добычу к моим ногам.

— Невероятно! — Одна из тёмных придворных дам в изумлении прижала руку к груди. — Откуда?..

— Подарили, — ответила я чистую правду, ероша на удивление мягкую шерсть цвета воронова крыла.

Уголёк, склонив голову, довольно скалил зубы. То ли встрече радовался, то ли возвращению на родину.

Моё настроение стремительно ползло вверх, но тут оставшаяся без игрушки и явно очень раздосадованная этим тёмная леди направилась прямо к нам.

— Доброго дня, ваше высочество! — вымолвила она, кривя рот в гримасе, не слишком-то напоминавшей приветливую улыбку.

Вблизи её красота казалась ещё более яркой. Вот только глаза… недобрые, холодные. Под их взглядом становилось неуютно. Даже захотелось задвинуть пса себе за спину, но я сдержалась. Никогда не была трусихой, и неужто она действительно хотела пронять подобным взглядом ту, кого всю жизнь готовили к роли королевы?

Один из уроков отца: когда собеседник тебе неприятен, не подавай виду, усыпи его бдительность, парируй и улыбайся как самому близкому другу.

Так я и собиралась поступить.

К тому же, у нас с Наиссой не было поводов для ссоры, кроме этого глупого волана. Более того — в данный момент я, пожалуй, единственная на сотни миль вокруг не могла претендовать на то, что леди уже считала своим.

Так откуда её злость?

В голову вдруг пришла мысль, что мы с лордом Лайном могли здорово просчитаться.

«Никто не сопоставит образ серой ассистентки с вами настоящей».

Ага, никто кроме ревнующей женщины. Дочь советника наверняка была на том балу… и видела, как седьмой принц, поправ все традиции, вытащил на Первый танец никому не известную замухрышку.