Потому что это скука смертная.

Со стороны я, наверное, выглядела гордо и величественно — настолько, что никто не рисковал задерживаться рядом дольше, чем на десять секунд, необходимых, чтобы отвесить поклон и безвкусный комплимент. Я благосклонно улыбалась, порой кивала и переключалась на следующего гостя, а сама меж тем незаметно косилась по сторонам в поисках Рори. Кольцо кольцом, но верное и крепкое плечо друга рядом сейчас бы не повредило.

Увы, как и прочие делегаты, направленные сюда налаживать дипломатические связи, он был занят непринуждённой беседой с кем-то из тёмных. Они смеялись, демоны их задери! В то время как я вынуждена была изображать не то истукана, не то тухлую рыбину.

Даже Нат неплохо проводила время, краснея и бледнея под взглядом какого-то красавчика и пока не замечая, что с другой стороны зала к ней приближается суровый и решительный Дьюэйн. Надеюсь, не завизжит…

В смысле, кузина. Не принц. Хотя забавное вышло бы зрелище…

Пожалуй, будь здесь Сайла, я бы не так сходила с ума от тоски, но Эрберт явился один и теперь закладывал вокруг меня круги — будто хищник, примеривающийся, достаточно ли велики его клыки для такой жертвы. Выглядел он непривычно серьёзным и пугающим, потому я пряталась за любого проходящего мимо собеседника, лишь бы избежать этой неловкой встречи.

А вот остальные принцы благоразумно не приближались. Может, боялись королевского гнева — грозовая туча в глазах Рэйвена становилась всё мрачней и темнее, — может, за минувший день я отчётливо донесла до них простую истину о том, что не планирую связывать…

— Заскучали, ваше высочество? — прервал поток моих унылых мыслей смутно знакомый голос.

Ну вот. Накаркала.

Я покрепче приклеила на лицо улыбку и повернулась к Алрэю. Тому самому, которому ничего не стоило влезть в голову серой ассистентки и выведать все её тайны, но он отчего-то сдержался…

— Просто задумалась.

— Могу я пригласить вас на первый танец? Помнится, вы прекрасно танцуете. Я тогда ещё подумал — откуда, где она могла научиться?

Ну да, как же не напомнить о моём обмане. И о нашем танце, во время которого принц-менталист нашёптывал мне… всякое.

— Разве не король должен открывать бал?

— Ждёте, что вас пригласит он?

Алрэй даже не пытался скрыть насмешку.

Я проследила за его взглядом и увидела девушку в чёрном платье с нашитыми поверх ткани искристыми блёстками. Да, уже не ковёр… Как и большинство тёмных, она была брюнеткой, причём весьма эффектной. Вечерний наряд открывал точёные плечи и стройные руки. На шею падал смоляной завиток волос, в которых поблескивала бриллиантовая заколка наподобие той, что вручили в дар мне.

— Наисса Эрвен. Дочь первого советника, правой руки нашего отца. Молодая, незамужняя и очень амбициозная.

— Неужели тоже хочет стать советницей при его величестве? — притворно удивилась я.

— Берите выше. Королевой.

Сдержав зубовный скрежет, я ещё раз улыбнулась, и Алрэй едва уловимо поджал губы. Действительно думал, что я тут в слёзы ударюсь? Наивный.

— Что ж, полагаю, у леди есть все шансы, — безмятежно заметила я.

— А у меня? — Он прищурился. — Знаю, мой дар не слишком… желанен в Светлом королевстве, но, поверьте, я обладаю всеми качествами, необходимыми для правителя. Уж простите за прямоту, но я решил не оскорблять вас экивоками и фальшивыми предлогами, вы ведь были на совете. И знаете о наших планах.

Была. Знаю. А про оскорбления — это, как я поняла, камень в огород Рэйвена, заманившего принцессу на смотрины под предлогом дружеского визита?

Я задумчиво склонила голову.

С одной стороны, прямота Алрэя радовала и даже привлекала. С другой — он изрядно подпортил впечатления о себе, предварительно показав мне потенциальную невесту его величества. Как будто я не догадалась, что тут таких ползала. Ну и воспоминания о его выступлении на Играх нет-нет да прорывались на поверхность…

— Прошу прощения, я пока не готова ничего обещать, — наконец произнесла я.

— Но это и не отказ, что не может не радовать. — Алрэй отсалютовал мне бокалом и отошёл, уступая место одному из морщинистых советников.

Старик заговорил об ослаблении магии на некоторых участках границы так внезапно, что я даже не поняла: он хочет её ослабить, мол, заслон слишком суров, мы же не враги, или переживает, что там появились бреши? Я слушала, слушала, старалась не моргать, но от потока информации мозг сворачивался в трубочку. А потом его заполонила единственная мысль: уж ни это ли отец той самой Наиссы?

Или вон тот, который скачет вокруг короля и всё ему что-то нашёптывает? А если он, то что? Почему я вообще об этом думаю, когда человек тут разливается о важных политических вопросах? Я чуть тряхнула головой и постаралась снова сосредоточиться на словах советника.

— …и лучше не откладывать, ваше высочество! — эмоционально закончил он и уставился на меня мутными глазками.

Проклятье.

— Эм… Это все очень важно, советник, и мы непременно обсудим данный вопрос с его величеством.

Старик вскинул брови, будто не ожидал такого, потом радостно улыбнулся и, раскланявшись, убежал.

А я поняла, что не выдержу никаких танцев, Наисс, королей и принцев, если немедленно не проветрю голову. Всего пара глотков свежего воздуха. Две минуты без фальшивого блеска.

Я решительно пробралась к Рори, явно распугивая народ суровым выражением лица, вежливо улыбнулась его собеседникам и шепнула другу на ухо:

— Прикрой.

Он понял сразу.

— Прошу прощения, — извинился перед остальными, и мы, якобы непринуждённо беседуя, отошли в сторонку.

Там к нам присоединились так называемые фрейлины, и вскоре я уже стояла на балконе, жадно глотая воздух, а шпионы лорда Лайна надёжно охраняли дверь.

Боги, какой бесконечный вечер…

— Поговорим?

Итак, пора официально добавить в моё досье пункт «имеет привычку уединяться с некромагом на дворцовых балконах». Только на сей раз я была совсем не против, чтобы нас прервали его агрессивные братья…

Ладонь, которой я упиралась в стену, соскользнула, и мой пресветлый нос непременно бы встретился если не с землёй двумя этажами ниже, то как минимум с твёрдым серым камнем балконных перил. Но крепкие руки удержали меня за плечи, развернули и заставили встретиться с чем-то пострашнее.

С его тёмным-я-сегодня-не-в-духе величеством Рэйвеном Гресслингом.

Выглядел он и правда пугающе. Зелёные глаза совсем почернели — конечно, не так, как перед ритуалом, разорвавшим заклятье, но очень близко к тому. Это были уже и не глаза, а будто провалы глазниц голого черепа. Вокруг плеч жуткой накидкой клубился ониксовый дым; пальцы, впившиеся в мои обнажённые плечи, жгли ледяным огнём, а уголки губ подрагивали, но явно не от улыбки — скорее, Рэйвен из последних сил сдерживал оскал.

Я дёрнулась в сторону, зацепилась пышной юбкой за обвивавшую перила лозу, чуть не рухнула, но он снова удержал. Прошипел что-то, заставляя замереть, затем медленно разжал хватку и отступил на пару шагов.

— Без… резких движений, — посоветовал хрипло, надсадно. — Мне надо… В общем, просто стой.

Я бы непременно огрызнулась, но состояние Рэйвена вызывало разумные опасения. Ну не мог же его настолько довести мой небольшой… ладно, большой обман? Он давно знал, что я светлая. Наверняка догадывался, что не самая простая, учитывая состряпанную легенду и дружбу с Родериком Ламонтом. А что сбежала… ну, королям просто сложно отказывать.

Слова «нет» они, как правило, не слышат — по крайней мере, от отцовских приказов (при всей его сдержанности) мне за всю жизнь не довелось отвертеться ни разу. Что уж говорить о мрачном некромаге, от которого у меня подгибаются коленки, сердце стучит как бешеное, а разум отказывается работать?

Он просто не оставил мне выбора и вряд ли не понимал этого, потому, конечно, имел право злиться, но… не до выбросов тёмной силы.