После чего дверь захлопнулась, и мы с Тёмным королём наконец остались наедине. Если, конечно, не считать льнущего к моим ногам защитника…

Рэйвен тут же поднялся, обогнул стол и поймал вскочившую меня в объятия.

— Я скучал, — прошептал мне в губы.

— И я, — отозвалась я один долгий поцелуй спустя.

— Всё прошло неплохо.

— Ага, я заметила. — Я немного отстранилась и вскинула брови. — Дети? В самом деле?

— Ты против детей? — усмехнулся король.

— Я не согласна менять их на свободу. Он хочет, чтобы мы отдали…

— Энви, — мягко перебил он. — Никто не заберёт у нас ребёнка. Дугэл Кэонтин спокойно и с удовольствием просидит на троне ещё двадцать, а то и тридцать лет. К тому времени наследники уже вырастут и нашего мнения точно спрашивать не станут. Но это действительно замечательный выход не только для нас, но и для обоих королевств. Если ими будут править кровные братья…

— Кровное родство переоценивают, — фыркнула я. — Доказательство тому сейчас томится в темнице на каком-то богами забытом острове.

Рэйвен покачал головой и обхватил моё лицо ладонями:

— Нас растили в вечном напряжении, в атмосфере соперничества и жажды победы. И всё же лишь один из семи решил переступить черту. А мы своих наследников воспитаем иначе.

— Правда?

— Правда. Они будут знать, как важны любовь и забота друг о друге, благородство и справедливость, отвага и честь.

— Вряд ли такие речи убедят толпу, что здесь, что на светлой стороне…

— А толпу убедит невероятная история любви и героического спасения.

— Да? — Я прищурилась. — И кто кого спас?

— Бесстрашная Светлая принцесса спасла ужасного Тёмного короля, который почти превратился в чудовище… Кого такое может не растрогать? Поверь, народ тебя уже обожает, а с появлением тёмного наследника и вовсе будет носить на руках.

Словно в подтверждение своих слов Рэйвен сам подхватил меня на руки и понёс к козетке.

— У нас же всё получится? — тихо спросила я, когда он сел и устроил меня у себя на коленях.

— Сделать детей не так уж сложно… — ухмыльнулся мой Тёмный король, за что тут же получил шлепок по плечу.

— Я серьёзно!

— Так и я не шучу. — Я снова замахнулась, но он нежно перехватил мою руку. — Ладно, не сердись… всё получится. Хотя легко не будет, это точно. Но тебе нужно знать только одно: я люблю тебя больше жизни и сделаю всё, чтобы ты была счастлива.

— Чтобы мы были счастливы, — поправила я и уткнулась лбом в его шею. — Я тоже тебя люблю.

— Ну, тогда ты не расстроишься, что твой отец уже назначил дату свадьбы.

— Надеюсь, ты тоже не расстроишься, но мы уже немножко женаты…

И я рассказала.

О том, что объединившая нас клятва в некотором роде свадебная, пусть и из древнего, давно позабытого обряда. Что человек, придумавший то заклятье страсти, использовал её почти бездумно, лишь бы усилить и обострить чувства двух связанных. А Сайла, поставившая нас с Рэйвеном под удар, слишком поздно поняла, что таится в сердцевине формулы, и не решилась сразу признаться.

Когда круг разорвали, навязанные телу ощущения ушли, оставив лишь истинное. И ту самую клятву, благодаря которой мы теперь действительно сможем отыскать друг друга где угодно и когда угодно…

— Надо бы одарить её титулами и землями, — задумчиво произнёс Рэйвен, неотрывно глядя в мои глаза.

— Ты не злишься?

— Злюсь, потому что твой пёс тычется мордой мне в ноги, а в остальном… Боги, как же я тебя люблю.

Я рассмеялась и смеялась до тех пор, пока рот мне не закрыли поцелуем, а в спину в тот же миг упёрлась огромная собачья лапа.

Проклятье, с Угольком и правда надо что-то решать, а то наследников его Светлейшество ещё долго не дождётся.

Некоторые умудряются прожить сотню лет, так и не познав ни безусловной любви, ни истинного страха, а вот шестилетнюю Тэролин Гресслинг оба эти чувства настигли одновременно.

В тот самый день, когда она впервые увидела младшего брата.

Впрочем, родственное сходство между ними было не то чтобы очевидно — несуразный младенец с огромной головой и пухлыми конечностями вообще мало походил на человеческое существо. Но был по-своему прелестен, этого Тэро отрицать не могла, как и колючей ревности, что заворочалась внутри, стоило только заметить, как нежно матушка прижимает брата к груди.

А потом она тепло улыбнулась, развернула младенца мордашкой к дочери и сказала:

— Знакомься, Тэро, это Майлгуин.

И одного взгляда в огромные голубые глаза хватило, чтобы пропасть навеки.

Нет, Тэро и прежде любила — маму с папой, многочисленных кузенов и их родителей, бабушку с дедушкой и даже вредину Брайса Ламонта, который не был ей кровной роднёй, но отчего-то так и норовил примерить на себя шкуру старшего брата.

И всё же то была другая любовь. Любовь взвешенная, заслуженная. Она пришла, когда юная принцесса начала осознавать себя, и всё росла и росла, потому что каждый из этих людей ежечасно доказывал, что достоин.

Тэро любила короля и королеву не за то, что они породили её на свет, а за их доброту и благородство. За строгость в нужный момент, за безграничное терпение, за огромные сердца и ласковые руки. И Брайса она любила не потому, что он сын прекрасных и весёлых дяди Ро и тёти Сайлы, а потому, что нет в этом мире никого бесстрашнее и неугомоннее.

Короче говоря, у всякого чувства была причина. Вплоть до этого момента.

Теперь же Тэро познала любовь безусловную. Такую, что без всяких на то причин и веских оснований бьёт по голове с размаху и хохочет, пока ты силишься собрать мысли в кучу. Любовь, от которой сердце воспаряет к горлу да так и норовит выскочить наружу, а коленки начинают дрожать.

И вместе с этой любовью пришёл страх, потому что выглядел братец Майлгуин, скажем прямо, не слишком-то могучим воином. Он даже собственную безразмерную голову не способен был удержать! А эти пальцы? Такие крошечные и пухлые, что и кулак толком не сожмёшь… И если с ним что-нибудь случится, то что же тогда будет с Тэро, которая так глупо потеряла сердце с первого же взгляда?

Она дёрнула за рукав застывшего рядом отца и, задрав голову, прошептала:

— Он уже хоть что-нибудь умеет?

Король — кажется, испуганный не меньше дочери — сглотнул:

— Нет.

— Никакой магии?

— Ему всего несколько часов, — рассмеялась услышавшая их королева и похлопала по перине рядом с собой. — Иди сюда.

Тэро забралась на кровать — крайне осторожно, чтобы не потревожить задремавшего младенца — и завороженно на него уставилась.

— А скоро он… ну, научится?

В самой принцессе сила проснулась на третий день жизни, и то она считала, что это непростительно долгая задержка. Зато какое представление устроили призванные с ближайшего кладбища духи! Рассказывали, что отец потом не один месяц их отлавливал по всему дворцу, и это, заметьте, сильнейший некромаг.

Но Тэро будет сильнее, так считали все. Первая Тёмная принцесса за долгое время. Прежде у здешних королей рождались только мальчики, но благодаря дару мамы Тэролин всё изменилось. А значит, и брат её, будущий правитель Светлого королевства, должен быть сильным. Очень сильным.

— Он светлый, милая, — мягко ответила матушка. — В нас сила может дремать гораздо дольше.

— Сколько? — Тэро нахмурилась. — Неделю?

Неделю — это ещё ничего. Долго, но она справится. Будет охранять брата и может даже совсем не спать, если уговорит дядю Лиэрта чуть-чуть поколдовать над её кровью. Только дядю сначала надо поймать, ведь после того, как весь двор вознамерился во что бы то ни стало его женить, прятался первый Тёмный принц весьма умело.

Но Тэро знала пару способов его выманить…

— Нет, милая, дольше.

— Месяц?

Месяц, пожалуй, она тоже выдержит. Не без сна, конечно, но можно привлечь к делу демонят. Не зря же отпрысков тёти Нат и дяди Дью так прозвали — они на многое способны. И пусть двое из троих младше Тэро на целый год, зато уже могут сотворить такую защиту, что ни один комар не проскочит. А ещё…