– Мам! Со мной все нормально. – Китти вырывалась из рук матери. – Я решила, где хочу учиться, а где – нет.

Пока девочка болтала, в дверях появился крупный мужчина:

– Я разберусь, Тереза.

Скотт протянул руку.

– Мистер Прайд, я Скотт Саммерс. Мы с вами говорили о...

– Я помню, кто вы такой, – оборвал его отец Китти. – Не хотите объяснить, что произошло с моей дочерью?

– Пап, да со мной все в порядке.

– В порядке? – Тереза Прайд подняла руку дочери. – Посмотри на эти синяки!

– Другие представители вашей школы обещали, что она вернется через час. И это было вчера.

– А кофейню, в которую они пошли, практически сровняли с землей! Мы думали, что наша дочь погибла!

Скотт и Джин обменялись взглядами. Что-то в выражении лица девушки встревожило Циклопа. Он быстро повернулся к Прайдам.

– Это просто неудачное... совпадение, – начал он. – Не возражаете, если мы это обсудим?

– Думаю, не стоит. – Кармен Прайд скрестил руки на груди.

Его жена стояла рядом в дверях, прижимая к себе Китти, которая, казалось, вот-вот умрет от смущения.

– Я требую, чтобы вы держались подальше от моей дочери. И не хочу, чтобы кто-то из вас к ней приближался.

– Ну пап! – воскликнула Китти.

– Твой отец прав. – Тереза Прайд прищурилась. Она посмотрела на Скотта, потом на Джин. – Честно говоря, я намерена начать расследование в вашем так называемом институте. Какие тайны вы храните, мистер Саммерс? Что именно вы творите там с детьми?..

Внезапно что-то в атмосфере изменилось. Скотт почувствовал странное покалывание, по коже разлилось тепло. Миссис Прайд замолчала, опустила глаза и потрясла головой.

– О чем я только что говорила? – спросила она. – Кармен!

– Я... – Мистер Прайд тоже потряс головой, а затем поднял глаза. На лице у него показалась улыбка. – Саммерс, – сказал он, протягивая руку. – Точно. Рад наконец-то с вами познакомиться.

Это еще что такое? Скотт уставился на протянутую ему пятерню. Затем осторожно пожал ее.

– На нас с женой вчерашняя презентация мисс Монро произвела очень хорошее впечатление, – продолжал мистер Прайд. – Верно, дорогая?

– Да, очень. – Миссис Прайд тоже улыбнулась. – По правде говоря, с тех пор мы много говорили о вашей школе.

– Мы как раз собирались позавтракать. – Кармен Прайд указал рукой внутрь дома. – Может, присоединитесь к нам?

Скотт на секунду растерялся, а потом взглянул на Китти. Девочка, казалось, тоже озадачена. Она перевела взгляд с матери на отца, потом посмотрела на Скотта. А затем пожала плечами.

«Это Джин, – подумал Скотт. – Ее рук дело».

Он повернулся к ней с вопросительным выражением лица. Джин одарила его самодовольной ухмылкой и тоже пожала плечами.

«Она пустила в ход телепатию, – подумал он и ощутил, как нарастает тревога. – Не против врагов, а против двух обычных людей. Она изменила их воспоминания, изменила их восприятие так, как ей надо». Джин никогда этого раньше не делала. Подобные действия шли вразрез со всем, во что она верила.

А потом он вспомнил пешку Клуба Адского Пламени – человека, которого они держали связанным на корабле. После допроса Джин он потерял сознание. Она винила в этом Эмму Фрост, но... не зашла ли и сама слишком далеко?

– С радостью, мистер Прайд! – Джин, не оглядываясь, пошла в дом вслед за родителями Китти.

Скотт постоял на ступеньках. Он дрожал от холода и вспоминал, как вела себя Джин в лаборатории Эммы Фрост. Дико, почти необузданно. Совсем не так, как держала себя девушка, с которой он вырос, в которую влюбился. Она была сильнее, решительнее. Безжалостнее.

И все же во многом она совсем не изменилась.

«Я что-то упускаю, – подумал он. – Кто-то нами манипулирует, кто-то незримо нами управляет. Нужно выяснить, кто это или что».

Он нахмурился, вспомнив ухмылку на лице Джин. Эта ухмылка казалась знакомой. У кого-то он видел такую же, но у кого? И вдруг он с ужасом понял: у Эммы Фрост.

Ухмылка Белой Королевы.

– Скотт! – Джин с радостной улыбкой выглянула из-за двери. – А ты не зайдешь?

Он сглотнул, кивнул ей и шагнул внутрь.

Интерлюдия первая

Эмма Фрост села перед зеркалом, поморщилась и схватилась за плечо. Повернула его быстрым, резким движением и вправила сустав на место.

Руку пронзила боль, но Эмма сдержала крик. Даже здесь, в своих личных покоях глубоко под улицами Нью-Йорка, она не могла позволить себе проявить слабость. У Клуба Адского Пламени повсюду были глаза и уши, которые чутко следили даже за Кругом приближенных.

Мисс Фрост подвигала рукой. Джин Грей устроила ей серьезную взбучку, болеть будет еще неделю, но, похоже, обошлось без переломов. Она рассмотрела в зеркале свое лицо, а затем замазала синяк маскирующим косметическим карандашом.

Фрост встала и направилась к приоткрытой двери в каменной стене. В большом шкафу хранились обувь и другие вещи специально для Клуба Адского Пламени. Женщина затянула чистый корсет, морщась от боли: ушибленное ребро давало о себе знать. Одежда была до ужаса некомфортной, но роль, которую Эмма выбрала, диктовала свои условия.

Ее внимание привлек открытый ящик комода у туалетного столика. Там было полно удобной одежды: белые джинсы, брючки в обтяжку. Эмма посмотрела на вещи и тоскливо вздохнула.

В этом мире женщине постоянно приходится делать выбор.

– Мисс Фрост! – в дверях показался крепкий мужчина средних лет. – Нас ждут.

– Одну минуту, Шоу.

Эмма бросила еще один взгляд на простые вещи в комоде. Закатила глаза, подтянула сапог на высоком каблуке и пинком захлопнула ящик.

«Не сегодня».

Она сняла с крючка плащ цвета слоновой кости, накинула его на плечи... и замерла, увидев в зеркале свою шею. Эмма дотронулась до алого круга, который оставил у нее на горле огненный коготь Феникса. Во время битвы она мельком видела нечто – глубоко спрятанную боль и ужасный, бесконечный голод, способный воспламенить всю Вселенную.

Слова Джин Грей эхом раздались у нее в голове: «Я могу открыть тебе тайны».

– Мисс Фрост.

– Иду.

Она откинула голову и изогнула губы в надменной, царственной усмешке. Затем застегнула на шее рубиновое украшение и направилась к своему Королю.

В палате Круга приближенных было просторно и мрачно. Темноту разгоняли только свечи, факелы и несколько жидкокристаллических экранов. Каменные стены украшали ряды оружия: мушкетов, топоров и пистолетов. Вдоль одной из стен располагалось небольшое возвышение с несколькими ступенями. На нем стоял длинный стол, на стене выше висел один из экранов, а по бокам – портреты влиятельных людей прошлых веков.

Эмма вошла в комнату, все еще трогая шею. Шоу ходил взад-вперед по одной из верхних ступеней. Крупный мужчина – Гарри Лиланд – сидел за столом и жевал остатки курицы. В его непослушной рыжей бороде тут и там виднелись кусочки мяса.

– ... снова прибегли к высокочастотной торговле, чтобы усилить наши позиции, – говорил Шоу. – С радостью сообщаю, что Клуб Адского Пламени на один миллиард восемьсот миллионов долларов богаче, чем вчера.

– Хм-м-м, – промычал Лиланд.

Эмма прошла внутрь мимо двух затянутых в латекс официанток, державших в руках подносы с едой и коктейлями, и окинула взглядом ряды деревянных столов, где Круг приближенных устраивал закрытые застолья. Сейчас там, в тени, в дальнем конце зала, сидел лишь один человек. Он молча наблюдал за Шоу и Лиландом.

– Основной рост обеспечивается производством боевого оружия, – продолжал Шоу. – И раз об этом зашла речь, у нас с Пирсом запланирована довольно интересная встреча с новым правителем Саудовской Аравии.

Лиланд выплюнул косточку, отложил в сторону скелет обглоданной курицы и потянулся за новой порцией. Официантка взбежала по ступенькам, неся поднос с десятком приготовленных куриц. Шоу посмотрел на Лиланда.

– Тебе что-то не нравится?