Люди Икс синхронно сдвинулись, встав щитом вокруг Джин. Росомаха выпустил когти.

Лиландра подняла посох. В зале мгновенно воцарилась тишина. Она подошла к Людям Икс и встала перед Джин Грей, которая, поморщившись, отвернулась. Лиландра тронула пальцем ее подбородок и всмотрелась в глаза.

– Уничтоженное однажды можно уничтожить снова, – Лиландра говорила так, будто читает древнее пророчество. – Пока Феникс существует, в любой форме, на любом уровне, он опасен для всего живого. Прости, Циклоп. Я знаю, что ты говоришь искренне, но риск слишком велик.

Скотт встал между Джин и правительницей Ши’ар. Ночной Змей шагнул за ним, закрывая подругу от Лиландры.

Следом к ним подошел Росомаха, и наконец Шторм присоединилась к остальным, хотя, как показалось Ксавье, и неохотно. Только Колосс остался в стороне – он держал на руках профессора.

– Нет, – ответил Циклоп.

Лиландра отошла и снова подняла посох.

– Воины, взять ее, – скомандовала она.

– Ваше Императорское Величество! – воскликнул Ксавье. – Послушайте меня.

Все взгляды обратились к нему. Он протянул руку Лиландре.

– Джин Грей Арин’нн Хэлар, – проговорил профессор.

С трибун послышались изумленные вздохи. Лиландра помрачнела и посмотрела на Ксавье. «Видишь, – он мысленно направил слова в ее разум, – я все-таки изучил ваши традиции».

Лиландра кивнула. «Арин’нн Хэлар, – ответила она. – Вызов, от которого нельзя отказаться».

В ее мыслях Ксавье прочел уважение. И еще кое-что: глубокую печаль. Он знал, насколько это серьезный поступок: профессор сжег мосты. Пересек черту, которую нельзя пересекать.

Он прервал контакт с Лиландрой и повернулся к Людям Икс.

– Чтобы сохранить жизнь Джин, – объяснил он, – я вызвал Ши’ар на дуэль чести.

– Ваше величество, – воин кри шагнул вперед, – моему народу было обещано, что сущность Феникса будет уничтожена. О дуэли чести не говорилось ни слова.

Лиландра повернулась к кри. У него за спиной с настороженным взглядом парил скрулл.

– Можете обратиться к вашему правительству, – ответила императрица. – Но договоренность такова, что вопрос будет решаться по закону Ши’ар.

Кри недовольно нахмурился.

– Все присутствующие могут наблюдать за дуэлью от имени ваших сообществ.

Скрулл ткнул пальцем в кри.

– И мне придется стоять с этим грязным сыном навозной мухи? Сколько? Сколько длится эта ваша дуэль? – Он возмущенно фыркнул.

– Сколько понадобится! – резко ответила Лиландра. – В этом вопросе единственный закон – это закон Ши’ар.

Скрулл отступил назад, меряя негодующим взглядом своего соседа. Тот просто смотрел вперед: под зеленым шлемом выражения его лица было не видно.

– Гладиатор, – произнесла Лиландра, поворачиваясь к нему. – Готов ли Страж принять вызов?

Гладиатор склонился перед ней.

– Служить Ши’ар – это честь для нас, Ваше Величество.

– Значит, твоя уловка удалась, – сказала Лиландра. – Ши’ар принимают твой вызов. Как ты и предполагал.

– Дуэль? За мою жизнь? – Джин покачала головой. – Нет. Нет, я этого не допущу.

– Джин... –начал Циклоп.

– Слишком много смертей!

– Вызов брошен и принят, – Лиландра пристально посмотрела на Ксавье. – С этой дороги нет возврата.

Тот сглотнул и кивнул. Затем повернулся к Джин и выдавил из себя улыбку.

– Дитя мое, – сказал он, – это единственный выход.

– Ваша храбрость и преданность достойны похвалы, Люди Икс, – обратилась к команде мутантов Лиландра. – Мы дадим вам ночь на отдых и восстановление. Чтобы как следует подготовиться. Дуэль состоится на рассвете.

Гладиатор поднес к губам причудливое устройство и тихо что-то проговорил. Воины поднялись со скамеек и начали выходить.

Двое слуг с ярко-зеленым оперением приблизились к Людям Икс и жестом позвали их за собой. Циклоп протянул руку Джин. Она вздрогнула, взяла его за руку, и они вместе вышли из зала. За ним последовали Шторм, Ночной Змей и Росомаха. Колосс неловко шевельнулся и вопросительно посмотрел на человека, которого все еще держал на руках. Ксавье кивнул ему, и они двинулись за остальными.

Пока Питер Распутин нес его к двери, Ксавье оглянулся. Гладиатор шагал к противоположному выходу, сжав свои квадратные челюсти и сверкая глазами. Оракл и Гассар направились за ним, последняя легонько похлопывала себя кнутом по мускулистому бедру.

Лиландра стояла в центре грузового отсека и тихо разговаривала с премьер-министром. Она с ног до головы выглядела как истинная императрица. Гордая принцесса Ши’ар, в которую влюбился Ксавье, теперь полностью раскрыла свой потенциал.

Его захлестнула волна печали.

«Все кончено, – подумал он. – Даже если все мы это переживем, мы с ней никогда не сможем друг другу доверять».

Вопреки намерениям Ксавье потянулся разумом к Лиландре.

– Люди Икс не смеют и надеяться на победу, Ваше Величество, – говорил Араки. – Но все же они не обычные существа. Что если они выиграют?

Печаль – та же, которую испытывал Ксавье, – заполнила разум Лиландры. Она отвела взгляд от премьер-министра и посмотрела на звезды, холодные искры в небе.

– Не выиграют, – произнесла она, и эти слова эхом отозвались в голове Ксавье. – Даю вам слово.

Джин Грей не часто бывала на звездолетах, но этот не был похож даже на ее самые смелые фантазии. Здесь были широкие коридоры и просторные комнаты. Людей Икс не пускали на капитанский мостик и в инженерный отсек, но Лиландра предоставила им доступ к большей части корабля. Джин казалось, что она прошла уже несколько километров.

И еще вокруг было очень тихо.

«Возможно, – осознала она, – дело вовсе не в корабле». Когда ее сила уменьшилась, исчезли и голоса в голове – постоянный гул мыслей, поток чужих секретов, от которых было не спрятаться.

Голос Феникса. Он тоже стих.

«Скучаю ли я по нему?»

Она встревоженно покачала головой и зашагала по сужающемуся коридору к круглой двери. Дверь открылась, Джин шагнула внутрь и затаила дыхание от удивления.

Она очутилась в прозрачном наблюдательном шаре, выступающем из основной части корпуса корабля. Вытянув шею, девушка рассмотрела его металлическую обшивку. Гладкий корабль был оснащен многочисленными орудиями и испещрен шрамами от славных битв, поодаль из стенок выступали тахионные двигатели, которые несли его сквозь межгалактическое пространство.

Но по-настоящему впечатляющее зрелище открывалось вне корабля. Там, на фоне звездной тьмы, во всем великолепии сияла голубая планета – Земля, окутанная одеялом белых облаков, сквозь которое местами проглядывала синева океанов и коричневатые с зеленым пятна континентов.

Джин вглядывалась в облака, словно пытаясь проникнуть сквозь их шелковистое покрывало. К ней вернулись тяжелые воспоминания. Ужасные и прекрасные образы, которые пробивались сквозь ментальные заслонки, которые установил у нее в голове профессор Ксавье.

Шаттл врезается во взлетную полосу, ломая ей позвоночник.

Огонь бежит по коже.

Хищная птица из первобытного пламени.

Ребра Магнето трескаются под напором ее психических сил.

Пешка Адского Пламени беспомощно виснет в ее хватке.

Вингард. Его рука. Его горьковатый запах, хищная улыбка. Кровь, ненависть, похоть – все кружится в водовороте ярости. Вингард в ее тисках. Его разум вскрывается, распахивается навстречу Вселенной. Его поглощает водоворот энергии.

«Хочешь посмотреть?»

А затем Феникс. Свободный, ничем не скованный. Росомаха срывается с неба, Колосс лишается силы, возвращается к человеческому облику. Шторм, Ночной Змей, Циклоп – все они падают на колени перед величием Несущего хаос.

Джин нахмурилась и моргнула. Она каким-то образом преодолела невообразимое расстояние. Вспомнила голод, потребность, которую нельзя игнорировать. Вспомнила погружение в сердце звезды, гул химических реакций, сладкую боль трансформаций под действием атомов водорода. Они питали ее, наполняли силой, гасили голод.