– Прости! – Питер двинулся к девушке, тыча пальцем в небо. – Ты видела?

– Видела что?

По гневному лицу девушки Паркер понял, что она даже не заметила огненную птицу. Та вспыхнула и исчезла меньше чем за минуту.

– Думаю, у нас ничего не получится, – припечатала Снеси.

Паучье чутье Питера притихло до еле слышного гула. Что бы это ни было, опасность, которую представляла птица, миновала... по крайней мере, пока. Он посмотрел на Снеси и виновато пожал плечами.

– Наверное, – вздохнул он.

Доктор Стивен Стрэндж уставился на книжный шкаф. Он тянулся от пола до потолка, закрывая собой всю стену кабинета. Стрэндж осмотрел полки, стараясь не зацикливаться на названиях. Это свело бы на нет цель упражнения.

Когда он вернулся домой с утренним кофе, по двери полз большой садовый слизень. Предвестник несчастий. За несколько часов медитации Стрэндж так и не понял причины тревожного предзнаменования.

Тогда он с некоторой неохотой обратился к упражнению, которому давным-давно научил его наставник, Древняя. Среди книг на полках в этой комнате стояли Халкидонские тексты, реликвии из Александрийской библиотеки и даже несколько журналов 1930-х годов с заклинаниями, зашифрованными на покрытых плотными штрихами страницах. Когда-то Доктор попросил своего помощника Вонга расставить книги в случайном порядке, намеренно разбив обычную классификацию.

Выдохнув, он закрыл глаза.

«Там, где подводит усердие, – подумал Стрэндж, – сумеет помочь синхронистичность».

Он протянул руку и вытащил толстый потертый том.

Не успел Доктор открыть глаза, как ощутил волну мистической энергии. Образы страсти, гнева и великого зла пронеслись перед его мысленным взором. Аватар из древнегреческих писаний: Феникс, символ огня и возрождения.

Стрэндж сразу понял, что угроза исходит не извне, не из потустороннего мира. Все началось здесь, сейчас, в этом самом городе.

«Нужно собрать остальных».

Отбросив книгу на стол, он выбежал из кабинета. Гораздо позже Стрэндж все-таки прочел название выбранного наугад тома: «Магия без слез» Алистера Кроули.

Скотт Лэнг, герой по прозвищу Человек-Муравей, уставился в монитор компьютера. Он вскарабкался по дисплею и замер, чтобы рассмотреть получше. Добравшись до верха, он подтянул ноги и свесился с экрана.

– Нет, – проговорил Лэнг. – Вверх ногами тоже непонятно.

Он оглядел небольшую комнату наблюдения, расположенную на верхнем этаже Башни Мстителей. Наташа Романофф расхаживала взад-вперед, напряженно разговаривая по сотовому. На ней была форма Черной Вдовы, что, как понял Скотт, не предвещало ничего хорошего.

Тони Старк облокотился на другой стол. Он был одет в костюм от «Армани», на одной руке красовалась металлическая перчатка Железного Человека, а над ней горела четкая голограмма, показывающая данные по температуре и показания спектрометра. Старк листал странички голографического дисплея, беззвучно двигал губами и смотрел то туда, то сюда.

Скотт спрыгнул на стол.

– Тони, – позвал он.

Старк вздрогнул, повернул голову.

– Что это? – Скотт указал на экран своей двухсантиметровой рукой.

Старк подошел к нему, простым движением отключив голограмму.

– Это тепловое излучение от источника огромной энергии. Он возник в Центральном парке, в северной части, а сейчас направляется к орбите Земли.

– Да, но что это?

Они вместе уставились на изображение. «Точка» казалась овальной, с крылообразными выступами по бокам. В центре она была ярко-красной, по краям становилась оранжевой и желтой. Счетчик высоты на боковой стороне изображения показывал, что объект движется сквозь верхние слои атмосферы.

– Не знаю, – ответил Тони.

С другого конца комнаты донесся грохот. Скотт обернулся и увидел, что Наташа уставилась на них. На полу лежал ее телефон.

– Извините, – сказала она, грациозно поднимая трубку. – Просто первый раз слышу, чтобы Старк сказал, что чего-то не знает.

Тони закатил глаза.

– Да я все время так говорю.

– Это Танос? – умоляющим голосом спросил Скотт. – Пожалуйста, скажи, что это не он. Мне уже так надоела его перчатка.

– Нет, – ответил Старк. – Характеристики не совпадают. Удалось связаться с Тором?

– Не-а, – Скотт пожал плечами. – А оно... как думаешь, оно с другой планеты? Из другой реальности? От... куда-нибудь?

Тони кивнул.

– А что Доктор Стрэндж? – продолжал расспросы Лэнг.

– Тоже не знает. – Тони сухо рассмеялся. – Впервые вижу, чтобы этого парня подвела волшебная палочка.

«А ведь он не на шутку обеспокоен, – понял вдруг Скотт, внимательно рассматривая коллегу. – Что бы там ни было, дело серьезное».

Наташа, сдвинув брови, подошла к ним.

– Что сейчас делает наша точка?

– Ускоряется, – сообщил Тони, наклоняясь ближе к экрану. – Отклоняется... кажется, к Солнцу. Ого... как быстро... и-и-и все.

Точка исчезла с экрана. Появилось окошко с текстом.

ОБЪЕКТ ВЫШЕЛ ЗА ПРЕДЕЛЫ ДОСЯГАЕМОСТИ ДАТЧИКОВ

– Пропал, – Скотт моргнул. – Это же хорошо, да?

– Может быть, – откликнулась Наташа. – А может, и нет.

Тони Старк ничего не сказал. Он прошелся из угла в угол, потом обратно. Наконец остановился и нажал кнопку на перчатке.

– Пятница, – произнес Старк. – Открой канал на «Старкор».

Скотт и Наташа обменялись непонимающими взглядами. Скотт уже знал, что иногда Тони заставляет его чувствовать себя младшим братом, которого никогда не возьмут поиграть дети постарше.

– Что еще за «Старкор»? – спросил он.

– Ответ Тони Старку, – сказал доктор Питер Корбо. – Мы еще не приступили к работе. Установка сенсоров не закончена, половина персонала вылетела с Земли. С какой бы инфрагалактической атакой или вторжением космических кротов он ни столкнулся, справляться придется самому.

Корбо оглядел блестящий, только построенный центр управления. «Хорошо, что радиограммы идут до Земли семь минут, – подумал он. – Совсем не хочется спорить со Старком в реальном времени».

«Старкор» спроектировали, проспонсировали и построили быстрее любой другой спутниковой установки в истории. Корбо пустил в ход весь свой ум и обаяние и в рекордные сроки пробился через несколько необходимых уровней финансирования. Но астронавты пока не до конца подключили сенсорные модули и контрольное оборудование. Работали только две из восьми консолей управления центром, основная часть приборов стояла без дела. Центральный настенный экран тоже не успели подсоединить.

– Питер, – у другого командного пульта появилась темнокожая женщина, – посмотри сюда.

– Мне сейчас некогда, Шира. Это станция мониторинга состояния Солнца, а не башня сотовой связи какого-то супергероя-плейбоя.

Она протянула ему планшет.

– Смотри.

Питер нетерпеливо выхватил планшет. Посмотрев на экран, он замер. Его охватила леденящая душу паника.

– Передавай, – приказал он.

Шира нахмурилась.

– Что передавать?

– Все! Все, что у нас есть. – Он подошел к терминалу и начал просматривать рабочие журналы. – Прикажи всем экипажам вне корабля прекратить работу и вернуться на станцию. Четвертая камера работает?

– Думаю, да. – Она вернулась к своей панели и взялась за управление. – Я так понимаю, ты уже видел волны такой длины?

– Да, – ответил он. – Вроде того.

Он уставился на экран, где были присланные Старком данные. Простая таблица с цифрами, несколько размытых инфракрасных изображений, но Корбо они напомнили то, что он целый год пытался забыть. Образы мрачной ярости, которую питала страсть, недоступная человеческому пониманию. Воспоминания о холодных щупальцах, исследующих его мозг, пробирающихся к самым сокровенным тайнам.

– Камера четыре, – сказала Шира.

Экран на стене ожил. На нем показались сияющие в пустоте звезды и кое-что еще: яркая точка по левому краю.