Я развернулся и направился в сторону Гнилого Луга. Мёртвая Падь расширялась, и эта деревня была уже практически на границе моих земель. До неё оставалось всего пара километров. Вайшрави продала её — по крайней мере, такой план она озвучивала, — так что своих у меня там не было. А раз так — можно поживиться.

Вот и конец Мёртвой Пади, граница светлых земель. Переход был плавным, почти естественным: чёрная, выжженная земля постепенно становилась светлее. Тут и там, всё чаще и чаще появлялись островки зелени. Наконец тёмные проплешины кончились, пошла сочная, живая зелень.

Всё как в прошлые разы… Вот только кое-что всё-таки изменилось! Когда я устраивал засаду на караван, я не заметил, но теперь вижу — мобы на границе теперь тоже поднялись в уровнях. Никаких кроликов первого-второго уровня, на которых когда-то качались нубы. Теперь здесь бродили Лесные Вепри — массивные, агрессивные твари десятого-пятнадцатого уровня, с длинными изогнутыми клыками и прочной, как броня, шкурой. Чуть дальше, у ручья, я заметил Пум — скрытных хищников двенадцатого-четырнадцатого уровня, чья шкура переливалась в полумраке леса, делая их почти невидимыми. А на холме, среди камней, лежали Волки — не мои умертвия, а дикие, живые, зализывающие раны после постоянных стычек с рвущейся за пределы Мёртвой Пади нежитью.

На границе повсюду валялись тела животных. Много тел. Разорванные на части тела умертвий, разбитые черепа, обломки костей — и тут же, вперемешку с ними, туши лесных вепрей, призрачных пум, волков. Граница была полем боя, на котором постоянно шла война. Я заметил огромную тушу Лесного Медведя — тридцатый уровень, не меньше. Он лежал на боку, его шкура была изодрана в клочья, а вокруг валялись останки пятерых волков-умертвий двадцать пятого уровня. Один медведь забрал с собой пятерых. Впечатляет.

Получается, моё подземелье не только развивает земли вокруг себя, но и земли вокруг земель, если можно так сказать. Вся локация развивается следом. Система адаптируется, подтягивая мобов к новому уровню угрозы. Интересно, как далеко это может зайти? Может, через пару месяцев здесь будет полно тварей пятидесятого уровня?

Пока я размышлял над этим, мы почти вышли к окрестностям деревни. А вот и первые игроки!

Я дал знак скелетам уйти с тропинки и спрятаться в так кстати подвернувшихся густых кустах. Посмотрим, кто здесь.

Из леса, по тропинке, ведущей в сторону Мёртвой Пади, вышла группа игроков. Пять человек, уровень в районе тридцатого.

Танк, воин, два лучника, маг. Целителя в группе нет, — намётанным глазом сразу приметил я.

Все игроки были в добротной броне, с оружием наготове, но двигались расслабленно, явно не ожидая опасности. Они оживлённо переговаривались, и до меня доносились обрывки фраз.

— Говорю вам, сегодня будет жирный улов, — басил здоровенный танк в стальной кирасе. — Я уже вчера квест сдал, сотню клыков. Получил метку охотника за Тьмой второго уровня. — Он достал с пояса кожаный ремень, на котором висели два волчьих клыка, оправленных в серебро.

— И что дали в награду? Только метку? — лениво бросил один из лучников, жуя травинку во рту. В его голосе едва заметно пробивалась тщательно скрываемая зависть.

— Десять серебряных. Плюсом эксклюзивный доступ к рецептам на шлемы и перчатки к необычным комплектам тяжёлой и лёгкой брони у торговца. За клыки, разумеется.

— У меня всего двадцать клыков до метки второго уровня. Скоро тоже будет, — отозвался второй лучник.

— Ещё и десять серебряных? — присвистнул кто-то из магов. — Неплохо. А на магов там рецептов не было?

— Нет. Может, потом будет.

— А я наконец начал профу делать, — встрял в разговор третий игрок, воин с полуторным клинком в руках и небольшим баклером за спиной. — Кроме квеста на клыки, взял наконец квест на активацию Черепа Тёмного Лорда.

— Чего⁈ — маг аж остановился. — Ты серьёзно? На вторую специализацию уже? Там же не раньше полтиника⁈

— Это получить её можно не раньше пятидесятого, да, — воин явно наслаждался произведённым эффектом. — А что мне мешает начать готовиться уже сейчас? Короче, по квесту нужна локация с предельной концентрацией магии смерти. В центре Мёртвой Пади — как раз подходящее место. Если добраться туда и активировать череп, считай, одна треть профы Тёмного Мстителя у меня в кармане. Всяко лучше, чем фигачить за тридевять земель… Удачно тут локация появилась! И кач норм, и квесты отличные.

Ответом ему был стройный одобрительный гул.

Я замер. О чём это они? Какой череп активировать? В центре моих земель? Я так удивился, что дал игрокам пройти мимо, хотя уже собирался отдать приказ атаковать.

— Тёмный Мститель, Тёмный Мститель… — пробормотал я, роясь в памяти. Стоп! Это же профессия у людей, воин с уклоном в тёмную сторону. Имеет пару боевых заклинаний смерти, боевые навыки с использованием тьмы. Персонаж светлой фракции, использующий тёмную силу во благо, типа. Довольно редкая профа, требующая выполнения цепочки квестов, в том числе активации упомянутого черепа. Только какого хрена он собирается активировать артефакт для получения профессии в моих землях? С каких пор такое возможно? Что за бред?

И что за охотники за Тьмой? Что за квест на клыки? На клыки моих волков-умертвий, судя по всему? С каждой секундой до меня всё больше доходило, что именно обсуждали игроки. Тут не просто квесты — тут целая фракция, целая организация охотников за Тьмой. Игроки выполняют задания — очевидно, добывают и сдают по квесту клыки моих волков — и повышают свой уровень в этой фракции, открывая доступ к новым возможностям: рецептам, снаряжению, уникальным расходникам, а возможно, и к чему-то более серьёзному. Подобная система мне знакома, сам сталкивался не раз: Братство Лесного Клинка, охотящееся на редких зверей и химер, Братство Северной Звезды, специализирующееся на убийстве ледяных троллей и им подобных, ну и различные другие мелкие фракции, заточенные на уничтожение конкретного типа мобов. Обычное дело.

Вот только откуда в моих землях могло взяться что-то подобное? Как давно они тут работают? Кто раздаёт эти квесты? И главное — как они смогли раскинуть у меня под носом свою сеть так, что я, Хранитель этой земли, узнаю об этом только сейчас, из подслушанного разговора?

Я смотрел вслед уходящей группе и чувствовал, как внутри закипает раздражение.

— К бою! — коротко скомандовал я.

Мы бежали строем, особо не скрываясь. Двенадцать метателей, три шеренги по четверо, щиты выставлены вперёд, дротики зажаты в костяных пальцах. Бряцание брони разносилось по лесу, и скрываться смысла не было — нас всё равно бы услышали.

Так и вышло. Первым развернулся лучник. Надо отдать ему должное — он даже не успел ничего сказать, а уже выхватил лук и отправил в нашу сторону стрелу. Та пронеслась над землёй и с глухим стуком вонзилась в щит одного из метателей в первой шеренге. Скелет даже не замедлил шага — слегка шевельнул рукой, поднимая щит, принял стрелу и продолжил движение.

— Огонь, цель — маг! — закричал я, и двенадцать дротиков одновременно взмыли в воздух.

Маг только начал кастовать — его посох уже светился, с него срывались искры. Но дротики были быстрее. Три попали в грудь, два — в живот, один — в горло. Полоска здоровья исчезла мгновенно. Маг рухнул на землю, даже не завершив заклинания, и его посох, всё ещё мерцающий, покатился в траву.

Чуть запоздало среагировал танк. Удар мечом в щит — и золотистая волна массового агра прокатилась по строю, вынуждая нас атаковать танка. Помедлив пару секунд, игрок шагнул вперёд, выставив перед собой тяжёлый щит.

«Дружок, ты собираешься танковать сразу двенадцать скелетов? — мелькнула у меня мысль. — Сейчас я объясню тебе, что это плохая идея».

Опомнившиеся лучники посылали из-за спины танка стрелу за стрелой, но без особого эффекта. Щиты и врождённый резист к колющему урону делали своё дело — стрелы либо отскакивали от щитов, либо застревали в костях, не нанося серьёзного вреда. Воин с полуторником зашёл сбоку и даже наносил какой-то более-менее хороший урон, рубя крайнего метателя, но этого было слишком мало.