— Твою мать… — прошептал кто-то из игроков.

— В крепость! Быстро! — скомандовал лидер, и отряд, забыв о подозрениях, рванул к открытым воротам.

Игроки вошли. Пусто. Никого нет. Они шли глубже, прошли мимо пустующей караулки, парочка из них заглянула в окна пустой таверны. Спустя пару минут весь отряд был в крепости. Основная масса столпилась в центре двора. Четверо замыкающих закрыли за собой ворота и с лязгом задвинули засов.

— А это что? — один из игроков указал на стоящую в центре катапульту, накрытую рваным брезентом.

— Да хер его знает, я думаю, что это… — начал было лидер, но никто так и не узнал, что именно он думал.

— В бой! — заорал я, метая копьё в одного из игроков.

В ту же секунду скелеты-маги и снайперы на стенах повысовывались из-за укрытий и осыпали врага градом копий, стрел и заклятий. Следом полетели взрывные осколочные колбы, добытые со складов. После этого ударили призраки — они били тех, кто выжил, и тех, кто сохранил голову, пытаясь организовать сопротивление. По опыту штурма склада я уже понял, каких серьёзных бед могут натворить такие уцелевшие, и повторять ошибку не хотел.

— Защищайтесь! Это засада!

— Предательство! Тут тёмные!

— Они внутри! Они повсюду!

Крики, вспышки заклинаний, лязг металла — бой был коротким и яростным. Игроки, застигнутые врасплох, не успели выстроиться и дать организованный отпор. Они падали один за другим под перекрёстным огнём.

Всё закончилось. Игроки пали.

Из потерь — два призрака, которых задело массовым заклятием одного из магов, четыре снайпера, три метателя. А также немного повредили катапульту: в отчаянии игроки бросались заклинаниями в разные стороны, и несколько попаданий пришлось по «Воплю Бездны». Ничего критичного, ремонтники уже латали повреждения.

Я оглядел поле боя и усмехнулся. Двадцать игроков, которые могли бы стать проблемой… мне опять повезло.

Бросил взгляд на продолжающий расти Обелиск. Ждать оставалось около трёх часов.

Наконец Тёмный Обелиск был возведён.

Едва шкала прогресса достигла ста процентов, рядом с монолитом с тихим гулом развернулся фиолетовый портал — мерцающая завеса, связывающая поверхность и подземелье. Я шагнул в него и через мгновение оказался в своём Некрополисе. Работает. Теперь у меня есть прямой путь наверх, и никакой Алтарь Дальнего Пути больше не ограничивает мои передвижения.

Началось обживание крепости. Первыми через портал прошли рудокопы и инженеры. Следом потянулись Тягачи, гружённые базальтом и инструментами. Я начал с возведения укреплений вокруг бывшей крепости Светлых. Вокруг крепости, которой я, недолго думая, дал название «Цитадель Мортиса», закладывались новые стены из чёрного базальта. Не ровные, как раньше, а с выступающими углами, как я видел в одном из учебников по истории в прошлой жизни. Восемь башен, соединённых стенами, образовывали звезду. Мёртвых зон не было: каждый участок стены простреливался как минимум с двух направлений. Строительство шло медленно, ресурсов уходило немерено, но игра стоила свеч.

На поверхности открылись уникальные постройки, недоступные в подземелье. Первой стала Лесопилка Мёртвых Деревьев — здесь перерабатывали чёрные стволы Мёртвой Пади в строительный материал, который шёл на укрепления, новые здания, а также позволял создавать зачарованные стрелы и другие артефакты. Следом — Торфяные Разработки на болотах, где трудились миньоны нового типа — утопленники, добывая пропитанный некротической энергией торф. Он использовался как топливо для плавилен и как компонент для алхимических экспериментов.

Но главной находкой стал Солнечный Накопитель. Огромное сооружение из тёмных кристаллов, установленное на вершине центральной башни. Оно собирало тусклый свет солнца Мёртвых Земель и преобразовывало его в чистую энергию смерти. Накопитель питал всё вокруг: ускорял и усиливал миньонов, ускорял работу производств и исследования, усиливал восстановление энергии кристаллов и маны у магов. По сути — сердце Цитадели.

Затем я построил Резонатор Энергии внизу, в подземелье. С помощью специальной дорожки, выложенной тёмными опалами и базальтовыми плитами, испещрёнными рунами смерти, я соединил Резонатор и Накопитель. Теперь энергия, собранная на поверхности, передавалась вниз, а Резонатор распространял её по всему Некрополису. Подземелье расширялось. Расширялась Мёртвая Падь. Расширялись мои владения наверху.

Отражая постоянные набеги игроков и отрядов Ордена (как же не хватало пропускной способности портала, чтобы оперативно перемещать гарнизон из подземелья и обратно!), я сумел наконец завершить стену вокруг Цитадели. Теперь это была настоящая крепость, способная выдержать долгую осаду. На стены завёл несколько лёгких баллист. Новый тип боевых машин из мастерской, весьма скорострельный, предназначенный для стрельбы по живой силе противника.

Постепенно, по мере накопления сил, я начал выпускать рейды за пределы крепости, организовывать форпосты.

Через пару недель разведка обнаружила залежи Звёздного Камня на самой границе моих земель — в скалистом ущелье, которое ещё несколько недель назад было на территории живых. Ресурс считался довольно редким — упавший с неба камень, пропитанный астральной энергией космоса, и я понимал: просто так мне его не отдадут. Так и вышло. Там очень прочно обосновались живые. Шахта, рабочие, гарнизон. Предприятие работало под флагом Ордена.

Недолго думая, я атаковал. Бои шли с переменным успехом. Несколько раз шахта переходила из рук в руки. Враг настойчиво пытался сохранить добычу редкого ресурса за собой, но раз за разом я выбивал их — призраки вырезали спящих по ночам, волны волков атаковали на рассвете, внезапные обстрелы снайперов. Но стоило мне захватить шахту, как тотчас же враги возвращались с подкреплением. Каждый раз я нёс потери. Но в конце концов я победил. Враг был изгнан с моей земли. Благодаря постоянным боям, уже спустя неделю Астральная Шахта была в тылу.

Понимая всю ценность подобного ресурса, я принял решение заложить там ключевой узел обороны. Форпост. Частокол заострённых стволов мёртвых деревьев окружал ущелье по периметру, четыре небольшие сторожевые башни прикрывали подступы. Гарнизон я выделил серьёзный: пять призраков для разведки и точечных ударов, десяток снайперов на башнях, три мага и три лича для магической поддержки, баллиста на случай серьёзного штурма, пять стражей и пять метателей для ближнего боя. Кроме этого, в охране помогали жители Пади. Волки патрулировали окрестности, гарпии следили с неба, утопленники затаились в ближайшем болоте. Постепенно вокруг шахты начала расти более прочная стена из базальта. Строительство шло медленно — уж очень далеко аванпост располагался от Цитадели. Каждый рейс Тягача с материалами занимал часы. Но я не торопился. Звёздный Камень того стоил.

Закончив с обороной, я столкнулся с новой проблемой. Проблемой добычи. Оказалось, что добывать его в шахте, построенной живыми, я не смогу.

В меню строительства предназначенных для этого сооружений тоже не было. Немудрено, ведь ресурс для подземелья нежити нетипичный. Я уже было отчаялся, представив, сколько сил и времени потратил зря, когда вдруг вспомнил опыт разработки ангара для боевых машин в Алтаре Дальнего Пути. Спустившись в библиотеку, я поручил задачу личам и скелетам-учёным. Уже через несколько дней они представили чертёж нового здания — Астральной Шахты. Она позволяла извлекать Звёздный Камень, используя для этого специальные инструменты. Я немедленно начал строительство шахты и поручил кузнице изготовление инструмента.

С ростом уровня подземелья рос гарнизон. Благодаря свободному выходу на поверхность по всем моим землям теперь ходили патрули — смешанные отряды из миньонов и тварей Мёртвой Пади. Они помогали местным обитателям отражать нападения, зачищали территорию от случайных игроков и следили за порядком. Благо теперь я не был завязан на Алтарь Дальнего Пути. Мёртвые вышли на поверхность. И это было только начало.