Я слушал его, открыв рот. Он сыпал терминами, из которых я понимал едва ли половину. Но то, как он говорил, как двигался, как цеплялся взглядом за каждую деталь, — это было именно то, чего мне не хватало. С каждой секундой я убеждался, что сделал правильный выбор.

— Так, — прервал я его поток. — Давай по порядку. С чего начнём?

Инженер усмехнулся и поправил очки.

— С самого начала. С фундамента. Пойдёмте осмотрим наши шахты, Хранитель.

Ревизия шахт заняла более пяти часов. Мы обошли каждую — от базальтовой до самоцветной и даже съездили на ревизию астральной. Мой новый помощник, казалось, детально разбирался в каждой из них, словно он их лично проектировал и строил. Он заглядывал в каждый угол, проверял каждый механизм, ругался сквозь зубы на «допотопные методы» и тут же выдавал идеи, одну за другой.

— Вот здесь, — он ткнул пальцем в узел крепления шахтной вагонетки, — поставить усиленные подшипники с смазкой. Трение снизится на сорок процентов, скорость транспортировки вырастет. А тут, — он указал на жилу базальта, — применить направленный резонанс. Кристаллы из библиотеки уже опробовали, но я вижу, что частота не та. Подстроим — и добыча вырастет вдвое.

Я слушал его и не мог нарадоваться. У меня как у инженера по образованию вызывало искреннее удовольствие наблюдать за его грамотной работой. Он мыслил системно, видел картину целиком и при этом не упускал деталей. Составленный им список замечаний и предложений тянул на целый свиток. Большую часть мы начали реализовывать прямо сейчас: заменили подшипники на Тягачах, перенастроили резонаторы в шахтах, установили дополнительные некротические накопители на линиях сборки. Остальные идеи — вроде полной автоматизации торфяных разработок или строительства нового типа плавильни, работающей на астральной энергии, — требовали либо тщательного рассмотрения перед внедрением, либо ресурсов, которых пока не было.

Когда с ревизией производственных мощностей было закончено, я всё же решил спросить.

— Слушай… — начал я. — Ты разбираешься в логистике, в транспорте, в машинах. Может, подскажешь идеи решения одного вопроса… Нужно кое-куда добраться. Это далеко. Очень далеко.

— Говорите, — Инженер поправил очки и приготовился слушать.

— Есть клан. «Грифонье Крыло». Их земли на другом конце континента, почти в тысяче километров отсюда. Мне нужно добраться туда. Желательно доставить армию. В идеале бы заиметь там форпост.

Инженер выслушал молча, не перебивая. Потом снял очки, протёр их задумчиво и водрузил обратно на нос.

— Тысяча километров. По суше не пройти — заставы, крепости, патрули. Армия нужна большая, а с маленьким отрядом там делать нечего. Задача не из лёгких, но… — он усмехнулся. — Решаемая. Нужен флот. И выход к морю. А это значит — надо расширяться. Захватывать побережье. Строить верфи. Проектировать корабли. Я, конечно, не кораблестроитель, но если дадите мне время и ресурсы, я соберу команду и мы всё спроектируем.

— Я тоже думал над этим. Флот — это выход к морю. Ближайший — почти полсотни километров отсюда. К тому же в единственном подходящем месте уже стоит город-порт Клык Бури, довольно крупный. Взять его будет тяжело. Там большой гарнизон, множество игроков, постоянная торговля… — я указал пальцем на разложенную карту.

— Тогда я вообще не понимаю, Хранитель, — Инженер снял очки и уставился на меня прищуренным взглядом. — Как ты собрался воевать с кланом, если вопрос о взятии города, дающего выход к морю, вызывает проблемы? Что ты сможешь сделать этому… Грифоньему Крылу?

— Пока не знаю, — нахмурился я.

Неприятно было признавать, но Инженер был прав. Мечты о быстрой мести разбивались о суровую реальность: у меня не было ни флота, ни выхода к морю, ни армии, способной пересечь полконтинента. Но и ждать — неизвестно сколько — я не мог. Я просто не мог сидеть сложа руки. Месть — это единственное, что заставляло меня, сжав зубы, идти вперёд. Ничего другого у меня не осталось. Почти ничего, — поправился я, вспоминая Алёну.

— Могу предложить использовать тактику террора. Болезни… Заражать зерно. Быть может, попробовать разработать что-то новое… Устроить диверсии, перехватывать караваны, рушить снабжение… это нанесёт экономический ущерб. Может быть, воспользоваться помощью кого-то, у кого есть к этому клану свои счёты. У любого сильного клана есть враги, они будут рады помочь… Надо разведать обстановку, быть может, представится случай уколоть. Полностью проблему это не решит, но как первый шаг… И флот тогда не нужен — нужна группа диверсантов-разведчиков, которая будет работать в тылу у врага.

— Диверсантов? Предлагаешь отправить призрака?

— Призрака? Не думаю, — покачал головой Инженер. — Нужно что-то другое… — Он нахмурил лоб, задумавшись. Потом, после долгой паузы, кивнул: — Дайте пару часов, я обмозгую. Посовещаюсь с этими… — он кивнул в сторону Библиотеки. — Авось чего придумаем. Задача ясна, Хранитель.

Пять часов ожидания. Я проверил, как работают шахты. Изменения, внедрённые Инженером, уже давали первые плоды: базальтовая шахта выдавала на четверть больше блоков, чем вчера, а в споровой, благодаря новой системе распыления удобрений, на двадцать процентов быстрее шёл рост грибов. Я не мог нарадоваться на изменения производства. Если так пойдёт и дальше, скоро я смогу позволить себе то, о чём раньше только мечтал.

Затем я поднялся на поверхность. Цитадель Мортиса жила своей жизнью. Лесопилки Мёртвых Деревьев гудели без остановки: скелеты-лесорубы подтаскивали чёрные стволы, пилы визжали, разрезая прочную древесину, а готовые доски и брусья складывались в ровные штабеля. Часть из них тут же уходила на стройку, часть — в мастерские, где из мёртвого дерева делали заготовки для оружия.

Я стоял на стене и смотрел, как вдалеке, из-за кромки леса, показалась группа миньонов. Патруль возвращался. Они шли медленно, и даже отсюда я видел, что не все на ногах. Один страж хромал, волоча повреждённую ногу. У снайпера не хватало половины рёбер, и он придерживал свой лук здоровой рукой. Метатель шёл последним, и его щит был пробит в нескольких местах.

Я спустился во двор как раз в тот момент, когда они входили в ворота.

В голове автоматически пронеслись случившиеся с патрулём события.

Бой с игроками. Отряд из девяти человек, все тридцатых-тридцать пятых уровней. Волки заметили нас у восточного болота, дали сигнал. Патруль поспешил на помощь. Вместе с волками и утопленниками патруль легко разгромил отряд. Потери двое, один страж, один снайпер. Уже воскрешены.

Метатель занёс на склад мешок. Ресурсы. Несколько предметов снаряжения. Несколько предметов снаряжения — неплохой кинжал с зачарованием на яд, пара колец на ловкость и кожаный нагрудник. Всё на продажу. Хорошая работа.

— Хранитель, — оторвал меня от размышлений голос Помощника.

«Надо дать ему имя», — мелькнуло у меня в голове. А то всё «помощник» да «помощник». Позже придумаю что-то подходящее.

— Да? — обернулся я к инженеру.

— Хранитель, есть мысли, что делать, — произнёс он.

Рядом с ним парил в воздухе один из личей. На его призрачно-ледяной физиономии я мог разглядеть выражение раздражения. Похоже, то, что звание главных исследователей от личей и скелетов-магов перешло к новому неизвестному помощнику, лича бесило, и теперь он хотел доказать свою полезность.

— Ну? Что вы придумали?

— Доспех. Вернее, не совсем доспех, а скорее костюм. Костюм живого.

— В каком смысле? — не понял я.

— Костюм из искусственной кожи. Если его изготовить и грамотно всё сделать, магически обработать, то никто не заметит подмены. Конечно, существа с развитым восприятием, сотня и выше, обнаружат легко. Серьёзные поисковые артефакты могут обнаружить. Но всё равно это даст шанс нашему миньону пересечь материк и добраться до нужных земель. Не с первой попытки, так со второй. Не со второй, так с третьей.

— Серьёзно? Вы можете такое сделать? Кожу, которую наденет скелет, и его нельзя будет отличить от живого? — я не верил в то, что он говорит. — Как такое возможно?