От скуки я рылся в меню фракции, когда вдруг нашёл в меню управления кнопку.

«Призвать сторонников».

Я замер. Вот же оно, всё это время было под рукой. Нажал.

Перед глазами развернулось системное сообщение:

«Вы активировали „Призыв сторонников“. Все последователи фракции получают уведомление с указанием вашего текущего местоположения и приказом явиться. Скорость прибытия зависит от расстояния и доступных им способов передвижения. Время ожидания: неизвестно».

Я усмехнулся про себя. Ну хотя бы не наугад искать.

Оставалось ждать.

Ещё четыре часа прошло, когда я услышал шаги. Скелеты похватали оружие, готовые к бою.

Кого там принесло?

Голоса. Смутно знакомые.

— Я вам говорю, метка ведёт сюда. Мастер нас зовёт.

— А я тебе говорю, что не мог он нас позвать. Мы же не в друзьях у него, — отвечал тонкий девичий голос.

— Ты нахрена вообще споришь? Метка есть — значит, он позвал. Всё, хватит ныть, — второй мужской голос, более грубый.

— Я не ною, я рассуждаю, — огрызнулся первый.

— Вот и рассуждай молча, — отрезала девушка. — Пришли уже, я чувствую.

А вот они и показались.

Мои старые знакомые. Линдар, Ийва и Громгар собственной персоной.

Игроки были уже двадцатого уровня и вполне могли качаться своим отрядом на границах Мёртвой Пади, чем, собственно, похоже, и занимались.

— Мастер Мортис… вы и правда тут! — выдохнув, обрадовался Линдар.

Я выпрямился в полный рост и заговорил — медленно, с расстановкой, как и подобало Мастеру Мортису:

— Ты хорошо служил мне, Линдар. Твоя преданность не осталась незамеченной. Теперь пришло время для нового испытания. Ты готов?

Эльф закивал так, что его уши захлопали по плечам. Рядом с ним Ийва и Громгар замерли в ожидании — видимо, надеялись, что и им перепадёт что-то, как было и в прошлый раз.

Перед глазами вспыхнуло системное сообщение:

«Линдар выполнил первый этап задания 'Путь Тёмного Клинка. Часть 2: Испытание Тьмы» — он отыскал вас. Дайте вашему верному последователю дальнейшие указания.

Описание следующего этапа: отсутствует. Условия выполнения определяются исполнителем по согласованию с Мастером.

Награда: определяется исполнителем по согласованию с Мастером. Опыт, репутация с фракцией «Последователи Мортиса», доступ к следующему этапу цепочки — по факту выполнения.

Желаете выдать указания?'

— Да, — согласился я.

— Вы уже знаете, что гарнизон крепости, возведённой в месте, ранее называемом деревней Гнилой Луг, обуяла неизвестная болезнь?

— Да-да-да! — закивали игроки наперебой. По их лицам было видно: болезнь коснулась их лично. Линдар покривился от неприятных воспоминаний, а Ийва шмыгнула носом.

— Удалось ли победить болезнь? — спросил я.

— Нет, Мастер. Кого-то лечили, но потом заболевали вновь. Все чихают, а чихать нельзя, потому что… — Линдар похлопал себя по заднице с многозначительным видом.

— Мастер Мортис позаботится о вас, — произнёс я и выдержал паузу, как и подобает NPC, выдающему квест. — Я изобрёл противоядие. Долгие ночи я провёл в своей лаборатории, смешивая эссенции Тьмы и редкие ингредиенты, и наконец добился успеха. Это зелье способно исцелить страждущих. Вы раздадите его в крепости. Каждому члену гарнизона. Обязательно.

С этими словами я выдал каждому из игроков по маленькой бутылочке. Повертев их в руках, те с опаской выпили. Через пару минут настороженность на их лицах сменилась радостью.

— Наконец-то живот отпустило, — выдохнул Громгар.

— Смотрите и слушайте! — я указал на Костяной Тягач, доверху загруженный бутыльками. Надеюсь, план получится, потому как страшно даже вспоминать, во сколько мне обошлось изготовление такого количества патогенов, розлив его по закупленным на аукционе бутылькам… А ещё и маркировка каждого бутылька.

Тем временем скелеты-механики уже сгружали ящики с зельями на землю, выстраивая ровными рядами. Каждый бутылёк был из тёмного стекла, запечатанный чёрным сургучом. Жидкость внутри мерцала тусклым зеленоватым светом, а от самого зелья исходил лёгкий, едва уловимый запах тлена. Словно из могилы пахнуло. Но на этикетке, выведенной аккуратным готическим шрифтом, значилось: «Эликсир Очищения. Изгоняет хворь и возвращает силы». Выглядело, конечно, как откровенный самопал, но в нынешней ситуации у гарнизона выбора не было.

— Нет, — покачал головой я. — Раздать — слишком благородно. Не пристало Мастеру Мортису заниматься благотворительностью. Вы продадите его. Хотя… И правда, сперва раздайте пару десятков бесплатно — так, чтобы пошёл слух, что зелье и правда работает. А дальше собирайте деньги.

— И почём продавать? — деловито спросил Громгар.

— Одна серебрушка за бутылёк, — подумав, ответил я. — Когда продадите, деньги принесёте мне. Я буду ждать вас здесь. Награда за выполнение будет более чем щедрой, поверьте.

— Так… Думаю, нам нужно где-то раздобыть телегу, — деловито забормотал Линдар, целиком и полностью включившись в процесс.

— Стойте, — произнёс я, и в голосе моём просквозила лёгкая задумчивость, словно я вспомнил что-то важное, о чём едва не забыл. — Есть ещё кое-что.

Я запустил костяную руку в складки плаща и извлёк три маленькие склянки. Они были из тёмного, почти чёрного стекла, запечатанные сургучом с оттиском в виде расколотой маски. Внутри плескалась мутная фиолетовая жидкость, которая слабо светилась, словно в ней плавали крошечные звёзды. Я протянул по склянке каждому из игроков — Линдару, Ийве и Громгару.

— Когда всё станет совсем плохо, — произнёс я, и голос мой упал до шёпота, заставляя их невольно податься вперёд, — когда боль станет невыносимой, а надежда покинет ваши сердца… вспомните обо мне. Выпейте это зелье. И тогда я явлюсь.

Линдар сглотнул и сжал склянку в кулаке. Ийва осторожно убрала свою за пазуху. Громгар долго разглядывал фиолетовую жидкость, потом молча кивнул и повесил склянку на шнурок на шее, словно амулет.

В итоге спустя пару часов игроки подогнали телегу — я мысленно велел мобам не трогать их, дал свободную дорогу и позволил беспрепятственно добраться до пещеры. Они загрузили зелья и увезли их в крепость.

Я глядел им вслед и ужасался собственному коварству. А чтобы у игроков не возникло желания обмануть меня, я, в качестве задатка, подарил каждому по оружию. На двадцать пятый уровень, необычное снаряжение, сделанное в кузнице Некрополиса. Клинки с усилением магией Смерти, с явно тёмными бонусами. Статы были просто отличные, как, впрочем, и у любого необычного оружия. Стоили такие на рынке довольно дорого, но мне, по себестоимости, обошлись довольно бюджетно.

Линдар получил изогнутый кинжал с мерцающим чёрным лезвием, Ийва — лук, чья тетива была сплетена из теней, а Громгар — тяжёлый двуручный топор, по лезвию которого пробегали багровые искры. Они смотрели на подарки с таким благоговением, что я не сомневался: эти трое теперь пойдут за Мастером Мортисом куда угодно.

Через зависшего в далеке призрака я наблюдал за творившимся в крепости. Линдар, Ийва и Громгар прикатили телегу с зельями прямо на рыночную площадь и начали торговлю. Конечно, сперва к ним никто не подходил. Платить немалые деньги за товар, эффективность которого под большим вопросом, никто не станет. К тому же продавец без хоть сколько-нибудь известного имени — а подобное в торговых делах весьма немаловажно. Патрули стражников косились на них с подозрением, то и дело подходили, требовали документы на право торговли, грозились закрыть лавку и конфисковать товар. Громгар уже начал закипать и поигрывать топором, но Линдар сдерживал его, понимая, что ссора со стражей сейчас ни к чему. Какой никакой рекламой служило то, что в отличии от остальных, стоящие за прилавком игроки не чихали и не бегали в нужник. Глядя на это некоторые, особенно измотанные неприятным недугом, всё же покупали зелья.

На второй день торговли к телеге подошёл представитель ордена. Сухой мужчина в серой робе с эмблемой Ордена — перекрещённые меч и факел. Не стражник, не патрульный. Кто-то из внутренней службы.