Прошёл месяц с момента захвата фактории, когда я наконец смог хоть ненадолго оторваться от постоянно обрушивающегося на меня каскада дел. Стоило решить один вопрос, как тут же появлялось два новых.

Прорыв игроков к торфяным шахтам — уничтожен десяток рабочих, пара стражей. Самое обидное, что отряд скрылся без следа, отомстить не удалось.

Пока занимался восстановлением шахты, произошло обрушение свода в одной из пещер подземелья. Я вообще понятия не имел, что такое бывает. Но в принципе ожидаемо — эта пещера была экспериментальной: в ней тестировали новую систему «Резонирующих Кристаллов», разработанную в Проклятой Библиотеке. Кристаллы, закреплённые на сводах, концентрировали некротическую энергию, усиливая фон в шахте, усиливая рабочих и тем самым, по расчётам, ускоряя добычу почти втрое. Но расчёты по нагрузке оказались неточными — свод треснул из-за резонанса. Пришлось переделывать шахту, учитывая оперативно присланные из библиотеки доработки.

Потом опять напали игроки. Уже на Астральную Шахту. Взять её так просто не удалось, защита там была серьёзней, но тем не менее пришлось лично руководить обороной. Затем выяснилось, что Тягачи, курсирующие между Цитаделью и шахтой, изнашиваются быстрее расчётного, и механикам потребовались дополнительные ресурсы для ремонта. Одно за другим, одно за другим — бесконечная череда проблем, которую приходилось разруливать в режиме реального времени.

Сейчас, спустя месяц, всё более-менее наладилось, и я смог наконец выдохнуть. Патрули постоянно рыскали по территории Пади, оперативно вычисляя рейдовые группы врага. Стены Цитадели были достроены. Башни готовы к бою. Астральная Шахта исправно производила звёздный камень, была налажена логистика доставки и обработки его в подземелье. Теперь, с его помощью, я мог производить редкое снаряжение. Мог ли я вообще мечтать о таком раньше?

Производство на поверхности и в подземелье было отлажено и больше не требовало моего постоянного вмешательства. У меня наконец-то появилось время подумать о своей цели.

Месть.

Так что же мне делать дальше. Захватывать новые земли, постепенно двигаясь к Оболонской? Так это займёт десятки лет, если вообще увенчается успехом! Или подождать Германа (у него наверняка есть план), а пока укрепить уже захваченное? Если быть честным, мне не терпелось начать действовать. Ждать не хотелось категорически…

Эх, Герман… Где ты, когда ты так нужен? — пробормотал я, глядя на серое небо Мёртвой Пади.

Странник уже давно не появлялся. С того самого момента, как подсказал уничтожить факторию, больше я его не видел. Я уже начал переживать, не случилось ли с ним чего… Он ведь рассказывал, что за ним ведётся охота.

Я тряхнул головой, отбрасывая пессимистичные мысли.

Справлюсь и без него! Благо примерный план действий я вынашивал уже давно. Первая и самая главная проблема: как добраться до земель клана «Грифоньего Крыла»? Как я уже сказал, если развивать свою территорию в ту сторону, это займёт непомерно много времени. Собрать армию и идти маршем по суше — невозможно. На пути встанут тысячи населённых пунктов, крепости, заставы, патрули. Меня встретит армия. Встретит и уничтожит.

Остаётся море. Проще дойти по морю — риск встретить вражеский корабль в бескрайнем океане не так уж и велик.

Так что теперь мне требовалось одно — получить выход к морю. Ну и, конечно, что немаловажно, нужно суметь построить корабли. Мало построить — надо научиться управлять ими. Но я уверен, что в этом вопросе мне помогут скелеты-маги с личами. Благо в последнее время они приноровились проводить исследования, которых нет в стандартном развитии.

Настал очередной аукцион. Я давно на них не бывал, с головой погрузившись в дела на поверхности. В этот раз я вновь вывалил целую груду вещей, добытых с игроков и на складах фактории. Доспехи, оружие, свитки, зелья — всё, что мне было не нужно, но имело цену. Хранители, уже привыкшие к моим появлениям, расхватывали товар.

— Привет. Вижу, дела идут хорошо? — раздался знакомый голос.

Я обернулся. Алёна. Как же давно я её не видел… Я уже и забыл, какая она красивая. В груди разлилось тепло — то самое, почти забытое, что я испытывал только рядом с ней. Её глаза сияли, и на губах играла та самая лукавая улыбка, от которой у меня каждый раз сбивалось дыхание.

— Привет, — поздоровался я, стараясь не подавать вида, как сильно рад её видеть. — Да, всё отлично. Смог наконец-то выбраться из-под земли.

— Ого! Даже так? — удивилась Алёна. — Немногим Хранителям удаётся расширить стартовую локацию и закрепиться на соседней территории, особенно на твоём уровне. У меня, например, только на шестьдесят пятом получилось выбраться с гор и распространить своё влияние на несколько деревень у подножья. Теперь там тоже обитают мои пернатые…

— Слушай, Алёна, — когда она упомянула о пернатых, я вспомнил, что давно хотел прояснить один вопрос. — Я нашёл у себя перо… это не твоё, случайно?

— Моё, — Алёна слегка покраснела. — Я хотела сказать, но не сказала… Если с тобой что-то случится, если ты будешь на грани гибели, брось его в огонь. Оно откроет тебе путь ко мне. Там я, если что, смогу прикрыть тебе спину.

— Выход к тебе в данж?

— Да. Портал в мои владения, где ты будешь в безопасности.

— То есть, даже если у меня будет пять поражений в счётчике, я смогу укрыться у тебя? — удивился я.

Не может всё быть так гладко.

— Верно, — кивнула девушка. — Даже в этом случае. Хранители, бывает, так делают — для подстраховки.

— И что со мной тогда будет?

— Ну… — Алёна замялась. — Ты станешь частью моего данжа… Моим помощником…

— Твоим миньоном? — спросил я напрямую.

— Да. Если твоё подземелье погибнет, а ты будешь в моём, ты станешь миньоном. Но ты сохранишь свою личность. И я не стану тебе приказывать… ты будешь моим помощником и другом, — горячо заверила девушка.

Было видно, что мой прямой вопрос её задел. Она хотела как лучше — дать мне шанс на спасение, а я словно обвинил её в попытке меня поработить.

— Я не это имел в виду, — произнёс я мягко. — Спасибо тебе. Правда. Это очень ценный подарок. Я этого не забуду.

Возникла неловкая пауза, которая вскоре сама собой развеялась. Мы ещё поболтали — уже чуть теплее, непринуждённее, Алёна предложила немного прогуляться по аукциону, и я согласился. Мы шли мимо бесконечных рядов с лотами, и она рассказывала о разных Хранителях, с которыми была знакома, показывала редкие товары и делилась слухами.

— Пойдём, покажу кое-что интересное, — вдруг сказала она, потянув меня в сторону.

Глаза у неё блестели, словно она внезапно вспомнила о чём-то. Я последовал за ней, но руку мою она так и не отпустила. Я тоже не спешил её высвобождать.

— Вот, смотри, — Алёна остановилась в одном из коридорчиков у большого зеркала, парящего в воздухе. На нём мерцали строки текста.

Проклятие, да это же похоже на…

— Рейтинг! — вырвалось у меня.

— Всё верно. — кивнула девушка. — Это «Скрижаль Величия». Здесь отображается топ Хранителей по совокупной мощи подземелья, числу побед и уровню развития. На самом деле это уязвимость системы, которую мы, высокоуровневые хранители, успешно эксплуатируем. Доступ к этим данным у нас есть, разрешён, но интерфейс не позволяет его получить. Вот, один из умельцев нашёл способ создать такой артефакт. Он перемещается вместе с аукционом. Никто не помнит уже, когда он появился и кто его создал… — Алёна таинственно замолчала.

Я вгляделся в список. Первые строчки занимали имена, о которых я даже не слышал — хотя думал, что знаю все топовые данжи.

«Чертоги Вечного Пламени». Уровень 487. Хранитель — Инфернус. Подземелье-вулкан, где обитают древние огненные элементали и демоны высшего круга. Редко кому удаётся дойти до его тронного зала.«Ледяная Бездна». Уровень 473. Хранитель — Королева Стужи. Бесконечные ледяные пещеры, населённые драконами холода и замороженными титанами. Говорят, что сам воздух там высасывает жизнь из живых.«Корни Бездны». Уровень 461. Этот я знал — тот самый, где проходил мой первый аукцион.