Я ждал до последнего. Когда первые ряды почти перешагнули через руины, когда-то бывшие стенами, я понял: ждать больше некуда.

Мои последователи не справились.

Возможно, им не хватило времени. Возможно, они вообще не взялись за задание погибающей фракции. Но это было всё равно. Главное — они не успели.

Я обернулся к Обелиску.

Он стоял в центре двора: чёрный камень, покрытый рунами, пульсировавший ровным фиолетовым светом. За ним — портал, серебристая завеса, дорога в моё подземелье. Эту дорогу я не мог оставить врагу.

Удар. Глухой звон разнёсся над мёртвой землёй.

Ещё один удар.

Ещё.

Я бил, пока трещины не пошли по всей поверхности. Портал начал гаснуть. Сперва он мигал, словно сердце, которое сбивается с ритма. Когда после очередного удара Обелиск рассыпался грудой чёрного камня, портал последний раз мигнул и схлопнулся.

Я стоял без движения, с копьём в опущенной руке. Наконечник почти что касался земли.

Небо над Мёртвой Падью было мрачным. Серые тучи, низкие, тяжёлые. Где-то в их глубине глухо рокотали молнии.

Со всех сторон приближались сотни игроков.

Окружают… Я повёл плечами. Размял шею. Крутанул оружие в руке.

Последний бой.

Я не стал ждать, пока они подойдут ещё ближе.

Первый пилум ушёл в одного из танков что шёл первым. Игрок не успел даже среагировать. Со свистом разрезав воздух пилум попал как раз в щель между шлемом и наплечником. Игрок захрипел, рухнул. Спустя мгновение улетел второй пилум. Попал в мага, что начал создавать атакующее заклятие. Каст оборвался. Третий — в лучника. Четвёртый. Пятый.

Под ногами лежали связки копий. Я собрал их со всех руин — из донжона, из уцелевших складов, с тел убитых. Сотни. Может, больше. Хватит, чтобы бить долго.

Если, конечно, мне позволят.

Каждое копьё уходило точно в цель. Каждое забирало жизнь. Игроки падали один за другим. Толпа на секунду дрогнула, отхлынула. Я взял ещё одно копьё. Ещё одно.

Но всё же их было слишком много.

Град заклятий накрыл меня со всех сторон. Огненные шары, ледяные копья, каменные снаряды, что-то из арсенала светлой магии… — всё сразу, одновременно. Плотным роем летели зачарованные на урон светом стрелы. Я прикрывался, уходил, огрызался в ответ.

Я успел убить два десятка. Может, три. Потом — прокнул первый контроль.

Огненная петля захлестнула ноги. Дёрнула. Я почувствовал, как земля ушла из-под ног, и меня подняло в воздух. Перевернуло. Я висел головой вниз, в петле, тщетно пытаясь освободиться.

Ледяная клеть. Стены сомкнулись со всех сторон. Я даже не успел попытаться её разбить, как из земли взметнулись каменные цепи. Сковали руки, ноги, грудь. Дёрнули вниз, вжали в камень.

Оглушение. Мир поплыл, зазвенело в ушах.

А потом пошло одно за другим. Ещё пять эффектов контроля от разных классов. Немота. Замедление. Обездвиживание. Ещё оглушение. Ещё что-то — я уже не разбирал иконок в логе. Они вспыхивали одна за другой, гасли, сменялись новыми. Я не мог пошевелиться.

ХП таяло.

Я не успел выйти из контроля. Я умер, так и не сделав больше ни одного шага.

Так и погиб Мастер Мортис.

Вспышка, приступ острой головной боли. Я очнулся в своём подземелье. Призрак.

Последний рубеж уничтожен. Вернулся к тому, с чего начинал.

Подземелье.

И очень скоро ко мне придут гости.

Затаив сердце я каждую секунду я ждал оповещения от системы о незваных гостях. Сверялся с таймером…

К моему удивлению, игроки не спешили.

Вот уже прошёл запрошенный помощником на формирование снайперов срок. Из кладбищ ровными рядами вышел ударный отряд скелетов-снайперов. Теперь так просто нас не взять.

Правда, назывались они теперь не снайперы, а «Костяные Егеря». Урон у них был такой, что превышал все мыслимые пределы. Кроме всего прочего, несколько десятков атакующих умений плюс несколько навыков скрытности. Для уязвимых стрелков — способность очень полезная. Если бы им ещё снаряжение по уровню… Но чего нет — того нет. Приходилось довольствоваться тем, что могла дать не прокачанная кузница.

Отряд Егерей выстроился на стенах внутренней крепости, нацелив луки на вход в подземелье.

Миньоны были готовы немедленно открыть огонь по любому незваному гостю.

Минули ещё сутки томительного ожидания.

Уже вот-вот должен был начаться аукцион, а врагов в подземелье всё не было.

Что же там такое происходит, чёрт возьми? Неужели мои последователи что-то смогли?

Или же враги попросту никуда не торопятся? Не спеша грабят остатки моих земель, а подземелье оставили «напоследок»?

Ну, пусть так. Мне это только на руку.

Наступило время аукциона. Я наблюдал за каждой секундой, ожидая, что вот-вот, по закону подлости, враг атакует именно за пару секунд до окончания таймера…

Нет.

Всё так же — никого.

Едва только прошёл последний тик таймера, я создал аукционный портал и шагнул внутрь.

Там меня встретил привычный гул. Огромный, сводчатый зал, залитый ровным магическим светом. Столы, ряды лотов, Хранители всех мастей: духи, демоны, призраки, кто-то в тяжёлой броне, кто-то в лёгких мантиях снующие туда-сюда.

Глава подземелья, выбранного на этот раз местом сбора, — распорядитель.

Я замер на входе на несколько секунд. Ностальгия. Глупая, неуместная. Здесь я впервые увидел Алёну. Здесь продал свою первую добычу… Столько всего было, столько времени прошло…

Я тряхнул головой и пошёл к распорядителю.

Всё же, кое-что изменилось…

Пока я шёл, я чувствовал внимание, которого не было во все прошлые разы. Взгляды. Разные. Одни смотрели с изумлением. Другие с уважением. Третьи с настороженностью, смешанной с интересом. Так смотрят на хищника, которого раньше принимали за безобидную зверушку.

Хранители всех рангов и мастей. Они знали всех кто в ТОПе. Знали, кто чего стоит.

Но меня они не знали. Я был заявившем о себе безымянным выскочкой.

Не обращая внимания на шёпот за спиной, я вывалил на аукцион всё, что было. Снаряжение, добытое в бою, — по сниженной цене. Практически без торга. Мне нужны были ресурсы, и нужны были прямо сейчас. Ведь главное — восстановить Мастера Мортиса. Это даст мне ещё один шанс на выживание. Всё остальное подождёт.

— Привет.

Знакомый голос.

Алёна.

Я нарочито медленно, не спеша обернулся.

— Привет, — ровным голосом произнёс я.

— Я…

— Я… — начали мы одновременно.

— Ты первая говори, — сказал я, скрывая улыбку.

— Нужна твоя помощь, — быстро проговорила девушка, стараясь не смотреть на меня.

— Да?

— Герман.

— Герман?

— Он попал в беду. Нужно выручить его.

— Герман попал в беду? — голос мой сочился смесью сарказма и разочарования. — Это всё что ты хочешь мне сказать?

Если честно, то в глубине души я надеялся, что она захочет объясниться за свои слова, брошенные при прошлой встрече.

— А ты не хочешь спросить, где сейчас я? Кстати, хочу заметить — по его вине? Я не то что в беде — у меня полный пи.дец.

— Герман в беде. И если мы его выручим, он сможет тебе помочь, — упрямо повторила Алёна, всё так же не поднимая на меня глаз.

Ладно. Может она и права. Возможно Герман потому и не пришёл ко мне на помощь, потому что не мог…

— Хорошо. А что требуется от меня? Нужны подробности. — спросил я, отметая в сторону обиду.

— Я ничего не знаю. Единственное, что он успел передать мне, — чтобы я провела тебя. Как в тот раз.

— Опять в мирок сумасшедшего божка? Его заперли там?

— Понятия не имею, — качнула головой Алёна.

— Ладно. Прежде мне нужно воскресить моего Аватара. Без него ничего не выйдет. Ну а для этого мне нужно…

— Герман упомянул, что ты так скажешь. Всё, что тебе нужно, уже заносят в твоё подземелье.

Я обернулся.

И правда. Через портал влетали птицы Алёны. Огромные, с размахом крыльев в два человеческих роста, они несли в когтях ящики и коробки. Одни — с кровью, тёмной и густой, в запечатанных сосудах. Другие — с костяной пылью, мелкой, серой, светящейся в темноте. Третьи — с жилами, аккуратно свёрнутыми в бухты. Кристаллы души, тёмные опалы, проклятые самоцветы. Всё, что нужно для воскрешения.