Тадеуш не преминул отметить это про себя, и, несмотря на напряженность момента, в его голове сами собой уже начали складываться обидные стишки про хвостатого компаньона.

Неизвестно, куда дальше завела бы беседа двух союзников поневоле, но дверь таверны открылась, впуская внутрь того, кого они оба ждали.

Высокий незнакомец в темном плаще с надвинутым на голову капюшоном направился прямо к их столику, ни на кого больше не глядя.

– Вот он. – Язык Тидволла молниеносно вылетел изо рта, заставив Тадеуша брезгливо отшатнуться, и тут же спрятался. – Видишь, рожу свою закрыл. А честному парню, спрашиваю, с чего бы это лицо прятать? Я же говорил – человеческая навтура.

Человек приблизился к ним и снял капюшон.

– Говорил я, что это обман, – прошипел лизардмен. – Чего тебе, эльф ушастый? Чего пришел?

– Я никого не обманываю, – ответил я, присаживаясь. – По крайней мере последнюю пару минут. Вы хотели найти второе святилище хоттов. Я знаю, где оно, и могу отвести вас туда. Правда, оно давно уже так не называется…

– Что-то не больно верится, – сказал Тидволл. – Иль сегодня день объятиев всеобщих?

Тадеуш Владек откинулся на спинку стула, всем своим видом показывая, что он всего лишь сторонний наблюдатель.

– Он прав, – бросил будущий архивампир. – Чем ты докажешь, что пришел с миром, эльф?

– Я не взял с собой Франсуаз, – коротко ответил я.

– Он прав, – произнес Тадеуш, словно была то не фраза, а карта, которую он выкладывал на стол. – А зачем тебе это нужно, эльф?

– Маятник судьбы раскачивается все быстрее, – ответил я. – Теперь и вы, и я знаем, что происходит. Все началось из-за древнего проклятия хоттов. Мы можем и дальше играть с вами в салочки – лет десять или пятнадцать. Или поедем туда вместе и все выясним.

Курт Тидволл не мигая смотрел на меня, и кончик его языка мелко подрагивал между растворенных клыков. Лизардмен попробовал придать своему лицу выражение опытного игрока в покер, но было ясно, что он даже не знает правил игры, в которой решил участвовать.

Зато их знал Тадеуш. Он не обладал ни храбростью, ни боевым опытом, зато умел играючи делать вид, будто у него есть эти качества – и многие другие.

– Нечего ждать, ящер, – небрежно бросил Владек, вставая. – Если ты, конечно, яйцо не высиживаешь. Веди нас, эльф.

Тидволл изогнул шею и злобно прошипел:

– Это ловушка.

– Нет, – ответил я. – И вы сами сможете в этом убедиться. Вы не можете воспользоваться кольцом, чтобы найти святилище. Однако оно станет гореть все ярче и ярче по мере того, как мы станем к нему приближаться. Это не поможет отыскать путь, если вы его не знаете. Зато позволит вам обоим проверить, туда ли я вас веду.

Тадеуш Владек уже стоял на ногах, оправляя элегантный костюм. Не то чтобы он не боялся того, что должно было произойти. Однако в такие минуты, как эта, подхваченный мимолетным порывом, который он сам называл вдохновением, будущий архивампир почти не задумывался о последствиях своих поступков.

– Торопись, ящер! – бросил он и первым направился к выходу из таверны.

– Глупый щенок! – прошелестел лизардмен. – Так вот и остаются без головы.

Тем не менее он тоже поднялся и заковылял к выходу. Я замыкал шествие. Темный экипаж, запряженный двумя вивернами, стоял у дверей таверны.

– За что не люблю земли драконов, – заметил я, приглашая моих спутников войти, – так это за транспорт. Я предпочитаю автоматику.

– За что не люблю эльфов, – проскрипел лизардмен, – так это за болтливость.

С этими словами он забрался в экипаж. Тадеуш уже был там; я последовал за ними и дважды ударил в переднюю стенку кареты. Виверны тронулись с места, деревянные колеса заскрипели по булыжной мостовой.

Мы ехали долго; я мог бы предложить своим спутникам с десяток интересных тем для беседы, но делать этого все же не стал.

Тадеуш Владек сидел, глубоко уйдя в мягкое сиденье и с романтическим видом сложив руки на груди. Взгляд его был задумчивым, однако я мог бы держать пари, что он думает о чем угодно, только не о цели нашего путешествия.

Лизардмен то и дело высовывался их окошка и недоверчивым взглядом окидывал окрестности. Дело это было полностью бесполезное, поскольку, как я наверняка знал, Курт Тидволл никогда не ездил этой дороюй и, следовательно, не мог узнать ни одного ориентира. Зато это позволяло ему не сидеть без дела и не выходить из образа опытного солдата.

Мы не проехали и половины дороги, когда кольцо на руке Тадеуша стало светиться. Лизардмен бросал в его сторону косые взгляды, а потом и вовсе отказался от разведывательных рейдов к окошку, полностью сосредоточившись на кольце Зари.

Экипаж вздрогнул и остановился. Ночь давно растеклась над землей черной болотной жижей. Будь я эльфом суеверным, я бы подумал, что замыкаю проклятый круг событий, – все было почти так же, как в тот день, когда я и Франсуаз приехали в особняк сэра Томаса Чартуотера.

Но я эльф несуеверный и знаю, что вечер бывает каждый день. Это еще не примета.

– Добро пожаловать, джентльмены, – сказал я. – Мы на месте.

Лизардмен вылез первым. Несколько секунд он оглядывал большой особняк, темным силуэтом закрывавший кусочек неба. Потом его взгляд переместился на парк вокруг и, наконец, уставился на меня.

– Непохоже на святилище, – прошелестел он.

– Оно было здесь раньше, – ответил я. – Я предупреждал, что все изменилось. Новый дом построен на старом фундаменте. Но магические силы все еще здесь – можете проверить.

И в самом деле – кольцо Зари светило так ярко, что могло освещать нам путь. Форейтор спрыгнул с облучка, и Курт Тидволл с ненавистью уставился в лицо Франсуаз.

– Ты говорил, что ее не будет, эльф, – сказал он.

– Не мог же я сам быть кучером, – пояснил я. – Это занятие недостойно благородного эльфа. Не беспокойтесь – Франсуаз только проводит нас до места, но дальше не пойдет. Вперед!

– Где мы находимся? – спросил Тадеуш. Девушка взбежала по ступеням и отворила перед нами тяжелые дубовые двери.

– Это родовой особняк моей семьи, – пояснил я. – Таких очень много в разных уголках мира. Как я не раз говорил, мой род очень древний.

– Неужели ты – потомок хоттов? – спросил Курт Тид­волл. – Знал я, что тебе нельзя доверять, уши твои длинные.

– Возможно, кровь хоттов во мне и есть, – не стал спорить я, – но это маловероятно. Насколько мне известно, я чистокровный дроу.

– Выдумал тоже, – пробормотал ящер. – Все знают, что эльфы-аристократы спят со всеми красотками, которые им под ноги подвернутся. А потом признают всех своих детей.

– У нас вообще нет понятия «незаконнорожденный», – пояснил я. – А как иначе создать здоровую нацию? Нужен приток новых генов со всех сторон…

– Иди, иди, коктейль генетический, – пробурчал Тид­волл. – Не хватало еще, чтобы ты нам экскурсию по замку устроил. Веди к тому, что от святилища осталось. Хотя, насколько я эльфов знаю, вы давно уже все там порастаскали.

Длинная каменная лестница вела вниз. Гравированная табличка на стене гласила: «Погреб».

– Погреб? – переспросил Тадеуш. – Вы превратили древнее святилище великого народа в подвал, чтобы хранить в нем просо?

– Это просторное помещение, – сказал я. – К тому же там всегда сухо. Температура постоянная. Все, что оставалось, – добавить перегородки.

– Вот они какие, эльфы, – произнес Тидволл. – Ничего святого для них нет.

Мы остановились возле невысокой, обитой железом двери.

– Там, за порогом, находится алтарь хоттов, – сказав я. – Правда, на нем стоят бочки, но думаю, что это не важно. Осталась одна маленькая формальность – перед тем, как мы сможем войти.

– Формальность? – переспросил Тидволл. – Только не говори, что ключ потерял, уши твои длинные.

– Нет, – сказал я. – Дверь не запирается. Однако раньше, в незапамятные времена, хотты проводили здесь свои темные ритуалы. Это значит, что демоны не могут переступать порога даже сейчас.