– С чего ты взял?

Тор расстегнул рубаху и указал на пятно под левым соском:

– Я видел такое же у мальчишек сегодня утром.

Берта торопливо застегнула на Торе рубашку и потащила его в дом, несмотря на протесты и слезы возмущенного таким обращением мальчика. Берта здорово испугалась – это был единственный вывод, к которому пришел Тор, наблюдая за поднявшейся суматохой.

Тор так и не добился ответа на волновавший его вопрос, зато получил изрядную выволочку от Берты. Благородному владетелю не полагалось бродить где попало и тем более болтать с кем попало. Две недели Тор находился под строгим присмотром, но, в конце концов, внимание стражей ослабло, и он змеей выскользнул за ворота замка, прихвати с собой Данну.

Мальчишек он нашел на прежнем месте, но встретили они его куда более дружелюбно, чем в прошлый раз.

– Лось, – назвал себя рослый, протягивая Тору руку.

Имя было странное, до сих пор ничего подобного Тору слышать не доводилось. Черноволосый назвался Арой, нахально подмигнув при этом владетелю. Рыжего так и звали Рыжим, а остальных имен Тор просто не запомнил, уж очень они походили на прозвища.

Рослый Лось вытащил из кустов деревянный меч и протянул Тору:

– Посмотрим, что ты умеешь, владетель.

Себе он взял два деревянных меча, мечи были короче того, что достался Тору. Владетель Нидрасский удивился такому раскладу, но промолчал. Владеть мечом его учил Ульф, мрачный и строгий командир Ожской дружины, поэтому Тор не сомневался в своем превосходстве над деревенским мальчишкой. Однако его поджидало горькое разочарование. Лось владел мечами виртуозно, ничего подобного Тору видеть до сих пор не доводилось, хотя он и выpoc среди воинов. Лось в два счета выбил меч из рук благородного владетеля Нидрасского. Тор утешал себя тем, что Лось был на два года старше его и уже поэтому сильнее. Однако и ровесник Тора Рыжий оказался не менее искусным бойцом. Тор был огорчен и не скрывал своего огорчения. Лось покровительственно похлопал его по плечу:

– Не расстраивайся, владетель, мы научим тебя драться, даром, что ли, ты меченый.

Лось явно гордился тем, что он меченый. Это удивило Тора, но время для вопросов, как ему казалось, еще не пришло.

– Наемники, – крикнул вдруг Рыжий.

Мальчишки сыпанули в разные стороны, и только Тор по-прежнему стоял на месте, удивленно оглядываясь по сторонам.

– Беги, – крикнул ему Лось и без страха прыгнул в воду, поднимая тучи брызг.

Три всадника выехали на поляну. Это были наемники ярла Гоонского, Тор уже видел их как-то в Ожском замке. Он сразу успокоился – наемники благородного Эйнара не посмеют его тронуть.

– Ты кто такой? – спросил его один из воинов, видимо, старший.

– Я владетель Нидрасский.

– По-моему, я где-то видел этого мальчишку, – заметил один из наемников, улыбчивый белозубый парень, и подмигнул Тору.

Однако товарищ белозубого оказался менее доверчивым. Подойдя к мальчику, он неожиданно разорвал на нем рубаху.

– Что я вам говорил! – торжествующе крикнул он, разворачивая Тора лицом к своим спутникам и указывая пальцем на знакомое всем пятно.

Старший помрачнел и потянул меч из ножен.

– Погоди, – остановил его белозубый, – я действительно видел его в Ожском замке, и эта девчонка была с ним.

– Ну и что, – возразил наемник, крепко державший Тора за плечо. – Нам приказано отправить все это чертово семя под нож – какая разница, деревенский он или из замка? Эти меченые были хваткие ребята, везде успели наследить.

– А если он действительно владетель Нидрасский? – не сдавался белозубый.

– Врет.

– Одежда на нем богатая, – засомневался старший и посмотрел на белозубого.

– Отвезем его в лагерь, – предложил тот, – пусть командир сам разбирается.

– А с девчонкой что делать?

– Придушить, чтобы не болтала.

– Беги! – крикнул Тор в ужасе. – Беги!

Данна, ни секунды не медля, прыгнула с обрыва и через мгновение скрылась в кустарнике по ту сторону ручья. Тор вздохнул с облегчением.

– Раззява! – обругал товарища старший.

– Да и черт с ней, – успокоил белозубый, – руки пачкать.

Наемник подхватил барахтающегося Тора и бросил на холку своего коня. Тор попытался соскользнуть вниз, но похититель с силой обрушил кулак на его голову.

Очнулся Тор от звука незнакомых голосов. Два всадника присоединились к его похитителям.

– Ну что? – спросил белозубый.

– Одного прикончили, а за вторым Эйрик погнался. Догонит, надо полагать.

– Их надо было давить, пока они еще ползали, а то прыгай теперь за этими сопляками по кустам.

– А этого зачем с собой тащите? – спросил один из наемников. – Куска кожи с отметиной будет достаточно. Брандомский платит за шкуры этих сопляков, как за мех ценного зверя, но сам рук пачкать не любит.

– Этот вроде из благородных, – неуверенно сказал старший.

– Не говори глупостей, – решительно произнес тот же голос. – Мальчишка наверняка врет, а мы потеряем золотой – не на что будет пить эту неделю.

Последний аргумент, видимо, произвел на похитителей Тора большое впечатление. Рука наемника так сдавила шею мальчика, что он едва не закричал от ужаса и боли, а потом метнулся глазами к небу в поисках спасения. Похоже, что на спасение он мог все-таки рассчитывать: рослый человек, примостившийся в развилке огромного дуба, едва ли не над головой Тора, прижал палец к губам.

– Черт его знает, – сказал белозубый в ответ на вопросительный взгляд старшего. – Тейт, наверное, прав, слишком уж долго мы возимся с этим сопляком.

Страшный удар обрушился на круп лошади, и Тор едва не слетел под ее передние копыта. Наемник, до сих пор крепко державший Тора за шиворот, захрипел, горячая капля упала мальчику на лицо, и, обернувшись, он увидел позади себя вместо наемника незнакомого человека с серыми сердитыми глазами. Над плечами незнакомца угрожающе торчали витые рукояти мечей. Наемники наконец оправились от неожиданного нападения и с руганью набросились на убийцу своего товарища.

– Держись, – крикнул сероглазый Тору и рванул из-за плеч узкие мечи.

Тор вцепился руками в широкий кожаный пояс незнакомца и закрыл глаза.

– Стой, – услышал он вдруг голос Ульфа.

Тор приоткрыл один глаз: Ульф в сопровождении встревоженного Густава появился на тропе. Из-за спины Ульфа выглядывала Данна, увидев Тора живого и невредимого, она радостно улыбнулась ему. За спиной Густава тоже болталась чья-то черноволосая голова. Тор с некоторым удивлением опознал Ару.

– Ты кто такой? – спросил старший, сверля Ульфа злыми глазами.

– Я командир Ожской дружины. – Ульф как всегда был спокоен и мрачен.

– С каких это пор Ожский замок вмешивается в наши дела? – выкрикнул белозубый.

– С тех пор, как вы захватили его владетеля.

Старший удивленно вскинул брови:

– В Ожском замке меченый владетель? Думаю, что Бьерну Брандомскому будет интересно это узнать.

– Он не узнает, – твердо пообещал Ульф.

– Это еще почему?

– Потому что ни один из вас живым отсюда не уйдет.

Старший покосился на ухмыляющегося Чуба, потом вновь вернулся к Ульфу:

– Это последний меченый, за его голову дадут кучу золота. Я отдам тебе твоего сопляка-владетеля, если ты мне поможешь.

Ульф отрицательно покачал головой:

– Я не отпущу вас живыми.

– Пеняй же на себя! – крикнул наемник и, обнажив меч, бросился на Ульфа.

Ульф первыми же ударами охладил пыл своего самоуверенного противника. Наемник обернулся, призывая на помощь товарищей, но тем было не до командира. Густав насел на белозубого, и тот с трудом отбивался от сыпавшихся со всех сторон ударов, воровато при этом озираясь по сторонам в поисках пути бегства. Чуб противостоял сразу двум наемникам. Конь плясал под ним, не желая подчиняться незнакомому наезднику. Меченому мешал и Тор, вцепившийся в его пояс мертвой хваткой. Чубу приходилось защищать не только себя, но и ребенка. Наемники быстро обнаружили слабое место в его обороне и целили теперь не столько в меченого, сколько в Тора. Однако Чуб был опытным рубакой, мечи в его руках сверкали, словно молнии, и он, хотя и не без труда, но все-таки отражал наскоки своих противников.