– Она исчезла раньше, чем рассвело.

– Странное приключение, но жаловаться нам не приходится – увлекательная наука эта астрология.

Труффинн Унглинский вздрогнул от неожиданности и поднял седую голову. Рекин Лаудсвильский застыл в почтительной позе в трех шагах от своего патрона, лицо его морщилось от незаслуженной обиды. Генерал приблизился к расстроенному владетелю и ободряюще похлопал его по плечу:

– Не огорчайся, благородный Рекин, орден не забудет твоих услуг.

Губы владетеля Лаудсвильского обиженно дрогнули:

– Они смеются мне вслед, но никто из благородных владетелей не осмелился бы принять вызов Тора Нидрасского.

– Ты поступил правильно, друг мой, – машинально произнес Труффинн, но мысли его были далеко.

Лаудсвильский огорченно вздохнул:

– Орден может рассчитывать и на большие жертвы с моей стороны.

Генерал равнодушно кивнул и вернулся к своему массивному, похожему на трон креслу. Власть генерала ордена мало чем уступала королевской, даже Лаудсвильский, не последний человек в иерархии ордена, мог лишь догадываться о ее объеме. Невидимые щупальца ордена проникали в самые отдаленные уголки Лэнда, да и не только Лэнда, как стал подозревать в последнее время владетель. Несколько случайных встреч в цитадели ордена, две-три случайно услышанные фразы заставили его призадуматься и встревожиться не на шутку. Но выбор был уже сделан: с той ступени, на которую поднялся Рекин, не поворачивают назад, а если поворачивают, то летят вниз со страшной скоростью, теряя при этом голову. Да и какой путь еще оставался открытым для вконец разорившегося владетеля? Только орден давал ему возможность возвыситься. Лаудсвильский был честолюбив и верил, что пробьет наконец и его час. Труффинн Унглинский, в конце концов, не вечен… Строгий взгляд генерала остановил поток сладких мыслей, Рекин спохватился и весь обратился вслух.

– Король одобрил план наших действий в Приграничье. Ярл Гоонский должен сойти со сцены. – Слова Унглинского прозвучали негромко, но весомо.

Рекин с нарастающим напряжением вслушивался в этот тихий бесцветный голос.

– Его место займет Бьерн Брандомский.

– Владетель Брандомский ненадежен, – рискнул заметить Лаудсвильский.

– Рядом с владетелем будет наш человек, глаза и уши ордена, готовый, если понадобится, подхватить власть из рук благородного Бьерна, а если возникнут сомнения в его верности нашему делу, то вырвать власть у предателя из рук. Мне бы хотелось, мой мальчик, чтобы на месте Брандомского был ты, – голос Труффинна сделался мягким, как воск, – но, увы, мы еще не настолько сильны, чтобы пренебречь мнением спесивых приграничных владетелей.

– Еще один человек способен помешать нашему делу в Приграничье. – Голос Лаудсвильского предательски дрогнул.

– Если ты имеешь в виду Тора Нидрасского, то напрасно: он никогда больше не вернется в Приграничье.

Не успела закрыться дверь за владетелем Лаудсвильским, как из-за широкой портьеры высунулось встревоженное лицо Бента Хаслумского. Бент слышал окончание разговора и с любопытством уставился на генерала. Труффинн промолчал – то ли не расслышал вопроса, то ли не счел нужным ответить.

– События, связанные с поединком, не послужили славе ордена. – Хаслумский не преминул уколоть надменного Унглинского.

– Это твоя вина, благородный Бент, – отрезал Унглинский.

– Помилуй, благородный Труффинн, уж не думаешь ли ты, что первый министр королевства сам должен стрелять из арбалета в мальчишку?

Генерал ордена счел ниже своего достоинства препираться по столь незначительному поводу.

– Я разговаривал с королем Рагнвальдом: государь готов развязать нам руки в отношении этого самозванца, но требует веских доказательств.

– Тора Нидрасского не так-то просто заманить в ловушку.

– Ты полагаешь? – В глазах генерала неожиданно для Бента загорелись веселые огоньки. – А вот Брандомский думает иначе.

– Бьерн – предатель, – возмутился министр, – это он предупредил Тора о покушении, я уверен.

– Теперь это уже неважно.

– Брандомский играет в свою игру и пытается втянуть в эту игру королеву. – Хаслумский побагровел от гнева, ему не понравилось сегодняшнее поведение Труффинна: с первым министром обращались как с несмышленым мальчишкой, откровенно третируя.

– Кажется, государыню не приходится подгонять, – Усмехнулся Унглинский.

Он явно что-то знал, этот старый надутый индюк, но не спешил делиться своими знаниями со старым соратником. Хаслумский взял себя в руки: рано или поздно он все узнает, но и Труффинну теперь не следует рассчитывать на полную откровенность. Впрочем, а когда она была в их отношениях, эта самая откровенность?

Возвращение Тора и Ары после ночного приключения прошло, кажется, вполне гладко. Рыжий, правда, ухмыльнулся в пробивающиеся усы, но этим все и ограничилось. Хотя Тор чувствовал себя немного виноватым. Он первым нарушил те самые инструкции, которыми предлагал руководствоваться меченым. В конце концов, не ради девочек они сюда приехали.

– Лебедь неплохо устроился под крылышком у Бента, но, – Сурок строго посмотрел на Тора, – если мы в ближайшие два дня не освободим Лося…

Тор обрадованно вскочил на ноги:

– Значит, Лось все-таки там?!

– Погоди радоваться, – остановил его Сурок. – Дом Хаслумского – настоящая крепость: нечего и думать взять его штурмом теми силами, что у нас есть. Даже если мы прорвемся через ворота, Лося прикончат раньше, чем мы достигнем подвала.

– Лебедь не сможет долго продержаться один, – подтвердил Соболь, – в самом подземелье полтора десятка охранников.

– По городу ползут слухи: меченых обвиняют в колдовстве, пожирании младенцев и еще черт знает в чем.

– Подобные слухи ходили и раньше, – возразил Ара.

– Сурок прав, – Рыжий хлопнул ладонью по колену, – слухи распространяются не случайно. Жох и Зуб вчера едва отбились от разъяренной толпы. Если мы не хотим, чтобы нас здесь прихлопнули, как в мышеловке, то нужно что-то предпринять.

– Почему бы Тору не обратиться к королю, – наивно предложил Зуб, – Лось ведь дрался честно. А все обвинения после Божьего суда с нас сняты.

Ара засмеялся:

– Плевать они хотели на любой суд, и Божеский, и человеческий. Серые не выпустят меченого из рук, а король встанет на сторону ордена в любом случае.

– Почему бы не обратиться за помощью к королеве? – спокойно предложил Рыжий. – Бент Хаслумский, как говорят, неравнодушен к ее глазам.

– И не только Бент, – не удержался Чиж.

Должна же королева Ингрид отблагодарить меченых за доставленное удовольствие. – Рыжий не скрывал насмешки.

– Следил все-таки, – возмутился Ара.

– Мое дело – обеспечить безопасность Тора.

Тор не высказал своего неудовольствия вслух, но взгляд его, брошенный на товарища, был достаточно красноречив. Рыжий небрежно поигрывал кинжалом и отнюдь не выглядел смущенным.

– Хорошо, я повидаюсь с королевой, но вряд ли от этого будет какой-нибудь толк, – сдался Тор.

– Кое-какой толк все-таки будет, – неожиданно развеселился Ара. – А кто была вторая, ты не разглядел?

Рыжий в ответ только загадочно ухмыльнулся и подмигнул товарищу.

– Нам бы с ее помощью попасть к Бенту в гости, а там мы сможем с ним договориться сами, – жестко сказал Су рок.

Несмотря на молчание Рыжего, Ара не терял надежды узнать имя своей таинственной подружки. Он с удовольствием взял письмо, написанное Тором, и отправился в королевский замок. Меченый не сомневался, что именно там он найдет ответ на мучивший его вторые сутки вопрос. Письмо Тора было составлено в осторожных выражениях, где не имелось даже намека на вчерашнюю встречу. Аре были даны строгие инструкции: держать язык за зубами и ни словом, ни жестом не выказывать близкого знакомства с любыми особами, которых он увидит в замке. К некоторому удивлению меченого, его без задержек пропустили в замок, хотя он готов был к долгим препирательствам с королевской стражей. Но оказалось, что письмо владетеля Нидрасского к королеве – пропуск вполне надежный. У Ары создалось впечатление, что его здесь ждали, во всяком случае, стража была предупреждена на его счет. Еще более любопытным сюрпризом была встреча с Бьерном Брандомским в одном из темных переходов замка. Бьерн слегка поклонился меченому и молча прошел мимо. Ара не предполагал, что приграничный владетель находится в столь дружеских отношениях с королевой Ингрид. А чем еще можно было объяснить его присутствие вблизи ее покоев? Здесь крылась какая-то тайна, и Ара решил во что бы то ни стало ее разгадать.