С утра Гартвиг был не в духе. Хой, ушедший еще с вечера, не вернулся до сих пор, и тюремщику пришлось самому тащиться по крутым ступенькам в мрачное и сырое подземелье, от чего он начал уже отвыкать в последнее время. Тяжело дыша, обливаясь потом, он наконец достиг последней камеры, где обитали его самые беспокойные постояльцы. И что же он получил в благодарность за свои труды? Черноволосый меченый, самый нахальный из всей четверки, обозвал его толстым боровом и добавил еще несколько крепких и обидных выражений, которые и вспоминать не хочется. Нет справедливости на этом свете! Гартвиг пришел к такому выводу после недолгих раздумий.

– Пища им не нравится! – качал головой обиженный тюремщик. – Раньше-то они только на золоте едали. Капитана им подавай!

Конечно, не все выделяемые продукты идут в котел узников, но надо же, в конце концов, и совесть иметь, даже если ты меченый! Тюремщику ведь тоже пить-есть надо. Не Гартвиг завел подобные порядки, не ему их и менять.

Угроза меченых пожаловаться капитану произвела на тюремщика сильное впечатление. Вряд ли благородный Чуб станет брать в расчет старинные тюремные традиции. Кто заступится за честного трудягу, если его вдруг потащат под кнут палача? Бент Хаслумский? Держи карман шире. Преданные люди нужны всем, но оценить истинную преданность способны немногие. Не было у Гартвига худших постояльцев, чем эти проклятые меченые, и день, когда он избавится от них, будет самым лучшим в его жизни. Шел упорный слух, что Тора Нидрасского и его приятелей казнят, и этот слух был пока единственным утешением Гартвига. Вызывать к меченым капитана он не собирался. Набрасывать себе на шею веревку – покорно благодарю. Авось, меченых повесят раньше, чем их жалобы дойдут до Чуба. А пока придется пожертвовать в их пользу часть припрятанных для себя продуктов, дабы ублажить мерзавцев-случаи неслыханный в королевских тюрьмах.

Вернувшегося Хоя толстяк встретил градом ругательств, не уступающих по крепости выражения ругательствам нахального меченого. Недаром же говорят – с кем поведешься, от того и наберешься. Хой вопли начальника выслушал с обычным спокойствием, не проронив в ответ ни слова. Дикарь – он и есть дикарь.

Получив от тюремщика ключи, Хой приступил к исполнению своих обязанностей, гремя посудой. Гартвиг проводил его тоскующим взглядом – лучшие куски уплывали из рук. Будь они прокляты, эти колдуны! Было от чего затосковать Гартвигу, а от тоски и скуки есть только одно лекарство – сон.

Гартвиг проснулся оттого, что кто-то бесцеремонно тряс его за плечо. В первую минуту ему показалось, что он все еще спит и видит кошмарный сон: нахальный меченый с подвязанной левой рукой бесцеремонно встряхивал его правой. Голова Гартвига болталась из стороны в сторону, а из горла вырвался сдавленный хрип.

– Ну ты, собачья морда, – Ара отшвырнул к стене очнувшуюся жертву, – пошевеливайся.

Гартвиг нащупал было свисток, болтавшийся на шее, но жесткая затрещина, которую отвесил ему меченый, враз отрезвила тюремщика.

– К выходу, – приказал ему Тор.

– У выхода суранцы, – предупредил Хой.

Тюремщик был поражен предательством своего помощника до глубины души: вот и доверяй после этого нехристям. Меченые тихо о чем-то совещались, Гартвиг наблюдал за ними с нарастающей тревогой – подать сигнал суранцам или не стоит корчить из себя героя, дабы не нажить беды?

Меченые безоружны, если не считать длинных узких кинжалов, принесенных, надо полагать, Хоем. Конечно, Хоем, не Гартвиг же их принес! А как докажешь – кто станет слушать оправдания простого человека, если пострадают суранцы? В том, что меченые не выберутся из королевского замка, Гартвиг не сомневался, но этим негодяям терять было нечего, не то что их тюремщику. Он снова нащупал дрожащей рукой свисток, который беспечный меченый не удосужился сорвать с его шеи.

– Ну ты, свиное рыло. – Меченый не был таким уж беспечным, как это казалось на первый взгляд.

Тор и Рыжий устроились в нишах, словно специально сделанных для этой цели по обе стороны от двери. Ара здоровой рукой подхватил обомлевшего Гартвига и потащил в противоположный конец коридора. Перетрусивший тюремщик вяло переступал подгибающимися ногами, и Аре пришлось как следует его встряхнуть, чтобы привести в чувство.

– Теперь кричи, – приказал меченый.

– Что кричать? – просипел Гартвиг.

– Караул зови, – посоветовал Ара.

Хой сорвал с шеи тюремщика свисток и пронзительно засвистел. Гартвиг издал голосом звук, больше похожий на писк мыши, угодившей в западню, чем на мужественный призыв о помощи.

– Тревога, – рявкнул Ара над самым ухом тюремщика.

– А-а, – прорезался вдруг голос у толстяка, да такой высокий и сильный, что меченый счел возможным ободряюще похлопать по загривку старательного помощника.

– Режут! – оживился в ответ на одобрение Гартвиг.

Тяжелый сапоги застучали по лестнице, дверь распахнулась после мощного удара, и два суранца ворвались в коридор. Попав со света в полутьму, они на секунду замешкались, и этого оказалось достаточно для Тора и Рыжего, которые синхронно ударами в челюсть повергли на пол своих нерасторопных противников. Раздели суранцев в мгновение ока и столь же быстро связали их по рукам и ногам.

– Можешь передохнуть, – разрешил тюремщику Ара.

– Этого тоже нужно связать, – посоветовал Хой меченому.

Сердце тюремщика переполнилось ликованием, он быстро сообразил, что покойника связывать ни к чему и с готовностью протянул Хою руки. Дикарь действовал с завидной быстротой и ловкостью. Через минуту связанного Гартвига взгромоздили на любимую лежанку.

– Надо бы ему синяк поставить, – предложил предусмотрительный Сурок.

Аре это предложение очень понравилось, Гартвигу – в гораздо меньшей степени, однако он согласился, что в словах смуглолицего есть свой резон. Ара не заставил себя долго упрашивать: голова тюремщика едва не раскололась, как перезревшая тыква.

– Ну как, – участливо спросил меченый, – повторять не придется?

Гартвиг энергично замотал головой или, точнее, тем гудящим набатным гулом предметом, который временно ее заменял.

Тор осторожно просунул голову в приоткрытую дверь – фуражка с длинным козырьком почти закрывала его лицо. Выпавший за ночь снежок начал потихоньку таять, превращаясь в унылую серую кашицу. Несколько холодных капель упали Тору за воротник, он поежился и сменил позицию. Рыжий пристроился слева от него, широко расставив ноги и положив руки на свисающий с шеи арбалет. Взглянув на товарища, Тор поморщился: уж слишком отличался Рыжий от суранцев и ростом, и статью, а главное, цветом волос, выбивающимся из-под фуражки. Впрочем, предпринимать что-либо было уже поздно, оставалось надеяться, что слоняющиеся по двору меченые и суранцы не заметят столь разительной подмены.

Перекрывающая вход в замок решетка медленно поползла вверх. Груженная сеном повозка на уныло поскрипывающих осях, запряженная парой сильных коней, с трудом вкатилась через узкие ворота во двор замка. Придирчивому наблюдателю могло бы показаться странным, что два сильных коня с трудом тянут за собой воз, груженный всего лишь сеном, да и то не под самую завязку. Телега прокатилась по двору, разбрызгивая грязь во все стороны, и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, остановилась. Какой-то меченый с руганью набросился на возницу, который только руками разводил в безнадежной попытке оправдаться. Тор без труда узнал в вознице Эйрика Маэларского.

Волк оторвался наконец от стены, которую подпирал продолжительное время, и пошел к воротам, бросив на ходу что-то резкое рассерженному меченому. Тот оставил Эйрика в покое и направился в сторону главного здания выполнять отданное сержантом распоряжение. Тор скорее не увидел, а ощутил кожей, как облегченно вздохнул Эйрик Маэларский.

Хой выскользнул из подземелья и с независимым видом зашагал к конюшне. Никто не обратил внимания на маленького человечка, успевшего уже за это время примелькаться всем обитателям королевского замка. Тем временем Волк уже приблизился к воротам, возле которых суетился суранец, готовясь опустить тяжелую решетку. Сержант подошел к нему сзади вплотную и нанес быстрый удар по затылку. Успел или не успел крикнуть напарник этого суранца перед тем, как Волк опрокинул его ударом в челюсть, Тор так и не понял. Скользя сапогами по раскисающей снежной каше, он рванулся к телеге. Соболь и Хой уже выводили коней из конюшни, Рыжий прыгнул в седло прямо с земли и поскакал к воротам. Соболь и Сурок тоже через секунду оказались в седлах, и только Ара никак не мог совладать с конем. Гнедой, испуганный поднявшимся криком, встал на дыбы и, пятясь назад, потащил за собой меченого. Несколько человек уже бежали к Аре, на ходу обнажая мечи. Тор вскинул огненный арбалет и дал длинную очередь. Стрелял он поверх голов, но нападающие попадали на землю. Ара воспользовался дарованной ему передышкой и с помощью Сурка сел наконец в седло.