Хаслумский, вызвав к себе тюремщика, повелел не препятствовать Хою в служении новым господам. В рассуждениях благородного Бента было столько тумана, что Гартвиг перетрусил не на шутку. Целый день он размышлял над словами начальника, но, кроме головной боли, так ничего и не постиг. В конце концов, природное здравомыслие взяло верх, и он махнул рукой на происходящее, предоставив Хою полную свободу действий.

Хой быстро становился своим человеком в королевском замке. Волк, столкнувшись со старым знакомым нос к носу в одном из закоулков двора, едва не вскрикнул от изумления, но быстро сообразил, что узнавать Хоя не следует.

– Тебя ждут в доме Нидрасского, – шепнул ему Хой.

И прежде чем Волк успел открыть рот для ответа, маленький человек исчез, оставив меченого в растерянности… Все последние дни Волк пребывал в прескверном состоянии духа. Смерть Лебедя и Чижа, заключение под стражу ближайших друзей не могли не повергнуть его в уныние. Там, на плацу, когда суранцы неожиданно открыли огонь, только вмешательство Соболя и Резвого удержало Волка от немедленной расправы над чужаками. Конечно, он понимал, что суранцы действовали по приказу Чуба, но это не останавливало его. Волк все эти дни только и занимался тем, что нарывался на ссору. Его вызывающее поведение не осталось незамеченным. Лось счел своим долгом вмешаться. Волк не сдержался и выплеснул в лицо первому лейтенанту все, что думал о его поведении. Лось знал о готовящейся расправе над друзьями, но даже пальцем не пошевелил, чтобы предотвратить ее. Волк орал так, что на его голос прибежали Чуб и Леденец. Дело едва не кончилось плохо для разъяренного меченого, и только вмешательство Леденца спасло его от расправы взбешенного Чуба. Для капитана меченых отнюдь не было тайной и безобразное поведение Волка на плацу в тот роковой день.

– Смотри, сержант, – пригрозил ему Чуб на прощанье, – у меня ваши ожские фокусы вот где сидят!

– Ну что ты глотку дерешь? – осудил Волка всегда спокойный и даже слегка апатичный Соболь. – Чуба криком не проймешь.

– Если Тор действительно убил суранцев в Ожском замке, то пощады ему не будет, да и остальным тоже, – безнадежно махнул рукой Жох.

Резвый и Зуб угрюмо отмалчивались. Волк обвел товарищей взглядом, но не нашел отклика. Один только Соболь кивнул в ответ на незаданный вопрос. В Соболе Волк никогда не сомневался, но для остальных Лось был непререкаемым авторитетом еще с детских лет. В душе они, быть может, и осуждали его, но держали свое мнение при себе. Волк с горечью осознал, что былому единству приходит конец. Сам для себя он решил, что не простит смерти Чижа и Лебедя ни Чубу, приговорившему их, ни Лосю, одобрившему этот приговор.

Волк попытался было связаться с сидящими в подземелье товарищами, но натолкнулся на спокойное сопротивление охраны. Суранцы выразительно качнули дулами огненных арбалетов в его сторону. Взбешенный Волк затеял было с ними ссору, но, к счастью, вмешался Соболь и предотвратил кровопролитие.

Соболь попробовал договориться с тюремщиком, но толстый Гартвиг только переминался с ноги на ногу да смотрел на меченого преданными глазами. На все намеки Соболя он отвечал жалобными вздохами, но деньги взял охотно, и это вселяло надежду на будущее. Меченые не сомневались в том, какая участь уготована их товарищам. Чуб ожидал только гонца с известием о судьбе гарнизона Ожского замка, чтобы со спокойной душой привести приговор в исполнение. Волк и Соболь лихорадочно искали выход из создавшейся ситуации. Их активность не осталась без внимания: меченые то и дело натыкались на подозрительные глаза молчунов. Волк выходил из себя и разражался градом ругательств в их адрес. Долго так продолжаться не могло – рано или поздно Чуб должен был принять меры против расходившегося сержанта. К счастью, в замке появился Хой, и после его короткой фразы Волк воспрянул духом, Соболь, не доверяя прямолинейному товарищу, сам навел справки. Хой действительно был помощником тюремщика, а устроил его на службу не кто иной, как Бент Хаслумский, старый знакомый меченых. То, что благородный Бент не значился среди друзей Тора, Волк с Соболем знали, но, с другой стороны, и Хою не было причин не доверять.

– Я пойду, – уверенно заявил Волк.

Соболь сомневался, нет ли здесь ловушки. В конце концов, Бенту не составило бы труда обвести вокруг пальца простодушного Хоя. Вот только зачем это Хаслумскому: не такие уж Соболь с Волком значительные персоны, чтобы устранять их столь сложным способом.

Старый дом владетелей Нидрасских встретил меченых негостеприимно: похоже, здесь их никто не ждал – в узких окнах не было и намека на свет. Наконец Соболь разглядел слабый дымок, висевший над небольшой пристройкой в глубине обширного двора. Волк решительно толкнул дверь и первым ввалился в помещение. Соболь прикрывал его с тыла, сжимая в руках арбалет. Человек, сидящий у очага, снял шляпу, волосы упругой волной хлынули на плечи, и Соболь с некоторым удивлением опознал в незнакомце Данну. Волка же удивило присутствие совсем другой женщины, которую он никак не ожидал здесь встретить: Кристин Ингуальдская, вдова благородного Фрэя, печально улыбнулась ему. В отличие от Данны, она была в женском платье, и, как сообразил меченый, оглядев ее фигуру, не без причины. Данна держала в руках короткий узкий меч, а чуть поодаль от Кристин лежал взведенный арбалет – женщины достойно приготовились к встрече.

За годы, проведенные бок о бок в Ожском замке, Волк научился уважать Данну, хотя и не разделял страхов обычно беспечного Ары в отношении Ожской ведьмы. Во всяком случае, оружие для Данны было не в диковинку, и на нее вполне можно было положиться в драке. Но все-таки две женщины – это только две женщины, Волк, ожидавший встретить более серьезную поддержку, слегка растерялся.

– Здесь ярл Агмундский, владетели Маэларский и Брандомский. – Кристин оправилась от смущения и, заметив замешательство меченых, первой вступила в разговор.

Волка ее слова не слишком обрадовали – он плохо знал Агмундского и не доверял ему, зато Брандомского он знал очень хорошо, потому доверял ему еще меньше.

– Я ручаюсь за этих людей, – веско сказала Данна, – или мне ты тоже не веришь?

Волк только плечами пожал: ситуация не располагала к чрезмерной осторожности в выборе средств и союзников.

Данна решительно поднялась с места и пошла к двери в соседнюю комнату. Волк ухватил взглядом ее обтянутые узкими штанами ноги и неожиданно для себя вздохнул. Соболь пнул его носком сапога в голень, Кристин беззвучно рассмеялась. Данна обернулась, удивленно покосилась на смущенного Волка, но ничего не сказала. В проеме двери появился Эйрик Маэларский, приветствовавший меченых взмахом руки.

Обсуждение плана действий не заняло много времени. Данна, излагая его, прохаживалась по комнате. Короткий меч глухо позвякивал у ее крутого бедра, черные волосы то и дело падали на лицо, и она нетерпеливо отбрасывала их рукой. Вся ее высокая стройная фигура излучала такой поток энергии, что очарованный Волк только головой мотал, как заведенный, на все ее предложения.

– Бог не выдаст – свинья не съест, – подвел итог обсуждению Маэларский.

Соболь согласился с владетелем: при таком раскладе и с таким количеством сил уповать действительно можно было только на Бога да на удачу, которая, как известно, всегда на стороне безумцев.