— Вы в порядке, альтьера? — спросил побледневший Янис.

— Разумеется.

Я отвернулась и отправила одного из слуг за Даром. Если тот уже прибыл ко мне и ждет, разумеется. Другому велела вместе с Беа вернуться домой, но так, чтобы Дар их не увидел, а зайти со стороны сада. И передать девушку Лин из рук в руки.

— Что думаете?

— Думаю, что убийца Мал может быть уже мертв. Погиб от моей руки ночью.

— Да, очень похоже, — Янис первым подошел к девушке и присел рядом. — Честно говоря, почти уверен, что вы правы. Разрез в точности на том же месте. Но подробнее можно сказать только после детального обследования.

Он еще что-то говорил, а я пыталась сообразить, как быть дальше. Вот знала же, что нельзя тащить домой сивиллу! Если Янис такой сердобольный, вот пусть с ней и разбирался бы… к сожалению, уже поздно что-то менять. Дара я могу послать куда подальше, но есть проблема: он не совсем идиот, может что-то заподозрить, если уже не заподозрил. Значит, нужна такая ложь, которая его устроит хотя бы на время. Пока я решу, как еще можно использовать Беа и что с ней делать дальше. С ней и с остальными сивиллами.

— Дарлан скоро будет здесь, — отрывисто бросила я, наблюдая за переулком. — Тебе лучше уйти, пока не стало поздно.

— Оставить вас? Но…

— Если тебя так трогает безопасность девушек, то уходи.

— Я не могу, — он отчаянно покачал головой. — Это ведь не по-мужски! Оставить вас одну неизвестно где, да еще и с общими проблемами разбираться? Так просто нельзя, альтьера! Как мне потом себя уважать?

Послышались шаги и мужские голоса.

— Если тебе дорога жизнь девушек и твоя собственная, но придется сделать выбор и научиться уважать свою новую версию. Иначе никак. А теперь убирайся!

Янис пождал губы. Повернулся, чтобы убедиться: за спиной есть путь отхода, сделал пару шагов в его направлении. Посмотрел на меня, сомневаясь. Ему и такое простое решение принять трудно, ведь понятно, что мне ничего не угрожает. Но Янис чувствовал себя слабаком и предателем даже из-за сущей мелочи. Наверное, это один из признаков хорошего человека. Или дурака, склонного собирать все неприятности разом.

Здравый рассудок победил, парень ушел. И как раз вовремя — мужские голоса все приближались и вскоре прибыли парни Дара. Самого начальника с ними не оказалось, у него нашлись дела поважнее. И это не могло не радовать, больше времени обдумать ложь.

— Девушка там, — ткнула я в кучу тряпья.

— Налицо поздние трупные изменения, — почти сразу выдал альтьер Меллин, его коллеги согласились с выводами. — Девушку придется сжигать. У нее есть семья?

— Нет.

— Повезло.

Мужчины продолжили осмотр. В этот раз я присоединилась к ним: слушала, что говорят, наблюдала. Думала о Мал. Вчера она в спешке покинула клуб, предположим, торопилась как раз в этот переулок. Но пришел совсем не тот, кого она ждала, а убийца, нанятый за бесценок. Девушка погибла, в это время кто-то устроил обыск в ее доме.

А дальше что? Как тот же самый мужчина оказался у тетушки Мины? О ней могла знать Мал, к примеру. Она могла услышать, что погибшая от яда Ава обращалась к тетушке Мине за советом. Или есть другой вариант: убийца выследил Беа, и целью тоже была именно она. Причина та же: близость к Аве, хотя девушка и утверждает, что ничего не знает. Но сдается мне, она привирает в целях собственной безопасности. Не могу ее за это винить, но придется выдавить из рыжей сивиллы правду.

Пока у нас все примерно так: Ава выпила яд, Мал почти наверняка к этому причастна, оттого умерла. Тетушка Мина и Беа тоже близко ко всему этому, некто нанял убийцу, чтобы позаботиться и о них. Вопрос: кто это сделал и зачем?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Ко мне подошел альтьер Меллин и предложил закурить. Я отказалась, он закурил сам.

— За трупом скоро подъедет экипаж, — сообщил альтьер. — Мы здесь закончили, осталось только загрузить. Жалко девушку, конечно… но сутки уже прошли, выхода нет, только сжечь.

— Может, это и есть наилучший выход?

— Вы так думаете? — мужчина посмотрел на меня с интересом.

— Я предпочитаю думать как можно меньше.

— Мы ведь работали с вами когда-то, я знаю, что вы далеко не глупы. Вас проводить до дома, альтьера Иделаида?

— Не стоит, сама доберусь.

— Вы уверены?

— Это ведь Холмы. Я уверена.

Возражать альтьер не стал, я без препятствий покинула переулок. День прошел незаметно, совсем скоро стемнеет. Пожалуй, как раз успею прогуляться вокруг театра, вдруг где-нибудь поблизости окажется Актер?

Работы по реставрации почти завершились, остались только скульптуры и внутреннее убранство. Театр открывался по вечерам, днем там кипела работа. Расписывались потолки, создавались новые декорации. В скором времени старое здание будет совсем не узнать. Все это мне поведала пожилая женщина, контролирующая работу скульпторов, и поначалу я приняла ее за горделивую альтьеру. Оказалось, это бывшая актриса, сейчас она занимается с молодняком, а в свободное время следит и за работами.

— Осталось мало людей, которые помнят, как тут все было, — заявила она, завороженно глядя на высокое здание.

— Значит, все выглядело так? Я думала, это фантазия нового хозяина.

— Нет, что вы. Все восстановлено по старым картинам и чертежам. И по воспоминаниям очевидцев вроде меня.

— Впечатляет, — похвалила я, задрав голову в попытке разглядеть статуи-колонны. — А вы случайно не знаете, новый хозяин здесь часто появляется? Хотелось бы его увидеть.

Женщина оглядела меня с головы до ног и презрительно вздернула верхнюю губу:

— В последний раз я видела его еще зимой. Поищите в другом месте, альтьера, здесь вы только теряете время.

Но я ведь должна была попытаться.

Плоды ротнана — так мы назвали эту кашеобразную субстанцию. Гнилость — вот чем она являлась на самом деле.

Но альтьеры из Высших домов слишком горды и трусливы, чтобы называть вещи своими именами. Им по душе говорить, что они «принимают плоды», а не поедают гнилость из года в год. Возможно, в будущем это изменится, но лично я в этом сильно сомневаюсь. Главное, чтобы люди не забыли правду.

Из мемуаров альтьера Хермана Армфантена.

Беа пряталась в отведенной ей комнате и тряслась, словно лист на ветрах Мертвоземья. Ей было страшно, в том числе и за себя. Мне девушка не доверяла и постоянно переспрашивала, не собираюсь ли я отдать ее в полицию.

— Ты ведь пока здесь, — ответила я.

Но это Беа не успокоило. А раньше сивиллы казались мне другими, этакими ведьмами с картинок, всемогущими и сильными. Совсем непохожими на Беа, да и на других девушек из клуба. Те тоже за себя боялись.

— Мал общалась с кем-нибудь из девушек? — спросила я, когда Беа немного успокоилась. — Так же близко, как ты с Авой?

— Нет, — замотала она головой. — Это совсем не про Мал.

— А с хозяином клуба?

— С альтьером Эбергардом? Конечно. Иногда мне казалось, что он ее побаивается.

Хозяин у клуба совсем другой. Я задумалась: с самого начала мне показалось, что верховодит всем как раз Мал. Может, так оно и было? И именно девушка являлась связующим звеном с Актером. А Эбергард… так, сидел и лицом светил. Похоже на правду. Мал верховодила, Мал же имела возможность отравить принца. Ладно, возможно, не стоит мне так спешить на встречу с этим Актером.

— Почему ты сразу не сказала, кто сидел за тем столиком?

— Потому что… я не знала, — пролепетала девушка и спрятала взгляд.

— Вот что: я тебе крышу над головой дала, а это риск. Ты ведь понимаешь это, Беа? А еще от тебя во многом зависят сразу все твои подруги-сивиллы. Тебе не кажется, что со мной лучше сотрудничать?

Беа поджала губы.

— Я с вами сотрудничаю, альтьера, — ее глаза заблестели от слез. — Все рассказываю! Я действительно не знала его имя!