Вот тогда-то Александру и открыли глаза на правду.

О том, что никакая я не Иделаида Морландер, а простая Ида, дочь своего отца. И в будущем мне светит погибель, и никак иначе. Меня с детства готовили к этой миссии, потому даже роману с принцем не препятствовали. Думаю, Роксана это даже одобряла, ведь все складывалось так удачно: и я к Александру ближе некуда, и сам принц не распыляется на всех девиц подряд, не ныряет с головой в неприятности. В общем, никакая женитьба нам с Александром не светила, вот что он узнал от королевы. Ну а еще тот очевидный факт, что принцы женятся на принцессах, и никак иначе. Тем более принцы Мертвоземья, которое во многом зависит от соседей, тянет из них все соки.

Александр правду принял тяжело. Все же непросто переварить, что твоя любимая пожертвует жизнью ради тебя. Сроки скельтами не оговаривались, но Александр там значился уже королем. Значит, все случится после ухода Роксаны. Конечно, королева никуда не собиралась, но все понимали, что ее уход — вопрос времени, Александр станет королем, и он будет молодым королем. Времени у меня могло быть мало. И для принца эта новость стала невыносимой, он молчал и не мог со мной даже разговаривать, все только смотрел болезненным взглядом. Но в один день не выдержал и признался.

Всю ночь мы рыдали на плече друг друга. Та ночь превратилась в затянувшееся прощание. Не для нас с Александром, конечно, скорее мы с принцем вместе отпускали прошлую счастливую и беззаботную жизнь. Наше детство во дворце, прекрасные годы учебы, все неожиданно окрасилось яркими идеальными красками. Казалось нереальным, сказочным даже.

— Все будет по-нашему, — сказал мне следующим утром принц.

Думаю, второй раз он отправился к королеве из чистого упорства. Александр уже понимал, что ничего у нас не выйдет, но будто пытался доказать всем, и себе в первую очередь, что он выше обстоятельств и предрассудков. Он принц, в конце концов. Он вновь заявил матери: мы женимся. И точка. Никакие скельты с их бреднями ему не указ, он не позволит мне собой жертвовать, а матери — запрещать наш союз.

Наверняка королеве было смешно наблюдать все это.

Она отослала Александра прочь и пригласила меня.

— Знай свое место, Ида Мор, — сказала она тогда. — Ты дочь своего отца, не больше. Все дарованное тебе можно и отнять, но делать этого я не стану. Надеюсь на твой рассудок, ведь ты всегда была умной девочкой.

Наверное, я выглядела совсем уж несчастной, потому что Кровавая Роксана смягчилась и добавила:

— Любовь, Ида — это сознательный выбор. Твой и его. Без тени сомнений и сожалений, без страха и без желания доказать что-то окружающим. Только про такую любовь я могу сказать, что она настоящая. Только такая чего-то стоит. Извини, девочка, но я не вижу между вами такой любви. Я вижу пыл и болезненную привязанность, которую сама допустила. Что ж, я же с этим и покончу.

«Покончить» с чувствами она решила радикально и взялась за дело буквально на следующий день. Александру нашли невесту, принцессу невероятной красоты. Ликтанция из Даммартена. Она приехала во дворец в сопровождении двух сестер и брата, много смеялась и парила по коридорам летящей беззаботной походкой. Дни в Мертвоземье сказались на чужестранке, она сильно побледнела и ослабла, но никогда не переставала улыбаться этой своей блаженной улыбкой. И Александр… влюбился. Думаю, ему просто надоели все испытания и муки, что мы перенесли. Он влюбился в улыбчивую парящую принцессу и вскоре уже парил по дворцовым коридорам вместе с ней, услужливо подставляя плечо в нужный момент. И с нетерпением ждал свадьбы.

Но меня такой поворот не устраивал. Ночью я пробралась в покои принца и пообещала: если он на ней женится, я сбегу или что-нибудь с собой сделаю. Я даже не придумала, что именно, настолько плохо соображала! Но догадалась, что жизнь моя, хоть и бестолковая, все же имеет цену. Для принца и королевы уж точно.

Шантаж на удивление сработал, Александр избавился от принцессы Ликтанции. Прошло много времени, прежде чем я поняла: зря. Лучше бы он продолжал парить по коридорам вместе с прекрасной женой-чужестранкой, чем бродил, словно ходячий мертвец. Думаю, поначалу королева приветствовала мою связь с принцем, чтобы привязать меня к нему покрепче, но даже Роксана не могла предугадать, что в итоге получит многолетнюю драму, а ведь тогда она только набирала обороты.

Неожиданно прозревшая я решила: надо спасать нас обоих. Принцессу Ликтанцию возвращать уже поздно, она вышла замуж. Другими Александр не интересовался и вообще вел себя по-свински, отпугивая дам. Я взяла дело в свои руки: после расставания с принцем рядом со мной то и дело появлялся один из его близких друзей. Силлиан. Я и раньше ему нравилась, еще в университете я ловила на себе его заинтересованные взгляды, но мне не было дела.

И вот у Силлиана появился шанс.

Он оказался совсем не тем, кем я его считала, он был… легким на подъем, забавным и смешным, с ним я постоянно смеялась. Нам было так просто и хорошо, после ночей, пропитанных слезами, наши с Силлианом пока что дружеские отношения казались глотком свежего воздуха. Наверное, примерно так Александр чувствовал себя с принцессой — окрыленным и легким. Счастливым тем самым простым и уютным счастьем.

Мое счастье закончилось быстро и болезненно. Принц стал жестоким и расправился с предавшим его другом. Силлиана так и нарекли: предатель. Нарекли после расследования начальника королевской полиции. И после той истории никому и в голову не приходило даже смотреть в мою сторону. Разве что безумцу.

С тех пор у нас с Александром странные отношения. После всего мы не могли уже быть вместе, но и на расстоянии друг от друга держались с трудом. Любовь, которая должна была обернуться ненавистью, но в итоге застряла где-то на грани. Мы то не разговаривали мучительно долго, то дни напролет проводили в постели. Александр мог клясться в любви, а потом пообещать, что убьет, если увидит еще раз, настолько ненавистным стало для него мое лицо. Я продолжала жить одним днем и надеялась, что скоро все это закончится, я уже ждала этого с нетерпением. Думаю, и принц ждал.

Королева Роксана обнадежила новостью.

Может быть, все случится уже в ближайшее время.

Он красив, как отец-северянин,

Он умен, как наставник его.

Но откуда он взял остальное

Никому понять не дано.

Принц, о принц Александр!

Он похитил так много сердец!

Он однажды наденет корону

И сядет на трон живой мертвец.

«Корона на его голове», автор неизвестен.

Я нашла Александра в дворцовых садах. Некоторое время наблюдала за принцем издалека, собираясь с духом. Александр слонялся по аллеям с несчастным видом, плечи опущены, подбородок прижат к груди, русые волосы в беспорядке. Но даже таким он притягивал взгляд. Я помнила Александра мальчишкой с горящим взором и бесконечными планами на будущее, желанием посмотреть весь мир и себя показать, он не сидел на месте, а постоянно действовал, причем так хаотично, что это вызывало улыбку. В один момент он читал о подвигах Роксаны, восторгался ею, в другой — тянул меня в сад для поединка, в третий — уже нырял в озеро, предлагая плыть наперегонки.

Мы все делали вместе.

Не понимаю, куда делся прежний Александр. В последние годы он стал собственной противоположностью. Незаинтересованным, грубым и жестоким. С цепким взглядом и холодной улыбкой. Все черты его прекрасного лица заострились, будто отражая внутреннюю загрубевшую со временем суть.

Интересно, я изменилась так же сильно?

Принц заметил меня и остановился. Расправил плечи, вздернул подбородок, но не сделал ни шага навстречу. Ждал, пока сама подойду. Или уйду прочь, как это часто случалось. От нестерпимой тоски привычно защемило сердце.