Дарлан не выказал особого удивления

— Ты ведь знаешь, кто эти девушки?

Вопрос прозвучал так буднично… он узнал о сивиллах, конечно. Каким-то образом он это выяснил. Интересно, как? Побеседовал с одной из них? Или со всеми разом? Или догадался раньше, еще в клубе, когда девчонки тряслись от страха и не могли перестать рыдать. Это выглядело подозрительно.

— Знаю. А ты закроешь на все глаза.

— И зачем мне это делать, Ида?

— Ты мне скажи. Цена не так уж и важна.

— То есть, я могу просить что угодно? — Дарлан опасно приблизился.

Я силой удержала себя на месте и подняла голову:

— Умоляю, задери планку повыше, не щади меня. Не откажусь от повода ненавидеть тебя еще больше. Так что ты попросишь, Дар?

Он замер, глядя мне в глаза. И челюсти сжал так сильно, что не оставалось сомнений: ой как много всего он хочет мне ответить… но Дар упорно молчал и разглядывал мое лицо.

Потом его отпустило. Он шагнул назад, отвел взгляд.

— Ничего, — наконец выдавил он.

— Не понимаю…

— Мне ничего от тебя не надо, Ида. На девчонок мне плевать, а пацан из городских… им сама занимайся, делай что хочешь. Пусть висит на твоей шее.

Он развернулся, чтобы уйти, но меня это не устраивало.

Я обогнала Дарлана и преградила ему путь:

— Так дело не пойдет!

— Теперь я не понимаю, что ты хочешь.

— Не понимаешь?! Все ты прекрасно понимаешь. Как и я понимаю, что никаких «просто так» не существует, за все надо платить. Это знаменитый закон баланса, но уже в реальной жизни, Дарлан. Говори прямо: что ты хочешь?

— Одного: чтобы ты научилась ненавидеть меня немного меньше…

— Нет, — оборвала я резко.

Он грустно улыбнулся:

— Тогда буду утешать себя тем, что сделал все возможное.

В этот раз его уходу я не препятствовала. Стояла, глядя, как Дарлан забирается в экипаж и уезжает. И после этого я еще долго стояла и ужасно злилась. На Дарлана, на старика Лу, на королеву Роксану… но в основном на себя. Это я виновата, что наш разговор прошел вот так, не подготовилась заранее. Не нашла, чем Дарлана зацепить. Скельты в его постели оказалось недостаточно… а жаль, очень жаль. Ведь так было бы намного проще. А от такой уступки Дара меня тошнило как от самого паршивого на свете вина.

Но хотя бы девушки обретут долгожданную свободу.

Ренан Гранфельтский сочетался браком с принцессой Иреман в дивном месте на холме. Деревья вокруг покрылись алыми цветами. Это случилось так неожиданно, словно чудо. Словно сама земля благословляла молодых. Позже рядом возвели Храм.

Из воспоминаний альтьера Нольткена. «Гранфельтские. История королевской семьи Мертвоземья»

Вся подготовка к поимке убийцы свелась к одному: не привлечь его внимание раньше времени. А это значит, предупреждать Константина и Хеди нельзя, ровно как и их семьи; слишком много полицейских так же привлекать нежелательно, раз подозреваемый альтьер Меллин среди них свой.

К тому же, Дар считал, что Хеди может быть причастна.

— Используем городских? — подкинула я идею.

— Несколько человек, не больше. А то будут выделяться, точно яркая зелень на мертвых землях, — скривился Дарлан.

— Обращусь к Янису.

— Даже спрашивать не буду, что ты в нем нашла.

— Правильно, я все равно не отвечу.

Да, наши с Дарланом отношения вернулись в привычное русло, будто и не было того разговора. Но он был и теперь я знала, что Дар хочет… мира. И почему-то этот мир ему важен. Конечно, я не могла не думать, почему. Ответ все никак не приходил в голову, что делало меня еще более нервной, чем обычно.

Янис поначалу относился ко мне с настороженностью, видимо, ему покоя не давало мое непристойное предложение спасти его задницу, подставив чужие. Для таких, как он, это не просто сверхзадача, это вообще нечто за гранью понимания. И теперь я даже радовалась, что Янис тогда не согласился, ведь за это он мне с самого начала так понравился. Он хороший парень, а таких должно быть как можно больше в этом непростом мире. И уж точно не мне таких парней портить.

Но постепенно Янис оттаял и в его взгляд вернулся любопытный задор.

Он даже поделился последними сплетнями:

— Вы слышали новости, альтьера? Актер объявился, живой и невредимый, представляете! Такие слухи о нем ходили, вроде бы его даже видели мертвым в подворотне… но он точно жив, наводит порядок.

— Ты так радуешься его возвращению? — не поняла я.

— Как же не радоваться… — Янис заметно стушевался и вздохнул: — Если хотите знать, его возвращению все радуются.

— Давай уточним: все у вас в городской полиции рады возвращению человека, у которого врагов как грязи? Которого ненавидят до такой степени, что хватило одного слуха о проблемах, чтобы на улицах началась на него охота? Как по мне, очень весомый показатель некоторых его… качеств.

— Не уверен, что в будущем такое повторится.

— Ах, значит ко всему вышеперечисленному ты еще и восхищен его умением разделываться с недоброжелателями.

Янис уже весь покраснел от моих слов.

— Вам не понять, как много он сделал для Низменности, альтьера. При всем уважении. Так что перестаньте так улыбаться, я вовсе не защищаю какого-то преступника, как вы могли подумать!

— А когда Актер стал преступником? Я думала, мы подозреваем альтьера Меллина.

— Вы… очень вредная, Иделаида.

Приглашение на свадьбу, полученное от Хеди, я все-таки использовала. Моим спутником как раз Янис и стал. Пришлось на время вручить парня в руки Лин, случилось это по ее настоянию. Как по мне, Янис был хорош и в своем потертом парадном костюме (выяснилось, что костюм достался ему от отца, а тому — от его отца), и даже со светлым локоном на лбу, парень специально встал пораньше, чтобы зачесать этот милый локон как следует.

— Я понимаю, альтьера, вам лишь бы привлечь внимание, — вдохновенно шипела на меня Лин. — Но я вас в такой компании не выпущу! Не позволю, что хотите со мной делайте потом!

— Открою тебе секрет, Лин: людей можно принимать такими, какие они есть, по крайней мере, умные книги часто об этом твердят. Янису комфортно в его образе, так зачем парня истязать лишний раз?

В ответ Лин так на меня посмотрела, что пришлось сдаться, то есть, сдать несчастного Яниса в ее цепкие руки, в конце концов, она искренне считала, что помогает. Откуда ей знать, что наряд мало что исправит? Если не наоборот… Яниса все равно будут обсуждать, за его спиной будет стоять характерный шепоток как минимум из-за того, что он придет со мной.

У Храма уже собирался народ. Гости сливались с яркой белизной вокруг, дань традиционной церемонии. Никто не должен выделяться, кроме невесты и жениха, облаченных в кроваво-алое. Они пройдут по чернисовой аллее, символизируя редкое цветение этих деревьев, ведь свадьба тоже событие на всю жизнь. Гости пройдут следом, незаметные тени, свидетели происходящего. Скельта возьмет с молодых клятву, порежет им руки и предложит обменяться кровью. Соединить жизни по-настоящему, после такого молодые обретут баланс, продолжительность их жизни сравняется, разница превратится в минимальную. Один поделится с другим, и они никогда не узнают, кто жертвовал, а кто отнимал.

Но это завершение официальной церемонии. Начало — праздник в самом Храме, где гостям полагаются танцы под традиционную музыку, стол с угощениями и сбор сплетен за спинами молодых. Иногда — общение с самими молодыми. В общем, обычный прием, похожий на те, что проходят во дворце, отличие в одном: в центре внимания находится не королевская семья. Да, и одеться нельзя по своему разумению.

Пока мы двигались наравне с остальными, Янис испуганно вертел головой и вытирал потеющие ладони. Пожалуй, Дар был прав: он-то предлагал всех городских замаскировать под обсуживающий персонал или безликих работников Храма, чтобы они лавировали по толпе незамеченными и следили за молодыми. Но я вспомнила, что по правилам приличия мне необходим спутник, а желающих на горизонте, мягко говоря, мало, так что Янис страдал по моей вине. Хотя сама я мысленно называла это закалкой.