У выхода нас встретил все тот же мажордом, и вместе с ним мы спустились на второй этаж, где оказались в большом зале, по которому были расставлены овальные столы, заставленные напитками и закусками. Около них уже толпился народ, разодетый в костюмы, подобные моему. Нас встретили заинтересованными взглядами, но лишь несколько человек приветствовали легкими кивками. Я сразу заметил Трубецких и Голицыных, которые, кстати, стояли вместе со своими дочерями, но не обращали на нас никакого внимания, разве что их дочери бросали на нас взгляды исподлобья.

Мы отошли к одному из столов, возле которого никого не было. Взяв бокал вина, я сделал глоток и только сейчас понял, что немного расслабился. М-да… тяжеловато с непривычки-то. Гвоздев присоединился ко мне, и мы некоторое время лакомились императорскими яствами.

— Ты вот мне поясни, — посмотрел я на своего спутника, — насколько я понял, народ сильно удился поведению Императора. Я прав?

— Вы правы, господин, — кивнул Гвоздев, — я сам был сильно удивлен. Своим поступком Император показал свое благоволение к вам. После такого демарша, я думаю, Годунов десять раз задумается перед тем, как сделать нам какую-нибудь каверзу. И, да, я бывал на подробных приёмах. Честно говоря, Император явно нарушил традиции, так что вам стоит сегодня ждать приватной беседы.

— Так он мне сам сказал про нее.

— Что он сказал? — встрепенулся Павел.

— Что надо поговорить и на банкете ко мне подойдут.

— Странно, — хмыкнул Гвоздев, — но Император, видимо, не хочет «светиться» …

— Добрый день, уважаемые! — раздался бархатный голос, и, повернувшись, я увидел пожилого солидного мужчину лет шестидесяти в таком же костюме, как у меня. Рядом с ним стояла высокая, стройная молодая симпатичная брюнетка с короткой с стрижкой, в пышном кремовом платье с открытыми плечами. Я сразу отметил сходство между мужчиной и девушкой. Кстати, это одни из тех, кто стоял вместе с нами в ожидании приема! Уваровы, вроде. Сетью быстрого питания владеют. Смотри-ка, я запомнил даже!

— Разрешите представиться: Николай Аристархович Уваров. Глава рода. А эта моя дочь Амалия.

Девушка улыбнулась и кивнула, внимательно рассматривая меня своими карими глазами.

— Веромир Сергеевич Бельский, — представил меня Гвоздев. — Я — Павел Гвоздев, Глава дипломатического отдела рода Бельских. Мы встречались с вами, но это было давно…

— Прекрасно помню! — улыбнулся наш собеседник, — Рад возобновлению нашего знакомства. Нам, как и всем, наверно, в этом зале, известна ваша история… — Он вопросительно посмотрел на нас.

— Это прошлое, — улыбнулся Гвоздев. — Мы стараемся забыть то, что было тогда, и снова жить полной жизнью в возрожденном клане.

— Мне приятно это слышать, — кивнул Уваров, — но хотел бы сразу перейти к делу. Я человек прямой и больше бизнесмен, чем аристократ. У меня есть несколько выгодных для вас предложений в коммерческом смысле.

— Интересно? — с любопытством посмотрел на него Гвоздев. — А не подскажете, почему с нами? У нас сейчас нет ни власти, ни влияния…

— Уважаемый Павел, — улыбнулся наш собеседник, — вы недооцениваете то, что имя вашего рода — Бельские. К тому же жест Императора по отношению к вам на сегодняшнем приеме стал уже известен всему двору. Так показать свое благоволение… я думаю, что мы можем с вами взаимовыгодно сотрудничать. К тому же я знаю, что у вас появился мой знакомый… Ефим Скопин. В свое время мы имели с ним дела, и скажу, что к большой выгоде друг для друга.

— А почему бы и нет? — Гвоздев вопросительно посмотрел на меня и, дождавшись кивка, продолжил: — Давайте мы с вами свяжемся на неделе. Я тогда передам все Ефиму.

— Хорошо…если позволите, Веромир, — обратился ко мне Уваров, — я украду на несколько минут вашего спутника?

— Что то-то секретное? — удивился я.

— Нет, конечно нет. Хотел обсудить пару щекотливых моментов…чтобы не докучать вам своей старческой брюзгливостью.

— И никакой ты не старый, папа! — вдруг возмущенно заявила стоявшая рядом с ним девушка.

Я ответил кивком на вопросительный взгляд Гвоздева и через мгновение остался вдвоём с Амалией Уваровой.

— Вы же в Академии учитесь? — поинтересовалась она.

— Да, на первом курсе, — кивнул я.

— А я только на следующий год в нее поступаю, — призналась она. — И как? Вам нравится?

— Да, вроде, да, — пожал я плечами, — пока и месяца то не прошло… Вина?

Амалия кивнула.

— А правда, что там все в «Мифы и Легенды» играют? — вдруг спросила девушка, принимая от меня бокал с вином.

— Не знаю, как все, но большинство — точно!

— А вы?

— И я.

— А я тоже играю! — вдруг заявила девушка. — Уже двадцать второй уровень!

— Поздравляю! — улыбнулся я. — Я пониже пока.

— В Кноссе? — продолжала допытываться девушка.

— В нем.

— А какой у вас ник? У меня — Николина…

Надо же, какая простая — ники не скрывает! Не то что…Стоп… Николина? Да ладно! А такие совпадения бывают? Вот было бы весело, если бы она узнала мой ник! Хотя мне вдруг захотелось назвать его, чтобы посмотреть на реакцию девушки. Телохов-то ее нет рядом….

— А почему Николина? — поинтересовался я, решив замять вопрос о своем игровом имени.

— Ну, Ника — богиня победы! — гордо заявила девушка. — но к сожалению, этот ник оказался занят, а становится Ника 23 или 24 мне не захотелось. А вот Николина — производное от этого имени, зато без всяких цифр. Так вы не ответили: а у вас какой ник?

Вот же настойчивая!

— Знаете, в Академии не принято сообщать свои ники в этой игре. — отмазался я. — Есть такое негласное правило, и я ему следую…

— А я вам сказала! — возмущённо заявила девушка.

— Спасибо, конечно, но я же не заставлял вас это делать, — пояснил я.

— Ах, вы…

Чего это она так разошлась? Явно девушке нужно нервную систему лечить… И вдруг я увидел, что гневное выражение на лице Амалии-Николины, сменяется добрым и ласковым. Что случилось?

Я развернулся и увидел перед собой Владимира V Рюриковича собственной персоной и пятерых его спутников, в том числе Годунова, делающего вид, что меня не замечает, и — надо же! — его дочь, одетую в пышное платье, со сложной прической, над которой мастера корпели явно не один час. Добавить сюда явно профессиональный макияж… в общем, выглядела Варвара настоящей красавицей… Она смотрела на меня каким-то нечитаемым взглядом…тем не менее, я не удержался и кивнул ей. Она, замешкавшись, тоже кивнула, и на ее губах мелькнула еле заметная улыбка.

— Вы неплохо проводите время, молодой человек, — произнес Император, одобрительно глядя на смутившуюся и чуть покрасневшую девушку, которая присела в глубоком реверансе. — Амалия Уварова? — уточнил он.

— Да, Ваше Величество.

— Извиняюсь, но мне придётся украсть вашего кавалера на некоторое время. Обещаю вернуть… — Император весело посмотрел на нее, а потом на меня.

— Да, Ваше Величество, — вновь присела Амалия.

Надо же, прямо образец послушания и покорности!

Я увидел, что Гвоздев, который уже заметил появление Императора, смотрит на меня, но подходить не собирается. Понятно. Ладно, посмотрим, что скажет мне Император.

Мы с Императором отправились к выходу из зала. И тут мой суверен опять поставил меня (да и не только меня) в неприятное положение. Он остановился напротив Годуновых и вдруг обратился к главе рода:

— Иван Васильевич, перед вами Веромир Бельский. — Голос самодержца был торжественным.

— Да, Ваше Величество. — Глаза моего врага равнодушно смотрели на меня,

но там, в глубине, я видел горевший в них огонь ненависти. Что ж, мы испытываем схожие чувства.

— Я уже говорил тебе, Иван, что война давно закончена. А ты, Веромир, верный слуга Российской Империи и, надеюсь, будущий великий маг. Поэтому пожмите друг другу руки и забудьте все то, что было до этого момента между вами.