- Некоторые говорят, что бывают генералы без городов, но не бывает городов без генералов, так вот это не совсем верно, - похоже, хозяин дома увидел, что я еще не принял окончательное решение, и продолжил говорить. - По-настоящему открыть все возможности маски можно только владея городом. Видишь, я не планирую от тебя ничего скрывать и предлагаю честный союз.

Честный? В этом мире это слово звучит как издевательство. Хотя информация и интересная.

- Но ведь сейчас Боцман уже ушел из города вместе со своей делегацией, - да, учитывая реальный баланс сил, мне все равно придется соглашаться. Однако не сразу же?

- Но он вернется на охоту! - патриарх победно улыбнулся, видимо, решив для себя, что я уже на его стороне. Да и плата, что он мне пообещал, для него не так уж и важна. - Их будет больше, но это уже совсем другая история.

Закончив говорить, он сменил улыбку на настоящий грозный оскал, а я не удержался и повторил за ним. Похоже, на пингвиний рейд у всех по-настоящему большие планы, и там нас всех будет ждать настоящее месиво.

Решив, как он наверняка был уверен, сразу несколько проблем, Циммерман скрылся в глубине дома. Возродившиеся охранники молчаливо занимали свои прежние позиции, недобро косясь на меня. Лежащие вповалку тела моих сторонников их словно бы и не интересовали. Кстати, как надолго они отключились?

И тут, будто бы в ответ на мой вопрос, застонал и закашлялся Квин. Вот ведь, правда, железный мужик, подумал я. Его и так, в принципе, стоило уважать, но во время этого рейда он меня действительно поразил. И наличием маски, и своим бесстрашным поведением.

- Где он? - еще раз закашлявшись, зло спросил Квин, болезненно щуря глаза.

В этот момент остальные тоже начали понемногу приходить в себя. Некоторые, правда, еще валялись без чувств, в том числе мои новички. Ага, а вот и Лена, пошатываясь, поднимается.

- Он ушел, - ответил я Пайперу.

- Ничего не вышло? - старик посмотрел на безмолвных охранников и понял все так, как мне было нужно.

- Так и есть, - подтвердил я. - Если коротко, мы опозорились... Вернее, как мы - вы.

Сказав это, я обвел взглядом недавнее поле боя, показывая, что неудача постигла всех, кроме меня. Квин попытался еще что-то сказать, но я жестом остановил его, кивнув на остальных. Англичанин понимающе замолчал.

Пока все возвращались в сознание (кто легко, кто с ярко выраженной головной болью), я вспоминал, как действовала троица инквизиторов. Мне, разумеется, было не до того, чтобы пристально следить за ними, но кое-что мне все же удалось подметить. Во-первых, урок с лазурными крокодилами явно пошел им на пользу - они теперь не подставляли друг друга, а действовали слаженно и вполне четко. А во-вторых, что меня, впрочем, отнюдь не порадовало, Денис все равно при первой возможности старался лезть в самое пекло боя со своим огромным мечом. Не знаю, что он там себе удумал, но такое поведение инквизиторов явно не входило в мои планы. С другой стороны... Я же решил, что моя новая служба возьмет кое-что от армейских комиссаров? Вот и пускай они собственным примером ведут людей в бой. Надо это только пустить в более конструктивное русло, а не отдавать на волю течения, как это делает мой светлый коллега.

- Все собираемся и организованно покидаем поместье! - скомандовал я, увидев, что вся моя маленькая армия наконец-то очнулась и теперь ждет моих указаний.

Главы подразделений регулировали слаженный отход, Квин тоже присоединился ко всем, а я остался наблюдать за процессом. Буквально каждый бросал на меня взгляд, полный томительного ожидания объяснений, но я даже виду не подавал. Всему свое время. Сейчас они знают, что проиграли, но я при этом почему-то остался цел и невредим.

- Ну что ж, - я еще раз окинул всех взглядом, когда командиры выстроили бойцов в полукруг. - Не думал, что придется говорить об этом, но это не рейд, а полнейший срам.

Довольно наблюдая за сконфузившимися лицами, я продолжил:

- Не спорю, начало операции мы провели блестяще, а вот дальше... Дальше мне пришлось все брать на себя.

Наверное, тишину, которая воцарилась после моих слов, можно было есть ложкой - настолько она была густая и тягучая. Квин поглядывал на меня недобро, но с интересом, Лена с одобрением, новички... да ладно, с завистью? Серьезно?

- Так что будете должны - я прикрыл ваши задницы перед патриархом в одиночку, пока вы свалились и дрыхли, - безжалостно сказал я. - Возвращаться и пытаться все провернуть снова пока не будем, необходимо выждать какое-то время.

- А что патриарх? - раздался чей-то голос. Ага, точно, Лев. - Вы с ним договорились?

- Лидеры всегда могут найти общий язык, - пожал я плечами. - Мы отходим, а он пока поумерит свои амбиции. Официально для всех мы просто пообщались.

- Ха-ха-ха! - хрипло рассмеялся Квин, будто старая ворона. - Однозначно кто-то видел толпу штурмующих с улицы, а ты говоришь «пообщались»!

- А еще я сказал, что все решил, - холодно пояснил я. - Мы ведь с тобой сейчас тоже поняли друг друга?

Лицо Пайпера посерьезнело, и он с небольшой задержкой кивнул.

- Отлично, - резюмировал я. - Возвращаемся в цитадель.

Учение Света

Вас считают умелым переговорщиком

Теперь вы получаете 1215 очков обмана в день

Отлично, а вот и награда за мои труды. Когда все разошлись по своим комнатам в моей башне и по домам в слободе, я коротко сообщил о результатах похода своим приближенным - Даше и Петровичу. Вот ведь как получается - я их теперь так называю. В принципе, формально так и есть, эти двое и еще Лена, пожалуй, единственные, кому я не то, чтобы доверяю, но знаю лучше всех и поэтому меньше всего жду подвоха.

- Вася, спасибо, что прикрыл нас, - как мне показалось, искренне и немного виновато поблагодарила Лена, заслужив внимательные взгляды темной и копейщика.

- Надо было нам с тобой пойти, - неожиданно высказался Петрович. Ага, вроде бы и поддерживает, но одновременно укоряет, что я решил сделать что-то, ничего им не сказав. Вот так обычно неспешно и аккуратно людям и садятся на шею.

- Вы мне нужны в походе на сквогглов. А в этой битве я больше хотел узнать Пайпера и посмотреть на новичков-инквизиторов, - покачал головой я, всем своим видом призывая следить за словами. Вроде бы подействовало, и разговор как-то сам собой сошел на нет.

На завтра у меня была назначена аудиенция у генерала, так что я не стал надолго разводить разговоры и, попрощавшись, пошел к себе. Мысли в голове путались, мне не удавалось как следует провести разбор полетов даже для самого себя, так что в определенный момент я просто махнул на все рукой и провалился в сон.

Проснувшись, я первым делом вспомнил обо всем, что произошло, и попытался выстроить примерный ход диалога с Чаном. Квин прав - кто-нибудь по-любому нас видел, когда мы штурмовали усадьбу Циммермана, и сообщение об этом лежало на столе генерала, уверен, в тот же час. Что ж, господин Чан, у меня есть чем вас порадовать.

Вскочив с кровати, я спустился в общий зал, где уже завтракали девушки с Петровичем, и быстро приготовил себе омлет. Раздав ценные указания относительно предстоящего похода, я незамедлительно отправился на прием.

Чан меня уже ждал - охранники при входе даже не задали ни одного вопроса, а серый и бесшумный словно мышь секретарь оперативно отвел меня в знакомый зал, где в роскошном кресле восседал генерал. Нет, определенно власть портит людей - вот какой смысл во всех этих золоченых бархатных стульях? Видимо, мне просто не понять.

- Добрый день, генерал! - бодро воскликнул я.

- И я приветствую тебя, Василий, - по-русски Чан, как я снова отметил про себя, говорил превосходно, но странноватый акцент все равно выдавал в нем чужака-иностранца. - Я рад, что ты пришел. Надеюсь, ты понимаешь, что тебе придется теперь держать ответ?