Взгляды людей наполняла жадность, Георгий не стал исключением:

— Я могу предложить тебе взамен духовное ядро девятого ранга и тысячу очков вклада секты.

— Идёт! — не стал торговаться Джон, — тогда завтра на рассвете встретимся на боевой арене. Свободны.

Он махнул на них рукой и вернулся в дом:

«М-м, башня испытаний значит. Давай попробуем. Пройду — повышу ранг культивации»

Джон решил связаться с учеником секты тёмных душ, который привёл его сюда и помог со вступлением.

Джон сидел на зеленой траве перед своим домом-сараем, напротив него сидел юный, лет пятнадцати на вид, молодой парнишка с бледной кожей, немного женственным лицом, худым телом и короткими черными волосами: Марвин Роуз, практик пика стадии боевого императора, тот, кто помог ему вступить в секту тёмных душ.

Глаза Марвина блестели, он смотрел на Джона с каким-то непонятным почтением.

— Кажется, — нахмурился Джон, — твоё мнение обо мне спустя сутки лишь улучшилось? Не боишься проблем от фракции зеленого лотоса?

Услышав его вопрос, Марвин лишь рассмеялся:

— Нет, старший, не боюсь, — мальчик указал на левое плечо. Там можно было увидеть небольшой, еле заметный значок, изображающий крылья:

— Наша фракция северного ветра не уступает зеленому лотосу. Если они попытаются создать мне проблемы, то оскорбят нашу фракцию, что может привести к серьёзным последствиям. Оно того не стоит. Это, старший, одно из преимуществ нахождения во фракции. Не желаете присоединиться к нам?

— Не, — махнул рукой Джон, — пока меня не интересуют фракции. Я хочу жить здесь тихо и беспокойно, но эти придурки слишком много о себе думают. Я не из тех, кому можно угрожать.

— Не переживайте, старший, — снова рассмеялся Марвин, взгляд которого стал практически почтительным, — другие фракции не будут к вам приставать, поэтому вам стоит лишь подавить агрессию зеленого лотоса. Я уже слышал о бое, что назначен на завтра, если вам удастся победить Георгия — спокойная жизнь во внешнем круге вам обеспечена.

— Другие фракции не будут ко мне приставать? — удивился Джон, — откуда такая уверенность?

— Вы слишком проблемный, — пожал плечами улыбающийся мальчик, — конечно, если вы засияете слишком ярко во внешнем круге, предложения снова начнут поступать, но они уже не будут такими агрессивными.

— Понял, — кивнул Джон, — ладно, я позвал тебя сюда не болтать. Мне интересна малая башня испытаний — можешь отвести меня туда?

Марвин открыл пространственный проход, который переместил их на десять километров. Они оказались на вершине горы перед высокой башней. Вокруг было довольно много людей: одни медитировали, восстанавливались, а другие смотрели на чёрную стелу и ругались.

— Вот, старший, это башня, — поспешил начать разъяснения Марвин, — она состоит из трёх этажей. На первом проводится ментальное испытание, на втором проверка качества духовной силы, а третий — боевое испытание. На той стеле рядом автоматически выводятся имена ста лучших. Ваш противник, Георгий, занимает пятое место. Это лучший результат во внешнем круге. Остальные четыре уже перешли во внутренний круг, их рекорды до сих пор не побиты.

Появление Джона вновь привлекло внимание зевак. Если раньше всех цепляла его необычная внешность и подавляющая аура, вызванная божественной кровью в жилах, то теперь его узнавали.

«Сумасшедший» — таково было общее впечатление учеников секты тёмных душ о нём.

— Понял, — улыбнулся Джон, — спасибо. Опять ты меня выручил. Можешь возвращаться. Если будет что-то нужно от меня — обращайся. У меня нет каких-либо связей в секте, но я довольно силён, а также являюсь алхимиком королевского класса.

Глаза Марвина загорелись. Он хотел добиться расположения Джона, которого с первого взгляда счёл гением, а информация об алхимии лишь повысила его ценность в глазах мальчика.

— Я подожду здесь. Удачи, старший!

Джон кивнул ему и направился ко входу в башню. Мимоходом он бросил взгляд на стелу. Первое место, судя по имени, принадлежало какой-то девушке. Результат — двадцать минут и две секунды.

«Что там делать целых двадцать минут? Неужели испытание такое сложное? Если система выдала мне такое задание, значит я должен легко с ним справиться. Что ж, наведем немного суеты во внешнем круге»

На его лице появилась ухмылка.

«Был бы здесь Ли, он бы устроил шоу» — вздохнул Джон, ступив на ступеньку. Он уже немного скучал по своему товарищу-балагуру, который наполнял красками серые будни. С ним действительно было весело.

Пройдя через четыре большие ступеньки, Джон ступил на порог башни. Тотчас его охватила таинственная сила, в которой чувствовался неизвестный закон. Парню стало ясно, что башня начала отсчёт его попытки.

Пришлось поспешить внутрь.

Сквозь арку Джон прошёл в огромный, с довольно высоким потолком, пустой тёмный зал, в котором медленно продвигались вперёд десятки учеников одновременно. У всех были бледные, напряженные, болезненные лица.

«От чёрт» — не успел парень даже задуматься, как вдруг почувствовал всё тоже самое, что чувствовали другие.

На первом этаже башни испытаний проверялась ментальная защита. Уровень испытания разнился в зависимости от ранга культивации.

Кровь отхлынула от лица Джона. Он почувствовал сильную головную боль, картинка перед его глазами размылась, начались галлюцинации.

«Такой слабой атакой меня не возьмёшь!» — закричал парень мысленно и высвободил ментальную силу. Это действие начало истощать его, но эффект был заметен. Галлюцинации пропали, взгляду вернулась ясность, а головная боль ослабла.

Сделав тяжелый вдох, Джон, лишний раз оглядевшись, увидел проход, ведущий на второй этаж, и уверенными шагами, поддерживая ментальную защиту на максимальном уровне, пошёл туда.

Он шёл медленнее, чем обычно, но быстрее, чем другие. Ему было не легко, действительно не легко, но, как алхимик королевского класса, он попросту не имел права здесь задерживаться.

Та лёгкость, с которой он прошёл половину пути, изумила других учеников. Они обращали на него своё внимание, теряли концентрацию и получали резкую ментальную атаку, которая заставляла их терять сознание.

Когда практик терял сознание, башня телепортировала тела во вне.

«Ох, успех!» — воскликнул Джон, достигнув витой лестницы. Всё его тело взмокло от пота, голова продолжала болеть и после того, как давление первого этажа башни спало. Он испытывал ментальное истощение.

В общей сложности ему понадобилось около пяти минут для прохождения первого испытания.

«Продолжим!» — стиснув зубы, Джон максимально ускорил шаг и переместился на второй этаж.

Здесь было гораздо больше учеников, так как многие использовали второй этаж для тренировки, ибо результат здесь был минимум двойным.

Джон вздохнул, пересек порог и почувствовал, что на его плечи опустилась тяжесть. Воздух стал необычайно тяжелым, как и его собственное тело. Движения на несколько секунд замедлились.

Второй этаж создавал для каждого практика разное давление, в зависимости от ранга культивации. Чем чище была духовная энергия, тем проще это давление преодолеть.

Джон, который неоднократно проходил через очищение тела, внезапно улыбнулся и сделал уверенный шаг вперёд. Из его тела вышла золотая энергия, создавшая духовную броню.

Давление снизилось минимум на шестьдесят процентов.

«Хе-хе. Всё-таки это будет просто»

Хихикнув, парень ускорил шаг, насколько смог, и пересек второй этаж быстрее, чем первый. Ему понадобилось не более четырёх минут на это испытание. Его источник опустел примерно на двадцать процентов во время пересечения этажа.

«И последний»

Джон, даже не думая восстанавливаться, поспешил на третий этаж. Достигнув порога, он почувствовал мощную силу пространственного закона. Этаж, не отличный внешне от первых двух, представлял собой под-пространство. Каждый ученик заходил в отдельную для себя комнату.