— Ты маг или это артефакт? — поинтересовалась Илиана. Хотя ответ был очевиден.

— Маг. Можно сказать и так, — пробормотал спутник.

— Многие знают об этих ходах? Какими чарами ты пользуешься?

— Тайная канцелярия точно знает, хотя не слышал, чтобы здесь бывало многолюдно. Ты можешь просто пробуждать память замков и заставлять их закрываться и открываться, — ответил Шессхар.

После синеватой полутьмы лазов ночная лампа, зажженная над входом в кухню, ослепила не хуже солнца.

Это была какая-то другая кухня, не та, в которой кормили дворцовых служащих. Возможно, здесь готовили пищу для знати. Шессхар провел Илиану через вход для кухонных работников, массивный, низкий, прорубленный в грубом камне. Из такого же грубого беленого камня складывались стены. Ближе к потолку копоть съедала их цвет. Вдоль стен тянулись печи, а через проход — разделочные столы, пространство под которыми загромождали ящики.

Шессхар ориентировался здесь уверенно, точно не впервые совершал ночные набеги на императорские припасы. Илиана прикусила губу, чтобы не хихикнуть. Загадочный распорядитель дворцовых увеселений, играющий с репутацией придворных щелчком пальцев, не вязался с мелкой кражей продуктов. Это забавляло. За пределами бального зала, без маски, парика и темного костюма, он был совсем другим.

Остановился он у большого, до потолка, шкафа, от которого слегка пахло специями. Кивком указал Илиане на стулья у ближайшего стола, совсем рядом, а сам принялся разводить огонь. Печь была в двух шагах.

Илиана повертела в руке фонарь, потом увидела погашенную лампу посреди стола. Лампы здесь горели на масле, а не на люминесцентном зелье. Неудобно…

Шессхара темнота не заботила. В кастрюльке забулькала вода, он извлек пакет с какао-порошком откуда-то из недр шкафа и стал выверенными движениями сыпать его в воду. Заботливая тетушка… Илиана фыркнула.

— Настоящие мужчины не варят шоколад, они его выжимают из конфет. Или сразу из стволов какао-деревьев, — прокомментировал Шессхар, непонятно как прочитав ее мысли. Но это не удивляло и не пугало. В конце концов, распорядителю увеселений по должности полагалось знать, о чем думает его публика.

— Почему здесь так пусто? — Илиана наконец заставила масло в лампе загореться и откинулась на спинку стула. — Мне казалось, на кухнях даже по ночам работают…

— Ну, часа два или три все-таки отдыхают. — Шессхар разлил напиток по чашкам. Содержимое чашек дымилось, но он все равно поднес свою порцию ко рту и пригубил. Будто не доверял. Потом подумал — и сморщился, как человек, обжегший язык.

— Ты какой-то потерянный, — сказала Илиана. Он вздрогнул.

— Может быть… Впрочем, неважно, — он поставил чашки на стол и плюхнулся напротив Илианы. — По-моему, ты не горишь желанием рассказывать, что забыла ночью в коридоре.

— По-моему, ты тоже, — передразнила она. — А я должна раскрываться перед кем попало?

Шессхар недоуменно моргнул. Похоже, для него стало неожиданностью, что его могут считать кем попало.

— Конечно, нет, — ответил он. — Но должен же я был хотя бы попытаться.

У Илианы вырвался смешок.

— Работаешь на Тайную канцелярию? — поинтересовалась она. — Выясняешь, в чем могут подозревать княгиню?

— Вообще-то я думал, что на них работаешь ты, — сказал Шессхар. — Или там все-таки существует тот самый раскол? У разных представителей верхушки — разные цели?

Илиана досадливо скривилась. Все-таки она проболталась о чем-то важном. Ведь лэй Меллер предупреждал ее о расколе…

— Тот самый? И откуда ты о нем знаешь?

Теперь досадливо скривился Шессхар, и она торжествующе сжала чашку обеими руками.

— Так что ты делал ночью в потайных ходах? — продолжила она расспросы. Собеседник дал слабину, и следовало дожимать его. В начале разговора ее не особо волновали его делишки, но потом он сказал что-то о спутнике княгини, причем говорил так, будто был с ним знаком. Еще один шпион на хвосте у несчастной императорской невесты?

— Кое-откуда шел, — с непроницаемым лицом сообщил Шессхар и принялся пить шоколад. Вот он непроизвольно прикрыл глаза от удовольствия, потом тут же распахнул их, но Илиана уже усмехнулась сама себе. Любитель сладкого…

— Кое-откуда или кое за кем? Дай угадаю: за Гайтром? — по тому, как собеседник вдруг со стуком опустил чашку на стол, она поняла, что угадала правильно. Или почти правильно. — Не ожидал, что он явится? Или…

— Ну хватит, — перебил Шессхар. — Вот что. Предлагаю взаимовыгодную сделку. Мы прекращаем расспросы…

Илиана усмехнулась шире. Нет, все же она избежала полного провала.

— …и без лишних вопросов помогаем друг другу. Я скажу тебе, за кем следил: да, за Гайтром. Меня интересуют все Потусторонние при дворе, а особенно те, кого здесь не должно быть. Тебя, судя по всему, интересует княгиня Мерит-Ман, но по какой-то причине ты действуешь независимо от Феррена и прочей верхушки Тайной канцелярии. Отлично. Не буду больше расспрашивать. Княгиня путается с Потусторонними, так что мы сможем поделиться информацией. Хотя такие действия не в их правилах.

— Какие действия? Он чего-то от нее требовал? И как обычно действуют Потусторонние?

— Потом. Сделка?

— Сделка, — кивнула Илиана и пожала протянутую руку Шессхара. Она до последнего ожидала, что какая-нибудь магическая вспышка закрепит договор, но ничего не произошло. Рука его без перчатки оказалась теплой, сухой и твердой.

— Потусторонние, — произнес Шессхар, чуть расслабившись, — не утруждаются личным общением с теми, от кого хотят чего-то добиться. Их путь — это магия. Иногда очень причудливая. Они могли бы наложить на княгиню чары и даже не появляться рядом. Она бы радостно сделала то, что ей внушили, и думала бы, что это ее собственное решение.

— Значит, на ней защита, — заметила Илиана. — Или ты хочешь сказать, что от чар Потусторонних защиты нет?

Она отлично знала, что есть. И даже умела накладывать кое-какие чары, которые не обязательно нейтрализовали бы магию Потусторонних, но хотя бы подали знак. Чары заключались в сети последовательных шагов по пробуждению памяти личных вещей… Память. Истинная суть. Увы, человеческие маги были способны только на это. Но даже с помощью такого ограниченного набора возможностей они были не беззащитны.

— Да есть, — рассеянно пробормотал Шессхар. — Точнее, защиты нет, но на саму княгиню могли наложить заклинание, возвращающее ее истинную суть, к примеру, раз в сутки. Тогда с нее автоматически слетали бы все лишние чары. Но все равно Потусторонних бы это не остановило.

— Тогда это была ее инициатива. Встретиться. О чем-то договориться, — сказала Илиана. — Это не им от нее, а ей от них что-то было нужно!

С Шессхара слетела расслабленность. Он приподнял брови, потом кивнул, принимая версию.

— Но она могла свободно купить любой артефакт. Почему именно Гайтр…

— Представитель двора Потусторонних. Может, дело в этом? — продолжила Илиана. — Династический брак. Какие-то свои интересы княгини. И она считает, что Потусторонние могут помочь ей обвести императора вокруг пальца…

— Ну, скоро она потеряет эту возможность, — жестко усмехнулся Шессхар. У Илианы забрезжило подозрение насчет того, на кого он может работать, но она предпочла смолчать.

— Нужно проверить память гобеленов, — только и сказала она. — В ней могли сохраниться обрывки разговоров.

— Не вздумай соваться туда до утра. Тебя там чуть не поймали. Оставь это мне, я сам проверю, — предупредил Шессхар, сверкнув глазами.

— И как ты защитишься, если Потусторонний раскинул в том коридоре какие-то свои следящие чары? — спросила Илиана. — Ладно, я не спорю, существует множество магов получше меня. Наверное, и ты среди них. Но может, есть смысл хотя бы подсказать мне?

Шессхар помолчал, разглядывая ее с чем-то, похожим на… уважение?

Илиана поджала губы. Да, это вам не академия. Здесь никто не горел желанием ни учить, ни даже подсказывать. И все же она не намеревалась молча мириться, когда ее отодвигали в сторону со словами «оставь это мне».