— Смерть бесова, — простонала Илиана вполголоса. Взяла в руки шкатулку с «Зеницей», но артефакт молчал. Он тоже не мог уследить за шляпкой. Хватило и того, что он помог Илиане ее заметить. Как тогда с вазой…

— Что случилось? — грозно и настойчиво повторил старик. Он ничуть не запыхался от быстрого бега. — За кем вы гнались?

— А вы никого не видели? — Илиана с надеждой посмотрела в его небольшие цепкие глаза.

— Нет, — отрезал он. — Что именно я должен был видеть?

— С подоконника спрыгнула шляпка и бросилась бежать, — объяснила Илиана, чувствуя себя ненормальной. И вообще, зачем шляпке понадобилось бежать? Если бы она осталась лежать на подоконнике, никто в жизни не догадался бы, что с ней что-то не так!

Хотя… «Зеница», возможно, вычислила бы, что среди предметов интерьера затесался один неправильный предмет, реши Илиана показать ей коридор. Шляпка могла это понимать.

— Шляпка, значит, — произнес старик, окидывая Илиану долгим внимательным взглядом. И ничего не добавил.

— Кто вы? — спросила она. — Вы работаете на императора? Вы из Тайной канцелярии?

— Я из личной службы охраны Его Величества, — веско сообщил старик. — Можете называть меня лэй Вирфен. Пойдемте, лэйе Кэрсен. Мне поручено доставить вас по известному адресу и обратно. Со всеми странными явлениями во дворце разберутся другие.

— Кто разберется? Тайная канцелярия?

Лэй Вирфен не ответил, развернулся и стремительно зашагал обратно к лестнице. Илиана поспешила за ним. Ей очень хотелось рассказать и о вазе, которая ползла за княгиней Мерит-Ман в день приезда делегации из Мерита, но она смолчала. Еще неизвестно, насколько и что именно можно доверять этому Вирфену. Скорее бы приехал лэй Меллер. Хотя сообщить Шессхару о живой шляпке и живой вазе тоже не помешает. Илиана вдруг поняла, что они до боли напоминали ожившие предметы из мира Потусторонних. Да это наверняка чары Потусторонних! Ах, мерзлое пекло! Договаривались же с Шессхаром, что она будет сообщать обо всех появлениях Потусторонних! Но эта проклятая ваза совсем вылетела из головы, когда все так завертелось…

Сколько еще во дворце предметов, заколдованных Потусторонними? Где еще они шныряют, пользуясь тем, что их передвижения невозможно заметить без следящего артефакта Потусторонних?

Ничего, завтра лэй Меллер точно должен приехать. Днем Илиана ждала его в парке, но так и не дождалась. Но, может быть, завтра… Как раз перед балом, после которого Шессхар собирался препарировать память тела Олера. Кажется, лэю Меллеру предстояло задержаться в столице.

За руль быстрой и юркой машины на улиточном ходу лэй Вирфен сел самолично. Машина стремительно мчалась по каким-то незнакомым улочкам и переулкам. Наконец она остановилась у небольшого добротного домика, ничем не отличающегося от десятка соседних. Это была еще не окраина, но почти. На другой стороне улицы — сумрачный ряд складов, позади домиков — не огороды, а высокий глухой забор из замшелого камня. Что находилось за забором, Илиана не рассмотрела. Перед ней открыли дверь, и она вошла.

Кэрилена сидела в кресле в гостиной и читала книгу. Окна гостиной закрывали глухие ставни. Выглядела сестра неплохо, не считая легкой бледности. Перед ней горел камин, на столике рядом стоял поднос с чайником, печеньем и конфетами.

Илиана вздохнула с облегчением. Сестра досадливо поморщилась, но все-таки отбросила теплый плед, и они обнялись.

— Только не начинай спрашивать «как ты?» и нести всякую радостную чушь, — предупредила Кэрилена. — Лучше садись.

Она подтолкнула Илиану во второе кресло и налила ей чай. Чашек было две. Значит, сестра все-таки ждала ее, хоть и не подавала виду. Как это похоже на Кэрилену.

— И что, — не сразу заговорила Илиана, — ты существуешь так все время? Постоянно кто-то пытается отравить или еще что-то?

Кэрилена закинула ногу на ногу и потянула на себя плед.

— Раньше всем было плевать. Вот когда на горизонте появилась княгиня, они оживились.

— А как Его Величество собирается освободиться от герцогов? — поинтересовалась Илиана напрямик. — Тогда тебя оставят в покое?

Сестра смерила ее долгим недовольным взглядом.

— А тебе, значит, успели рассказать. Кто же? — буркнула она. — Ладно, не отвечай, сама знаю. Наш распорядитель к тебе неравнодушен, хотя одному пеклу известно, что он в тебе нашел. Но лучше бы молчал. Меньше знаешь — спокойнее живешь.

Илиана вздохнула. Потом отставила чашку и встала.

— Хорошо, что ты жива. Я рада. Счастливо оставаться.

И она направилась к двери, зло кусая губы. Было ужасно обидно. Сестра за годы при дворе стала невыносимой. Причем только с Илианой. Потому что вряд ли император так носился бы с ней, если бы она и на него так фыркала и щелкала по носу за малейший интерес. Ну что ж, пусть живет как хочет.

— Да что ты такая нервная? — крикнула Кэрилена. — О тебе же беспокоюсь! Сама видишь, что творится, я не хочу тебя впутывать!

— Меня уже впутали, — Илиана обернулась. — Больше, чем ты думаешь. Конечно, было бы кстати, если бы ты мне хоть немного помогла сориентироваться, но дело твое.

Сестра закатила глаза, вскочила и силой вернула Илиану обратно в кресло. Потом присела рядом на корточки.

— Послушай. Во что бы там тебя ни впутали — это обычные интриги, которых каждый день сменяется десяток. А то, что делаем мы… не мог распорядитель тебе этого сказать, даже он не настолько идиот. Если все получится, то Его Величество, — на этом слове в голосе Кэрилены проступил заметный яд, — перестанет быть величеством. И неизвестно еще, что будет дальше и как все обернется. Так что тебе лучше не знать. В крайнем случае начнут допрашивать, поймут, что ты не в курсе, и отцепятся. Хоть жива останешься. Скоро все узнаешь сама. Если у нас получится и если не получится — и то и другое обязательно всплывет.

Она говорила загадками, а слова по-прежнему звучали резко и раздраженно, но обида отступила. Илиана смирилась, что сестра пытается защитить ее, как умеет. Увидев ее смягчившееся лицо, Кэрилена встала и вернулась в свое кресло.

— То есть когда глава Тайной канцелярии подсылает своего человека к Игле Потусторонних, это нормально? И когда Потусторонние подсовывают нам копию княгини, а по дворцу бегают зачарованные предметы, это тоже так и должно быть?

— Что еще за Игла Потусторонних?.. Хотя не важно, — отмахнулась Кэрилена. — Ну да, звучит обычно. Сейчас бедолага княгиня под ударом, ей еще хуже, чем мне. Меня просто хотят прикончить, а ее превратить в орудие, чтобы влиять на акоскатскую политику. Ну а Потусторонние постоянно подсылают к нам каких-то шпионов, как и мы к ним. Старайся поменьше во все это лезть. Ну или хотя бы держись ближе к распорядителю. Если повезет, он сможет тебя защитить.

Илиана прыснула. Пожалуй, с «если повезет» Кэрилена попала в точку.

Они проболтали еще около часа, но ничего конкретного сестра больше не рассказала. Все это время лэй Вирфен терпеливо дожидался в машине. Когда Илиана направилась к себе, он последовал за ней.

— Зачем вы идете за мной? — она даже немного испугалась.

— Мне поручено доставить вас туда и обратно в целости и сохранности, — бесстрастно ответил старик.

Илиана внимательно осматривалась, ища новые зачарованные предметы, но на этот раз по коридорам не бегали никакие шляпки и не ползали вазы.

За пару часов до утра она забралась в постель и задремала, вспоминая слова Шессхара о том, что для Потусторонних сон — это не необходимость, а одно из удовольствий. И действительно, в том, чтобы сладко дремать, понимая, что, как только будет нужно, ты вскочишь бодрой и полной энергии, было какое-то новое удовольствие…

В полдень Илиана снова отправилась в сквер на Брусчаной и прождала там пару часов. Но лэй Меллер так и не появился.

Потом ей пришлось уйти: наступало время готовиться к балу. Цересса еще раньше пригласила Илиану к себе. У нее была камеристка, умеющая делать какие угодно прически. Илиана пошла — но не из-за причесок. Она все еще не теряла надежды завести знакомства. И теперь благодаря сплетням задача упрощалась. Оказалось, достаточно было оказаться объектом даже мимолетного интереса, как количество желающих пообщаться мгновенно возрастало.