Придется просить Кэрилену о помощи… Нет, Илиана знала, что сестра не откажет. Но ненавидела просить. Ненавидела, когда не получалось справиться самой.

— Вы поняли, что вас ждет? — вдруг спросил лэй Меллер. — Вижу, что поняли. Но удар держите неважно.

Что?

Илиана с недоумением воззрилась на него. Любимый (или некогда любимый) преподаватель сочувственно и невесело улыбался.

— Не обижайтесь на старика, — сказал он. — Я вел себя так, как будут вести остальные. В том числе ваше будущее начальство в Императорской Тайной канцелярии. Ну а на что способны языки придворных дам, думаю, вы и сами знаете. Увы, вас действительно не будут воспринимать всерьез… А глава дворцового отделения Канцелярии уверен, что к ним едет бесполезный и бездарный маг. Вам это на руку, но постарайтесь все-таки меньше расстраиваться.

Он встал из-за массивного стола и пересек кабинет. Там, у дальней стены, стоял резной шкаф из выбеленного дерева. Лэй Меллер пару секунд смотрел на многочисленные дверцы, после чего приоткрыл одну. Илиана успела рассмотреть батарею разнокалиберных бутылочек и флакончиков из разноцветного стекла. Лэй Меллер выбрал одну и вернулся к столу.

— Так вы меня испытывали? — ахнула Илиана. — Ну, господин декан… Могли бы хоть предупредить!

Он рассмеялся безрадостным и совсем не старческим смехом.

— Тогда вы бы реагировали не так, как в естественных условиях. На самом деле я хорошо знаю, на что вы способны, лэйе Кэрсен. Иначе грош мне был бы цена как преподавателю. А вот остальные… Нам лучше, чтобы они и дальше считали вас балластом. Уж постарайтесь поддерживать их в этом заблуждении.

— Мое задание так важно? — тихо уточнила она.

Лэй Меллер поставил флакончик на стол. Граненый хрусталь переливался в лучах послеполуденного солнца. Внутри золотилось что-то, похожее на масло.

— Возьмите. Это «умное» успокоительное. Оно поможет отключить те эмоции, которые вы захотите, и не повлияет на остальные, — сказал преподаватель. — Да, это задание важно. Если Астазар Великий женится на княгине Мерит-Ман и у них родится наследник, это изменит все. Ни Акоскатская империя, ни княжество Мерит, ни даже край Потусторонних… ничто не останется прежним. А у нас есть основания думать, что князьям Мерит нужен не только династический брак и мирный договор.

— У нас, — сказала Илиана. — Вы тоже работаете на Тайную Канцелярию?

— А как вы думаете? — усмехнулся преподаватель. Он не смотрел ей в глаза и изучал выцветшее небо за окном, рассеянно щурясь от солнца. — Вы были одной из моих лучших учениц, лэйе Кэрсен. Поэтому скажу вам напрямик. Глупо думать, что Императорская Тайная канцелярия подчиняется императору напрямую. Она подчиняется только себе. Астазар Великий, его отец Таивит, министры, герцоги, бароны — никто из них не может указывать Тайной канцелярии, хотя многие верят, что держат ее в кулаке. На самом деле мы всегда действуем по своему усмотрению. Астазар может верить князьям Мерит, а наше дело — убедиться, что у него есть для этого основания.

Илиану пробрала дрожь. Стало страшно, стоило представить, какая махина стоит за сухоньким и элегантным лэем Меллером и какие силы способны пробудиться по одному его слову. Какая ответственность ложится на ее плечи. Какие процессы придут в движение после провала или удачи.

Послеобеденное небо было белесым и хрупким — щелкни, и сложится горсткой обломков, как яичная скорлупа.

— Скажите, — осторожно произнесла Илиана, — зачем для этого серьезного задания понадобилась именно я? Только без комплиментов о том, на что я способна. В том-то и дело, что мои способности могут кого-то впечатлить только на фоне стен аудитории. К вашим услугам полная Тайная канцелярия агентов, которые справятся с ролью куда лучше. И не говорите, что их нет среди придворных хлыщей, все равно никто не поверит.

— Учитесь быть наглой, а, лэйе Кэрсен? — весело сощурился преподаватель. — Что ж, раньше я бы это одобрил, но сейчас… Не советую вам показывать лишнюю осведомленность или сообразительность. Что до вашего вопроса, я не могу на него ответить. Скажем так: у меня есть основания положиться именно на вас. И еще, чуть не забыл. Передавайте мне отчеты письменно. В свободной форме. И — в запечатанном чарами конверте.

Значит, нужно купить еще и артефакт, хранящий тайну переписки. Илиана вздохнула.

— Да, насчет пособия. Я немного слукавил. Вам выделят не сто вексов, а пять тысяч. Тоже маловато, но это все, что я смог выбить, не вызывая подозрений. Простите.

Она не сдержала улыбки. Все-таки лэй Меллер устроил хорошую демонстрацию того, что ждало впереди. Короткую, зато со стопроцентным эффектом. Пяти тысяч, конечно, хватит на артефакты, но не хватит на безделушки, но это не страшно. Кэрилена отдаст что-то из своих, ее и просить не придется.

Распрощавшись с лэем Меллером, Илиана вышла в прохладный коридор и обхватила плечи руками, комкая тонкую ткань блузки. Она уже не принадлежала этому месту. Пока что это пугало. Но в то же время манило обещаниями новой, куда более интересной жизни.

Пришло время познакомиться с императорским двором.

Вещи Илиана собрала быстро. Дилижанс, направляющийся из академгородка в пригороде в столицу, прибывал в шесть утра. А значит, у нее оставался еще весь вечер и вся ночь, чтобы наведаться в земли Потусторонних. В лавки и на рынки Потусторонних, в их подземную вотчину, которая пугала ровно настолько же, насколько и будоражила.

Ходить в земли Потусторонних не рекомендовалось в одиночку. При всем кажущемся сходстве с миром людей они были все же совсем иными. Там царили иные законы, требовалось соблюдать множество мелких, но жизненно важных предосторожностей. Но даже они не давали полной защиты. Легко было упустить момент, когда под воздействием чуждого магического поля суть человека исчезала, сменяясь чем-то другим.

Илиана видела таких людей. Факультет чистильщиков специализировался на приведении их в чувство. Правда, далеко не всех удавалось вернуть к нормальной жизни. Суть менялась по-разному. Кто-то просто мог стать из благочестивого горожанина разбойником и вором, из примерной жены — распутницей, сменяющей за ночь по десять мужчин, или наоборот — пугливой скромницей из распутницы. У кого-то изменения затрагивали не только характер, но и тело: появлялась непереносимость солнечного света, воды, снега, звуков детского смеха — и тогда могло случиться что угодно. На одних непереносимость действовала как яд, на других — как катализатор ярости, и тогда начинался погром, а на ликвидацию одержимого отправлялся отряд чистильщиков. Кто-то вообще лишался человеческого облика, и химера атаковала районы…

Поговаривали, что с самими Потусторонними случается то же самое, если они слишком задерживаются в землях людей. Но точно никто не знал. Потусторонние были рядом — и в то же время бесконечно далеко.

Весенний вечер вступал в свои права. Илиана оделась попроще, в легкие брюки и куртку, пожелала самой себе удачи и направилась ко входу в подземные ярусы.

Наземная часть города и первые пятнадцать подземных уровней принадлежали людям, а дальше человеческое и Потустороннее начинало причудливо смешиваться. Первые лавки Потусторонних попадались уже на двадцатом уровне, но чтобы найти что-то действительно ценное, нужно было спуститься как минимум до тридцатого. Каждый уровень — километры и километры под землей, каждый — около семи стандартных этажей. Там были дома, гостиницы, магазины, конторы и рестораны, фабрики и цеха. Было все то, что и на поверхности. Земля слоилась пирогом, и в глубине жили Потусторонние. Что лежало внизу, на самом дне — не знал никто.

Нет. Возможно, знали Потусторонние. Они вообще знали многое — но редко делились этим знанием.

Ворота на первый подземный уровень возвышались неподалеку от входа в академгородок. Полукруглая арка, увенчанная острым куполом, светилась изнутри фонарями, развешанными по стенам. Широкая лестница уводила вниз.