— Мир Потусторонних… как вы его называете. Настоящий мир Потусторонних.

В его прозрачных глазах вдруг мелькнуло что-то такое, что Илиана сразу поверила: он просто хочет приоткрыть завесу. А привычный мир Потусторонних, с холодом, скользящими тенями и сверхъестественными правилами — и есть завеса. И все это, может быть, лишь нарисовано на ней. Искусно, умело, неотличимо от реальности…

— И как его увидеть? — полушепотом переспросила она.

— Оглянись. Сделай то, чего вы все так боитесь. Почему вы так боитесь просто взглянуть через плечо? — прошелестел старик.

Илиана вздрогнула. Потолок магазина поплыл, уступая место сводам лифтовой станции. Под ними разливалось облачко тьмы. Текло, тянуло щупальца.

— Спасибо, — пробормотала она, привычно развернулась всем корпусом и поспешно зашагала прочь.

Илиана покидала академию на рассвете. Небо едва занялось алым на востоке, тьма еще не рассеялась и вяло сопротивлялась рассекавшим ее лучам фонарей у ворот.

Там не было станции, лишь небольшой столбик, но дилижансы останавливались всегда. Сейчас у ворот собралось человек десять счастливчиков, получивших назначение в столицу. Илиана увидела среди них Аттэма Олера, чьи впалые щеки в рассветном полумраке казались черными провалами, а темный плащ, облекавший тощую фигуру — прорезью в ткани бытия.

Его глаза встретились с ее взглядом. Миг — и Олер, сделав несколько шагов, оказался совсем рядом.

— Это ненадолго, Кэрсен, — прошипел он. — Справедливость будет восстановлена.

Лицо исказилось непонятным чувством. Илиана так и не разобрала, было ли это презрение, зависть, злость или нечто более сложное. Порой она побаивалась Олера. Того все-таки взяли на работу в столицу, в Главное управление чистильщиков. Но мечтал он явно не об этом.

— Справедливости не существует. Ничем не могу помочь, — вежливо сообщила Илиана и отвернулась. Хотя ей стало очень не по себе. Олер все-таки затаил злобу. И на его месте она бы наверняка тоже затаила. Но что он может сделать?

Все подруги разъехались еще вчера — по мелким городишкам или на окраины империи. Адресов они не оставили. Да и вряд ли подобная дружба могла сохраниться. Ее скрепляли только общие лекции и соседство в общежитии. Ненадежный, никудышный цемент.

— Ничего не забыли? — вывел ее из размышлений голос лэя Меллера. Илиана изумленно обернулась. Нет, ей не померещилось. Преподаватель действительно вышел ее проводить. Он кутался в осенний плащ и царственно игнорировал удивленные взгляды.

— Доброе утро, лэй Меллер, — только и сказала Илиана.

— Отчеты отправлять в письменной форме. Конверты запечатывать чарами. Артефакт есть?

Она кивнула. Об артефакте секретности она вспомнила вчера, только когда оказалась на втором уровне, принадлежавшем акоскатцам. Пришлось искать там ближайшую лавку Потусторонних вещиц, а потом долго отогреваться в кафе, где подавали густой и горячий апельсиновый сок с корицей и зачарованные «коктейли радости».

— Еще одно. Забыл вам сказать. Не доверяйте главе Императорской Тайной канцелярии. Лэй Байен Феррен, он возглавляет все отделение, которое занимается делами дворца. Он может потребовать, чтобы вы показали ему отчет, потребовать что-нибудь еще — не уступайте. Ссориться с ним не стоит. Придумывайте отговорки.

— А если он потребует мои отчеты у секретаря? Вы же сказали, чтобы я передавала через секретаря.

— Она тоже проинструктирована, но вы правы. Значит, не отдавайте. Запечатывайте артефактом и отсылайте по почте. Не думаю, что это намного опаснее.

Илиана безмолвно воззрилась на него. По почте? Отчеты Тайной Канцелярии? Да, запечатанные артефактом, но все же… Впервые ей пришло в голову, что раскол внутри Тайной канцелярии глубже, чем может показаться.

— Я постараюсь зашифровывать информацию, — неуверенно сказала она. Тут из-за поворота показался дилижанс.

Сооружение это напоминало квадратную змею с сияющими окнами. Колес у нее не было, и ее не тянула ни лошадь, ни птица. Дилижансы передвигались на магическом «улиточном ходу», только куда быстрее улиток. И влажного следа за ними не оставалось. Лишь дорога становилась гладкой-гладкой, точно по ней прошелся каток.

Лэй Меллер церемонно поцеловал Илиане руку и помог поставить чемоданы в багажное отделение. С собой она взяла всего два небольших чемодана, остальные вещи отправила в столицу до востребования медленной и неповоротливой службой доставки.

Дилижанс плавно, но стремительно набрал скорость. Светлеющее утреннее небо, исчерканное частоколом деревьев, слилось за окнами в размытую полосу.

Илиана хотела вздремнуть, но не смогла. До самой столицы она чувствовала затылком пристальный взгляд Аттэма Олера.

Центральная станция дилижансов в Коске, столице империи, напоминала гигантскую карусель. Разве только не вертелась. Но иллюзию движения поддерживали скользящие туда-сюда по кружным подъездным дорогам дилижансы. В остальном же совпадало и круглое сооружение с манящей огнями сердцевиной, и алый с золотом навес, прикрывающий платформы. Дилижанс приткнулся боком к одной из платформ и замер.

Пока пассажиры теснились у выхода, Илиана потянулась и задумалась, как ей добираться до дворца. Дворец стоял чуть в стороне от центра. Вряд ли лэй Феррен или как там звали главу Императорской Тайной канцелярии прислал бы кого-то, чтобы встретить помощницу секретаря… Но не успела она отправиться на поиски столичных такси, как кто-то коснулся ее локтя.

— Лэйе Кэрсен? — полуутвердительно произнес лакей в ливрее с гербом императора. — Лэйе Кэрилена велела забрать вас со станции.

Илиана улыбнулась. Сестра обо всем позаботилась. Интересно, как там она и когда можно будет с ней увидеться.

Лакей подхватил оба чемодана и сунул их в багажное отделение автомобиля. Автомобиль походил на дилижанс в миниатюре — тот же «улиточный ход», отсутствие колес и наверняка огромная скорость. По широкой дороге за территорией станции проносилось много таких машин. Похоже, на них перешла уже вся столица.

Илиана устроилась на заднем сиденье, лакей сел за руль, и машина рванула с места.

Коск не слишком изменился за те несколько лет, что пришлось безвылазно сидеть за учебниками. Те же крытые улицы центра, их ало-золотые своды и россыпи мелких лампочек, сверкающие роскошные витрины, широкие тротуары и толпы праздных прохожих. Те же длинные многоэтажные здания с лепниной и барельефами на фасадах, и запахи духов, смешанные с запахом навоза, и запряженные лошадьми повозки и кареты. Правда, лошадей и всего, что им сопутствовало, стало куда меньше. Над аккуратными мостовыми теперь безраздельно властвовали магические машины на «улиточном ходу».

Центр закончился вместе с крытыми улицами, и автомобиль нырнул под густую сень ветвей.

Императорский дворец прятался в недрах огромного парка. Сам он был скорее небольшим городом, чем большим зданием. Этажи, этажи, галереи, переходы, корпуса, перетекающие один в другой, башни, скаты крыш… Терракотовый камень стен, целые букеты из фонарей в замысловатых футлярах-решетках. Илиана приникла к окну, но машина уже миновала парк и въехала в какой-то ангар, примыкающий к задней части дворца.

Город. Точно город. Все здесь было таким просторным и многолюдным, что через минуту посетитель забывал, что находится в помещении. Нужно было взглянуть вверх и увидеть потолок, чтобы напомнить себе об этом.

Автомобиль уже сам по себе, без шофера, юркнул в загородку, которые выстроились в ряд вдоль стены. За ним поспешила пара техников. Илиана осмотрелась, ища, куда идти дальше… и вдруг увидела сестру.

— Кэрилена!

Та ответила знакомой хитрой усмешкой. В детстве это всегда обещало кучу хулиганских выходок, которые оборачивались головокружительными приключениями. Чем не приключение — сломя голову удирать по чердакам от разгневанной соседки? Подумаешь, подбросили ей во двор артефакт Потусторонних, клонирующий сущности. Подумаешь, вместо одного мужа и одного сына соседка получила по десятку копий того и другого.