— Астазар не похож на дутую фигуру, — с сомнением пробормотала Илиана. Хотя что она могла знать о дутых фигурах? Она вообще впервые слышала, что так бывает. Чтобы великий и одиозный император оказывался просто ширмой для группы ушлых герцогов. Она неважно разбиралась в политике. Так что как знать, насколько все правдоподобно… Одно Илиана знала точно — попади хоть часть сказанного Шессхаром в газеты, и скандал сотрясет всю империю. Особенно если будут доказательства.

— Астазару повезло. Он встретил твою сестру, — ответил Шессхар, хотя Илиана не рассчитывала на объяснение. — Я точно не в курсе, как именно, но она помогла ему перестать быть марионеткой. Он начал решать сам за себя и теперь ищет способ избавиться от власти герцогов. С моей помощью. Раньше ни один император не мог даже этого. Первый пакт превращал их в абсолютных ничтожеств.

— Кэрилена? Ты серьезно? — изумилась Илиана. — Но она же не маг! Что она может сделать против чар Потусторонних?

Шессхар неожиданно рассмеялся. Смерть бесова, и что смешного?! Смеялся он негромко и как-то безрадостно, скорее от удивления, чем из-за настоящей шутки.

— А ты, оказывается, не веришь в любовь, — весело заметил он наконец. — Здесь не обязательно быть магом. Кэрилена не вернула Астазару императорскую власть, она просто помогла ему вернуть самостоятельную личность. Для этого не нужно особых сил… кроме бесконечной преданности.

Договаривал он вполголоса и без всяких признаков веселья в голосе. Потом опустил подбородок на скрещенные руки и уставился куда-то на солнечные зайчики на паркете. Илиана задумчиво изучала собеседника. Похоже, его задевала эта тема.

— Любовь — это что-то призрачное, неуловимое и для каждого свое. В отличие от магии.

— Обычно рациональность побеждает, — согласился Шессхар. — Но, оказывается, не всегда.

Он тряхнул головой, вскочил и пинком отодвинул стул к стене.

— Я, конечно, не сомневаюсь в твоей надежности, но напомню еще раз: помалкивай о том, что услышала. Так как — идешь со мной искать Гайтра и копию княгини?

— А чем я там помогу? — пробормотала Илиана, думая об императоре. Теперь многое прояснялось. И почему герцог Сиралайн так неприязненно относился к Кэрилене. И чем та была занята целыми днями. И откуда у нее столько врагов. Астазар Великий, надо же… Вся императорская власть с самого Первого пакта… И ведь никто даже не заподозрил, что Повелитель — раскрашенная кукла!

— Память твоего тела плюс память места. Там, где потеряется след, можно попробовать использовать память тела. Как радиоантенну.

— Эй, я не антенна! — возмутилась Илиана. Что-то такое о подобных чарах им рассказывали на лекциях, но неизменно предупреждали, что магия тела ненадежна, в отличие от магии предметов. Хотя в мире Потусторонних, наверное, все иначе… Или зависит от мага.

— Тебе кажется, — серьезно поведал Шессхар. — Увидишь.

Илиана поежилась.

— Хочешь сказать, мы сможем схватить Гайтра и эту псевдокнягиню? Если мы их просто выследим и уйдем, они заметят. Это же их территория. Второй раз они нам не дадутся. И у них может быть полно сообщников во дворце. Потусторонние же умеют маскироваться под людей! Неужели нет никого из преданных императору агентов, чтобы взять с собой подмогу?

Шессхар усмехнулся так, точно знал что-то скрытое.

— Конечно, у них могут быть сообщники, и было бы очень желательно их вычислить. Но мы с тобой пока что идем за информацией. Слышала о главном правиле мира Потусторонних?

— Я слышала десяток разных главных правил, — фыркнула Илиана. — И каждый, кто о них рассказывал, уверял, что уж его-то правило и есть самое главное.

— Похвальный скептицизм, — Шессхар почему-то развеселился. — Моя версия главного правила — в мире Потусторонних бесполезно строить планы. Он наизнанку вывернется, но нарушит все до единого. Поэтому мы просто идем, смотрим, слушаем и считываем память предметов. Да, еще кое-что. Раньше я бы сказал, что со мной тебе нечего бояться, но… Лучше прихвати тот артефакт, который помог тебе вырваться из тюрьмы.

— Он со мной, — сказала Илиана. — Дай мне десять минут, я переоденусь.

Она поспешно влезла в брюки и теплый жакет на пуговицах, стараясь не думать, что Шессхар ждет прямо за дверью. Стоит там, небрежно опираясь о стену, и, может быть, строит планы. Илиана все еще не была до конца уверена, что это не он подстроил ее похищение. И что это не он помогал Гайтру во дворце. Но все-таки шла с ним в мир Потусторонних, где он чувствовал себя как рыба в воде. Что ж, если он действительно замешан, то отказ спускаться под землю не спасет. Зато можно будет понаблюдать за его поведением и что-то понять.

Странно, что император не отправил вслед за Гайтром армию агентов, если он действительно так обожал Кэрилену. Разве что всех этих агентов заменял Шессхар…

Илиана закрепила на поясе шкатулку с «Зеницей» и выскользнула в коридор.

— Начнем с тюрьмы, — сказал Шессхар, отталкиваясь от стены. Его внимательный взгляд скользнул по фигуре Илианы. На миг в нем появилась странная мечтательность, но тут же исчезла.

— Спускаться по этой бесконечной лестнице?!

— Она не бесконечная, — Шессхар отвернулся. — Тюрьма — это где-то сороковой уровень по вашим меркам. Но я попробую создать портал. Хотя не гарантирую, что получится. Дойдем только до первого Потустороннего уровня.

До первого Потустороннего — это звучало не так страшно. Хотя все равно предстояло миновать пятнадцать уровней, принадлежащих людям. Но они были меньше Потусторонних — три-четыре этажа обычного дома в высоту. Больше настораживало то, что Шессхар предлагал воспользоваться порталом. Илиана помнила, что случилось с ней от одного лишь пристального взгляда на этот портал. Не напрасно человеческие маги не умели их создавать. Человеческие…

Лестница не изменилась. И один и тот же коридор по-прежнему выглядывал из-за арочного проема, точно подстерегая жертву. Илиана поморщилась — эта картина успела ей надоесть до зубовного скрежета еще утром. Хотя в компании определенно было веселей.

— Следящих заклинаний я здесь не вижу, — сказал Шессхар, останавливаясь. По подсчетам Илианы, на этой площадке заканчивались человеческие уровни. — И свежих следов Потусторонних тоже не вижу. Кажется, они сюда не возвращались с тех пор, как оставили тебя в тюрьме.

— Ушли другой дорогой. Наверное, поняли, что отравление не удалось… Но почему оно не удалось? Это же Потусторонние. Их магия сильнее нашей.

— Не сильнее, просто другая, — Шессхар недовольно поморщился. — Они больше умеют, потому что больше стараются. Я говорил, что они очень хотят быть похожими на людей.

— И поэтому их превосходят?

— Так бывает. Если лепить идеал из грязи.

— Это ты сейчас людей назвал грязью? — оскорбилась Илиана.

— Не людей. Идеал… Ну что, срежем путь?

Он вскинул руки, и в проеме арки, ведущей в коридор, начал распускаться бирюзовый цветок.

Лепестки развернулись, а из сердцевины глянула непроглядная тьма. Дохнуло холодом, но не от цветка, а из-за спины, будто весь воздух с этажа хлынул в него, как в воронку. Илиана старалась не смотреть в эту бездонную воронку, однако смотрела. Ничего не происходило. Голова не взрывалась болью, реальность не плыла…

Шессхар недовольно махнул рукой, развеял сотворенное и начал заново.

Второй цветок казался еще опаснее. Хищник: отвернись — надвинется и схватит. Виски знакомо заломило, и Илиана отшатнулась. Шессхар повернулся к ней лишь через минуту или две, когда закончил работу.

— Ну-ка, — он коснулся ее висков кончиками пальцев, и боль исчезла, а вместо холода тело окутало мягкое тепло. — Быстрее, эффект долго не продлится. Пойдем.

Илиана безропотно дала ему руку и шагнула в портал.

Лепестки сомкнулись за спиной, и мир перестал существовать. Все словно исчезло, здесь не было ни верха, ни низа, ни света, ни тьмы… но она не успела испугаться. Стоило осознать новые условия, как что-то упруго толкнуло в плечи, и пришлось сделать шаг вперед.