Она отвернулась. Шессхар взял ее за локоть, но она вырвала руку. Само собой разумеется! Нет, долго сердиться она не собиралась. Но нужно же было хотя бы показать, что следует соображать, о чем говоришь!

— Я подумаю, — царственно произнесла Илиана. — Благодарю за ваше предложение, лэй распорядитель. А теперь купите мне стаканчик облепихового чаю, и будем возвращаться во дворец. Байен Феррен все еще на свободе.

— Он уже не опасен, — отмахнулся Шессхар, пытливо вглядываясь в ее глаза. Потом, наверное, увидел там то, что искал, кивнул и направился к киоску с чаем.

Машину, на которой они приехали, отыскать не удалось. Сгинула вместе с миром, созданным Химерником. Пришлось брать такси. Будка заказа такси стояла здесь же, на краю центральной площади. Спасибо Химернику, что не захотел проводить свою Игру где-нибудь на окраине, откуда понадобилось бы целый день добираться до дворца.

На обратном пути Илиана молча сжимала в руках стаканчик с чаем и смотрела на проносящиеся мимо улочки. Она думала. Мысли ползли лениво, случившееся еще не успело как следует улечься в голове. И многие из этих мыслей полнились каким-то… разочарованием, что ли.

Она знала, что ей будет недоставать этого времени. Новых открытий, своего неумелого шпионажа, слежки, игры в прятки, попыток докопаться до истины. Смертельная опасность, разумеется, ей не нравилась, но опасность появилась уже под конец. А до того вся жизнь казалась увлекательным приключением. Илиана не отказалась бы повторить, но понимала, что впереди, скорее всего, ждет рутина и скука.

Оставалось надеяться, что Кэрилена говорила правду и во дворце каждый день сменялись десятки интриг.

Автомобиль остановился у парадных ворот. Дальше путь посторонним был заказан. Илиана вышла и с удивлением уставилась на сад и подъездную аллею. Совсем недавно здесь царило запустение, а теперь суетились и бегали какие-то люди. Причем минимум половина из них принадлежала к меритской делегации — это было видно по одежде.

— Скорее, — оглянулась Илиана на Шессхара. — Там что-то случилось!

Он поступил проще — выцепил из толпы какого-то лакея в меритской ливрее и требовательно спросил:

— Что происходит?

— Беда! — прокричал лакей. — Наша княгиня пропала! Наш посол пропал! А ваш император не знает, где их искать!

Он вырвался и побежал дальше. Илиана с Шессхаром медленно переглянулись.

Кажется, рутина и скука откладывались. Надвигался международный скандал.

— Если вы и на этот раз ее не найдете, — сказала Кэрилена, — я озверею. И тогда всем здесь будет мало места!

Непонятно было, шутит она или говорит всерьез. Она отрезала кусочек пирожного, кромсая его так яростно, будто это была княгиня Мерит-Ман собственной персоной, и отправила в рот.

— Да ладно тебе, — примирительно ответила Илиана. — Рано или поздно найдем. Зачем так нервничать? Тебе теперь ничто не угрожает и…

— Не угрожает! — рявкнула Кэрилена так, что Илиана подпрыгнула от неожиданности. — Попробовали бы они еще мне угрожать! Астазар обещал, что женится на мне, когда все это закончится! А теперь я узнаю, что жениться он не может, потому что официально все еще женат на княгине, и развестись с ней не может, потому что она пропала! И мне что-то кажется, что даже если она найдется, начнется «ой, я не могу с ней развестись, меритские князья погрозят мне пальчиком»!

— Ты к нему несправедлива, — сказала Илиана. Она видела Астазара на советах, посвященных стратегии поисков княгини. Поиски велись на государственном уровне, как какая-нибудь военная кампания. И было совсем не похоже, чтобы Астазар горел желанием сохранить политический брак.

Кэрилена вернулась во дворец. Теперь она ничего не боялась, потому что император неожиданно стал по-настоящему первым лицом страны. Разница чувствовалась. Причем поразительная. Герцоги сидели тише мышей, боясь даже возмущаться за спиной. Астазар целыми днями пропадал в своем кабинете с новоназначенными советниками, о большинстве которых Илиана никогда раньше не слышала. Они разрабатывали новые своды законов и план политической реформы. Император собирался упразднить собственный пост, заменив его выборной должностью президента, а еще создать парламент. Конечно, не в ближайшие дни и не в ближайшие месяцы. На это должно было уйти несколько лет. Но он знал, что делает.

После победы над Химерником многое изменилось. Внешне страна жила по-старому, но… Конечно, поначалу царила суматоха. В головах еще не улеглись новые открытия. Узнав, что Потусторонние — это предметы, часть герцогов решила быстро завоевать их мир. Но маги, отправленные горе-завоевателями, вернулись ни с чем. Точнее, как раз кое с чем новым: Потусторонние не убили их, только вырастили по паре лишних ног, рук и ушей в самых неожиданных местах и предупредили, что так будет с каждым. Больше никто не нападал.

Из подземной тюрьмы извлекли живого и здорового, но невероятно злого Аттэма Олера. В церемониальном зале навели порядок. И все пошло своим чередом. Только Кэрилена бесилась.

Интересно, наедине с Астазаром она тоже такая неласковая? Илиана подумала об этом и фыркнула.

— Что смеешься? — недовольно буркнула сестра. — Вызвалась искать эту дурочку, так ищи!

Да, вызвалась. Лэй Меллер возглавил Тайную канцелярию, и Илиана попросилась в поисковую группу. Пожалуй, поиски княгини и меритского посла оставались единственной проблемой. Ну и еще поиски Феррена, который тоже бесследно исчез.

И был еще Шессхар. Не то чтобы Илиана причисляла его к проблемам… Но над его предложением она все еще думала. И его это злило. Она видела его нетерпение и досаду, но ничего не могла поделать. Разве что поменьше с ним общаться.

В результате они не виделись уже неделю, пока Шессхар пропадал в мире Потусторонних. С этим нужно было что-то решать. Но позже.

На вечер запланировали очередной этап обысков.

Ориентировки на пропавших разослали уже, наверное, всем акоскатским магам, даже отшельникам, сидящим в горах и лесах. Первым делом обыскали дворец. Не нашли никого, кроме парочки преступников, которых центральная полиция безуспешно ловила уже лет сорок. Преступники обосновались в подвалах, заросли бородами и притворялись глубокими маразматиками. Их сдали полиции и забыли. Ни княгини, ни посла, ни Феррена по-прежнему нигде не было.

Сегодня обыскивали первый подземный уровень, принадлежавший людям. Осматривать дома и улицы предстояло по очереди, с минимальной помощью артефактов. Артефакты для поисков имелись, но они не могли охватить сразу весь уровень. У княгини или того, кто ее похитил, могли быть свои артефакты, помогающие скрыться. Поэтому поисковая группа разделилась на пары и принялась пешком обходить улицы подземной части Коска. За пределами Коска работали уже другие группы.

Ходить пешком предстояло до самого утра.

В напарники Илиане достался неразговорчивый мужчина средних лет. Он косился на нее с легким пренебрежением. Но ее это уже ни капли не задевало.

Два часа пролетели незаметно. Артефакт молчал как заговоренный, когда его проносили мимо невысоких домов, упирающихся в свод подземной улицы. Илиане захотелось спать. Нонсенс, потому что Потусторонним не требовался сон. Но скука была властна и над ними.

На углу показалась небольшая площадь, уставленная знакомыми яркими киосками с напитками. Под землей больше ценился кофе или чай из бодрящих восточных трав. Без солнца местные жители постоянно ходили как сомнамбулы.

Илиана попросила напарника подождать и направилась к киоску. Но напарник побрел за ней, зевая.

— Один фруктовый, по… — начала она, склонившись к окошку, но ее слова заглушил вой артефакта. Тот заверещал как сирена. Напарник подскочил и выругался, потом повернул переключатель, и воцарилась блаженная тишина.

Илиана оглядывалась, все еще не понимая, что произошло.

— Меня ищут? — с надеждой спросили из окошка. — Значит, я уже достаточно скомпрометирована?